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『役立たずの石』

　ガタガタと揺れる二台の馬車はレイゼンの屋敷から途中、王城を経由してから『石の家』へと向かっていた。

　一台はレイゼンとルシアス。もう一台の馬車には魔狩りの剣のウルガ隊長と副隊長。そして、隊員が乗っていた。

　レイゼンとルシアスの馬車には、荷物が一緒に積まれている。

「もうすぐ着きますよ」

　窓の外を眺めていたルシアスが目的地が近いことを、レイゼンに伝える。

　その言葉の通り、馬車は速度を落とし、やがて停止した。

「ご苦労。では荷を下ろしたらいつも通りに」

「かしこまりました」

　子爵家の御者は、ルシアスに頭を下げる。

　荷を下ろしにかかる御者（ぎょしゃ）を、魔狩りの剣の隊長たちが手伝う。

「ここか」

「ええ、こちらが『石の家』。我らがリトルレディのお住まいです」

　大岩のような、石造の建物をレイゼンは見上げていた。

　店よりも『砦』のようだ。そんな感覚を覚える。いいえぬ緊張感があった。

　ルシアスは、扉の横に立つと「どうぞお入りください」とレイゼンを誘った。

　レイゼンはドアノブに手をかけて、押す。

　扉は思いのほかすんなりと開いた。

　◆◆

　準備が整うまでと、待たされていたダーイングが退屈に飽きてきた頃。

　大きく扉が開かれる気配がした。そこには己に仕える前侯爵レイゼンがいた。

　その隣には、微笑を湛えた美男。

「ご無事ですか？」

「大事ない。相変わらず『割れた』ままではあるがな」

「左様（さよう）ですか」

　よかった。何事もないご様子じゃ。

　レイゼンはほっ、と胸を撫で下ろした。

「ようこそいらっしゃいませ。レイゼン・オルグ・ルディラス前侯爵。そしてルシアス子爵。お待ちしておりました」

　やあ、と手を振るルシアスは、レイゼンの横を通り、奥へと向かう。

　そこには四人掛けのソファの真ん中に一人で座るライア。

「遅くなりました。リトルレディ」

「いいえ。子爵、ようこそいらっしゃいました」

　にこやかな笑みでライアは迎える。

「石は」

「お持ちしております。スプルス殿」

　ルシアスが入り口を示すと、ウルガ達が荷を運び入れてきたところだった。

「あれは何だ、レイゼン」

「それが……魔物石でございます」

　魔物石？　

　この店が扱う石とはまさか『あれ』か？

　魔石ではない、使い物にならない石。

　魔物は倒した時に、その体の一部が変質して石になる。だが、それを使うものはいない。

　大抵捨て置くものだが。

「『魔狩りの剣』の保管庫にあったものを持って参りました。戦果の報告のためにこれまで回収し集めていたものです」

「いやあ、思っていたよりもたくさんあって驚いたよ」

　ルシアスは、ダーイングに一礼。

「大公閣下。御趣味が役に立たれましたよ」

　どうやら、ダーイングが倒した『獲物』の石を持ってきたらしい。

「あとは、ザイル達が戻れば準備が整います。お嬢様」

「もー戻ってんよ」

　扉の前には、ザイルとカミュ。ギリク。

　それぞれ荷物を持っている。

　カミュの手には瓶。透明な石が詰まっている。

　ギリクは重そうな皮袋を担いでいる。

「準備できたな──ライア。仕事だ」

「はい。先生」

　いよいよ。ライアの出番だ。

「ここからは、私のおしごとです」