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『剣の集い』

「皆様、おくつろぎのところ失礼します」

『石の家』応接間には、従業員と『魔狩りの剣』の隊長らが集まっていた。そこには、ひとしごとを終えたライア。ダーイングとレイゼンもソファに座っている。

「剣選の日取りが決まった、と先程知らせがありました。本日から一月後に執り行われます」

　ウィスタードの言葉に全員が耳を傾ける。

「最後に確認しておきますが──剣選では死亡することもあり得ます。それでも剣として立つ意志に変わりありませんか？」

「変わりなーし」

「同じく、変わらぬ」

「思う存分に剣を振るえるならば、なんでもかまわん」

「では──、第三王剣にザイル。第二王剣にレイゼン様。第一王剣にダーイング様で、剣選に挑んでいただきます。何かご質問などありましたら、今のうちにどうぞ」

「ひとつお聞きしたい。──儂が第二でかまわぬのですか、儂のような老骨では敵わぬかも知れませぬぞ」

　聞いておかねばならない。これだけは。

　想いを胸に秘めたレイゼンは、対面で紅茶を飲んでいる主に尋ねた。

　ダーイングはカップを置いた。

「何かと思えば。しばらく会わぬうちに、つまらぬことを言うようになったな」

　鉄のような、熱さと冷たさを両立させた眼を老騎士に向ける。

「『魔狩りの剣』ならば敗北は『死』だ。刺し違えてでも、俺の前にもっとも強い敵を引きずり出せ。──大公として、主として、命ず」

　主の宣告には容赦というものが欠片も存在しなかった。

　そんなもの「どこかに捨ててきた」と言わんばかりに。

　だが。

　老騎士の瞳には、薪をくべられた炎のような輝きが宿る。

　この言葉が欲しかった。

　前回の剣選で、弟殿下に命じていただきたかった。死しても勝利せよ、と。

　王になって欲しかった。

　ならば。

　叶わなかった夢をいまこそ、叶えてみせよう。

　この御方を、最も強き剣（つるぎ）にしてみせる。

　その為ならば、この老骨が砕けてもかまわぬ。

　老騎士の全身から、気迫が圧力となって放たれる。

　それを真正面から受けている主は、平然としていた。

　おのが師の戦意に満ち満ちた眼差しから眼をそらすことなく。

「魔物より怖いですね」

「そうだな。今のレイゼン様を見たら、どんな魔物でも逃げ出しそうだ」

「誰が相手になるのか判りませんが、憐れみを覚えます」

『魔狩りの剣』の隊員たちはこそりと身を寄せ合って、ささやいていた。

　レイゼンの座るソファに巨漢が、近づいていく。

「じいさん、アンタは俺が稽古つけてやる」

「それは助かる。よろしくたの──」

「けどよ。俺とやり合いたかったら、まずはそのなまった腕、磨き直してきな」

　ギリクは言った。

　レイゼンを完全に見下しながら。

「……カッカッカッカッカ」

　老騎士の口から暗い笑い声が溢れ出した。

　のそりとソファから立ち上がる。

　何となく黒いオーラを纏（まと）っているようだった。

　そしてゆっくりと顔を向けた。

　そこにいたのは『魔狩りの剣』のウルガ隊長。

　だらだらと汗を流している。

「ウルガよ。ちと、手合わせ願えんかのう。老人の頼みじゃ聞くなあ？」

「はい。レイゼン様、お相手させていただきます」

　顔は完全に引きつっていた。

　隊員たちの目には深い深い憐れみが宿った。

「皆で神に祈っておこう」と、ひとりの隊員の言葉に連携の取れた動きでうなずいた。

「死なないでください、隊長。ご武運を」

　副隊長はなんとかそう激励するのが精一杯だった。

　◆◆

　ダーイングの隣のソファに座っていたダモスが煙を吐き出す。

「あんたの相手は俺だ。けど、雑魚は嫌いだぜ？」

「俺も退屈は好かん。命懸けで相手をしろ」

「言ったな？　なら……遠慮はしねえぜ」

　気だるげな深い緑の瞳が閉じられ、次に開いた時。

　それは鋭い目つきに変わっていた。

　ダーイングは口元に笑みを浮かべた。

　おもしろい遊び場と、遊び相手を見つけた子供のようだった。

　◆◆

　ソファにちょこんと座っていたライアは『石の家』に集まった面々を見る。

「皆様、まともな王様のお支払いよろしくお願いします」

　その横に座っていたスプルスが口を開く。

「手を抜くな」

「わかってんよ、じいさん先生」

　ソファの後ろから背もたれに寄りかかっていたザイルが答えた。