傷だらけの美少女を拾ったら中世からタイムスリップしてきた魔女だった。彼女は一人では生きていけないので俺が育てます。

第一章

中世から来た魔女は、ひとりぼっち。――２

　リビングダイニングの棚から救急箱を引っ張りだし、俺は風呂から上がったエリーの、傷の手当てをしていた。

　エリーはグレーのティーシャツに着替えている。一七七センチの俺のティーシャツは、一五〇センチくらいと思われるエリーには大きすぎて、ワンピースみたいになっていた。

『――痛(いた)っ！』

『しみるか、エリー』

　消毒の痛みにビクつき、エリーが腕を引っ込める。

『痛いよ、ヨーイチ！　やめて！』

『悪いが我慢してくれ。消毒しないと病気になるかもしれないから』

『……ヨーイチは味方だよね？　異端審問官(いたんしんもんかん)じゃないよね？』

『異端審問官？　それがなにかはわからないが、誓って俺は味方だ』

　俺はできるだけ穏やかな声でエリーに答えた。

　涙に潤(うる)んだ瞳で、エリーが不安そうに見つめてきた。俺はエリーから目を逸(そ)らさず、『大丈夫。俺は味方だ』と繰り返す。

　エリーがギュッと唇を引き結び、恐る恐る腕を出した。

『……わたし、我慢する』

『偉い子だ』

　エタノールを染みこませたガーゼで擦(す)り傷を消毒する。エリーは顔をしかめるが、ギュッと目をつむって我慢していた。

　消毒を終えた傷口にガーゼを当て、テープで留(と)める。

　手当てをしながら、俺はエリーを観察した。

　見るからに健康状態が悪いな。

　風呂上がりにもかかわらず、エリーの髪はパサパサで、肌のあちこちが荒れている。体の肉付きは乏(とぼ)しく、顔色も悪い。年齢の割に小柄なことも含めると、栄養失調の可能性も考えられる。

　これだけ傷ついているし、虐待されたのかもしれない。だとしたら、児童相談所への通報も視野に入れておくべきだろう。

『よし、これで終わりだ。よく我慢したな』

　顔のあざの手当てを終え、俺はエリーの頭を優しく撫でる。『……うん』と、エリーが小さく頷(うなず)いた。

　ソファに腰掛けて見守っていた悠莉に、俺は声をかける。

「手当ては終わりだ」

「じゃあ、先輩」

「ああ。事情を聞くか」

　俺は改めてエリーと目を合わせた。

『エリー。きみはどうしてあの裏路地にいたんだ？』

『……わからないの』

『わからない？』

『どうしてあそこにいたのか、わからない』

　俺は眉根を寄せる。

『じゃあ、どうしてこんなにも傷だらけになっているんだ？』

『それは……』

　エリーが言い淀(よど)んだ。

『よければ教えてくれないか？　俺たちに、助けられることがあるかもしれない』

　エリーが黙り込み、リビングダイニングに沈黙が満ちた。

　俺はエリーの返事を辛抱(しんぼう)強く待つ。

　エリーは身を守るように自分の体をかき抱(いだ)き、震える唇を開いた。

『……異端審問官に、殺されそうになったから』

　予想外の答えに、俺は絶句する。

「せ、先輩、どうしたんですか？　顔が真っ青ですよ？　エリーちゃん、なんて言ってるんですか？」

「どうして裏路地にいたのかはわからない。傷を負ったのは……誰かに殺されそうになったかららしい」

「殺され……!?」

　悠莉が瞠目(どうもく)した。

　悠莉が驚くのも無理はない。俺も動転している。エリーが抱える事情は相当(そうとう)重いようだ。

　言葉を失う俺たちに、眉を下げた心配そうな顔つきで、エリーが尋ねてくる。

『ねえ、ヨーイチ、ユーリ。ここはどこなの？　夜なのに明るいし、見たことない建物ばかりだし、道を走っているのも馬車じゃないし……こんなとこ、わたし、知らないよ』

　エリーの問いを聞いて、俺は思い出す。

　そういえば、この部屋に来るまでのあいだ、エリーはひどく困惑していたな。キョロキョロと辺りを見回していたし、車が走っているのを目にしたときは、悲鳴を上げていたし。

　傷を負って警戒心が強まっているのだろうと思っていたが、エリーの話を聞く限り、はじめて目にするものに驚いていたようだ。

　疑問がますます膨らむ。

　エリーは発展の遅れた場所で暮らしていたのか？

『エリーはどこで暮らしていたんだ？』

『サントルだよ』

『サントル!?　フランスの!?』

　俺は思わず聞き返した。

　サントルはフランスの地域だ。当然、フランスの文明レベルは水準以上。

　頭がこんがらがって、俺はポツリと呟いた。

『この二一世紀に、サントルの発展が遅れてるはずがない……どうなってるんだ？』

　そのときだった。

『二一世紀？　いまは一五世紀でしょう？』

『……は？』

　キョトンとした顔で、エリーがそう言ったのは。

　いまは一五世紀？　エリーはなにを言ってるんだ？　もしかして、殺されそうになったショックで混乱しているのか？

　わけがわからない。俺はガシガシと頭を掻(か)きむしる。

　――――いや、待て。

　ふと、ある可能性が閃(ひらめ)いた。

　……ヨーイチは味方だよね？　異端審問官じゃないよね？

　……異端審問官に、殺されそうになったから。

　エリーが口にしていた『異端審問官』という単語。『殺されそうになった』状況。そして、エリーが暮らしていたのは『一五世紀のフランス』。

　常識的に考えてあり得ない。だが、俺はすでに体験している。真っ黒な腕に襲われるという、常識的に考えてあり得ない体験を。

　だとしたら、俺が思いついたこ(・)の(・)突(・)拍(・)子(・)もない考えも、あり得るんじゃないか？

　震える声で、俺は確かめる。

『なあ、エリー？　もしかして、きみは「魔女狩り」に遭(あ)ったんじゃないか？』

　魔女狩り――中世ヨーロッパで起きた、史上最悪の大迫害(だいはくがい)。

『なあ、エリー？　もしかして、きみは――』

『一五世紀フランスの、魔女なんじゃないか？』

　自分でもバカバカしいことを訊(き)いていると思う。鼻で笑われても仕方ない、中二病めいた発想だ。

　しかし、

『……うん。そうだよ』

　エリーは怖々(こわごわ)としながら、それでも確かに頷いた。