39/78

『古傷』

　レイゼンが王剣として剣選にのぞもうとしていた──その前日。

「レイゼン、すまない。私は今からとてつもなく酷い事をお願いする」

　王太子は告げた。

　春の陽光と冬の風雪を合わせたような眼差しだった。

「何でしょう？」

「負けてくれ」

「なん、と？」

「適当なところで、降参してくれ」

「なぜですか」

「私よりも、兄の方が王に相応（ふさわ）しいからだよ」

「そんな事は」

「いいや、私では駄目だ。同じ血を持つ双子でもね」

「私は負けない！　負けませぬ！　貴方の剣こそ最強だと、貴方自身が仰ってくださったのは嘘ですか！！」

「だから言ったろう。酷い主ですまないね」

　レイゼンは食い下がる。

「剣選で、王剣が敗北することが！　その主の王位継承権、もてる権威を失うことになると存知でのことですか！！」

「知っているとも。それでもだ、第二位継承者として主として、レイゼン・オルグ・ルディラスに命じる。──必ず、負けよ」

　主の言葉は、残酷だった。

　そして、眼を伏せて一言「ごめんよ」と、謝罪した。

　◆◆

　目の前の光景にレイゼンは愕然としていた。

「弟殿下……」

　手を伸ばすが、幻は消えて、闇を掴んだ。

　今のは過去だ。

　忘れようとも忘れられないかつての光景。

「──なぜ、戦わせてくれなかったのですか」

　二十年以上前だ。

　王選が行われたその決議の場で、弟殿下は兄殿下に『剣選』を挑まれた。

　剣に選ばれたのは、レイゼンだった。

　負ける気などまったくなかった。

　……だが、主は戦わせてくれなかった。

　剣選当日。

　主に誓いを立てたこの身は、『必ず負けろ』という命令に縛られ、十分な力を発揮できなかった。

　そして、レイゼンは敗北した。

　途中で、自ら剣を手放した──剣を捨てた。

　それは、主の剣威を放棄するに等しい行為だった。

　人々は渾名（あだな）した『失格騎士』と。

　それから、今日までその不名誉な呼び名を背負ってきた。

　◆◆

「なぜですか！　なぜ戦わせてくれなかった！！」

　闇の中で叫んでいた。そこには恨みがあった。

　剣選の二年後。

　主は行方をくらませた。

　レイゼンも手を尽くし、王も捜索されたが、やがて亡くなったものとされた。

　早過ぎる死に嘆き悲んだ。そして、もうあの時の答えを得られないことに失望した。

　闇の中を落ちていくレイゼンの側で、パキリと何かが割れる音がした。

　見れば、魔剣の表面に細かなひびが入り、欠片が剥がれた。

　光る欠片をつまむ。

　そこから聞こえたのは主の声だった。

　レイゼンは薄い欠片を覗き込んだ。