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『黒の館』

　ダーイングは子爵の馬車にゆられながら、剣の柄（つか）をいじっていた。

「そう慌てんなよ」

　向かいに座るダモスが、窓の外を眺める。

「もう着く。そしたら、遊んでやる」

　ダーイングも、外を見た。

　そこにあったのは黒い屋敷。

　◆◆

　ライア達とダーイングは門扉から壁、内装まで黒づくめの屋敷の広間に通された。

　レイゼンとギリクは、鍛錬を終えてから来るという。

「この屋敷は」

「私の家だよ」

　階段から足音と共に男の声。

　ゆっくりと降りてくるのは、長い黒髪の男と白金の髪の男装の麗人。

　階段の途中で二人は立ち止まり、白金の女性がダーイングを見下ろした。

「おまえがダーイングか。おまえは社交界に顔を出さんので会うのは初めてだな。私がこのたび、剣選を挑んだ『ファリスタ・ツァイク・フレイアル』だ」

　その隣に控えていた男が口を開く。

「初めまして、エルディング大公。私は『アルフレド・ラギア・ヴァルクル』。覚えていただけるとありがたい」

　ヴァルクル。

　政治に関心の薄いダーイングでも知っている。

「おまえが、あの『伯爵』か」

「いかにも」

「『石の家』とはどういう関係だ？」

「ククク。私は『石の家』の資金提供者さ。従業員も兼ねているがね」

　ダーイングはライアを見る。

　まさか、この国で二番目に恐れられている男とまで知り合いだとは。

　この男が交際を申し込んできたなどとは思わんが、どういった経緯やら。

　その時。ライアは一行の前に出ると伯爵に向かってにこやかに。

「ご機嫌よう、お兄さん」と言った。

『お兄さん』。

　あの男の呼び名にふさわしくないその単語に、ダーイングと伯爵の隣にいたファリスタが凍った。

「……アルフレド。おまえにあの様に愛らしい妹がいたなど、初耳なのだが？」

「そうだったか？　なら後で、紹介してやろう」

　ファリスタの反応を、心からおかしそうに伯爵は口元を吊り上げている。

　ファリスタは伯爵の反応に不満を示し、鼻を鳴らす。

　足早に階下に降りて、ダーイングの前に立った。

「しかし、でかいな。何を食べたらそこまで育つ」

「普通に肉とパンだ」

　ファリスタは懐疑的な目だ。

　嘘は言っていない。あとは日々の鍛錬。これだけやれば普通に背など伸びると思うのだが。

　実際、自分を養育してきたレイゼンも身長一九一センチと長身だ。

　日々、鍛錬しよく食べれば背などすぐに伸びる、そう育てられた。

　他の奴らが、小さいだけだ。（特にライア。あれは小さすぎると思う）

　◆◆

「さて、一振り足りないが。諸君、我らが第十三位。ファリスタ・ツァイク・フレイアルを『王』にするため。この屋敷で来たる日に備えてほしい。一応、屋敷全体に『守護』や『硬化』は施してある。──存分にやりたまえ」

　伯爵からお許しが出た。

　ダーイングは、剣を抜き、ダモスへと向けた。

「さあ、ようやく遊ぶ時間だ。死ぬ気でこい」

「おまえがな」

　ダモスの手にはいつの間にか、見慣れない形の剣があった。

「変わった剣だな」

「知らねえよな。こいつは『刀』っつうんだよ。大公」

　カタナ。

　確かに知らないな。これは面白そうだ。

　生まれて初めてまともに振るう剣の相手にしては良いだろう。

　広間にいた人間が階段に集まる。

「おふたりとも、頑張ってください」

　ライアの声援と共に、ダーイングの剣が振り下ろされ、ダモスの刀が鞘から抜き放たれた。

「ウオオオオオオオオ！！！」

「ラアアアアアアアア！！！」

　獣の咆哮のような雄叫びと共に、鋼の撃ち合いが始まった。

　◆◆

　ファリスタは呆れた目でダーイングを見ていた。

「元気なやつだ」

「まあ、仕方ないだろう」

　伯爵は肩をすくめる。

「剣を持てて嬉しいのかもしれんが、いきなりやりあうか？」

「普通はしないが。まあ、あの大公だからな」

　ファリスタはため息をつく。

「あれが私の第一王剣か。しっかりと手綱は握っておかなければな」

「それがいい。かなりのじゃじゃ馬だが、頑張りたまえ」