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『魔力なし』

　冷めてしまった紅茶をウィスタードが下げ、新しく淹れ直していた。

　もわり、と湯気が立ち、茶葉と花の香りが鼻をくすぐる。

「私は、とある『石』を扱うお仕事をしています。ですが、その石は剣王国の魔導具に使われている『魔石』とは違う石です」

「……この店は、魔石を扱わないと言っていたな。改めて聞く、なぜだ」

　一拍置いて、ライアはあり得ないことを明かした。

「なぜなら、魔力値が０(ゼロ)だからです。魔石は、私の専門外です」

　ダーイングは、ライアの発言に耳を疑う。

「魔力がないだと？」

「はい。一欠片もありません」

「そんな人間がいるのか」

　ダーイングの問いかけに、「目の前に」とうなずいたライアはメガネがずれ落ちそうになり、慌ててそれを押さえた。

　『魔力のない人間』。

　……なんだそれは。

　この世界にいるものは、なんであれ、誰であれ魔力を持っている。

　多かれ少なかれ差はあるが、必ず持つもの。それが摂理だ。

　ダーイングが不審な目をライアに向ける。

　しかし、ライアはウィスタードが淹れた紅茶を静かに飲んでいた。

『輝石師』『魔力値０』。

　わからないことばかりだ、この『ひび割れ』を含め。

　右手を見る。

　亀裂は──指まで広がっていた。力を込めれば、ボロボロと崩れ落ちそうなほどだ。

　まだ。『掴めていない』というのに。

　捨てきれない想いが後押しして、胸の中に焦りを生んでいた。

「おまえにこれが、どうにかできるのか」

「治すためのお手伝いはできます」

「なら、治せ」

　ライアに向けて、ダーイングは手を伸ばす。

「待て」

「お支払いはどうされますか？」

　スプルスとウィスタードに言葉で遮（さえぎ）られた手が止まった。

「後で望むだけ支払ってやる」と返答するも、二人はダーイングを値踏みするような目を向けている。

「少しお時間をいただけますか？」

「待つ気はない」

「ならば、お受けできません。このお話は無かったことに」

　ウィスタードが一礼し、扉を示した。

『お引き取りください』という意思が込められているのが、はっきりとわかった。

　待たねばならんらしい。

　ダーイングは伸ばしていた手をおろす。

「ダーイング様、お待ちの間にお風呂に入られませんか？」

「風呂？」

「まだ足が汚れています」

　店に入る前に渡された替わりの靴を履いているが、素足は汚れたままだ。

　ダーイングは気にしていなかったが、ここは従うことにする。

　ただ待たされるよりはマシだった。

　◆◆

　それからウィスタードは入浴の準備をした。

　ダーイングを浴室まで案内して、再び『石の家』の一階、応接間に戻る。

　ライアはスプルスに言われて、自室に戻っていた。

「では、この件を『男爵』にお伝えしてきます」

　スプルスがうなずくと、ウィスタードは背を向け、つかつかと、踵（かかと）を鳴らして出ていく。

　やがて物音が消え、カップを置く音が室内によく響くようになると、スプルスは口を開いた。

「『剣なし大公』が、よりにもよって『あの顔』とは、な」

　氷もなにも入れていないのに紅茶の杯は冷え切って、そこに映る瞳の瞳孔は針のように細まっていた。