38.また一難（Side リディア）
変ね。こんなにいっぺんにイベントが起きるなんて。
それにわたくし、ここで出番なんか無かったはずよね？
そう思った途端、リディアは目の前にある背中にしがみついていたのに気づいた。リディアに服を掴まれているその子は、カーテンを少しだけ手で上げて、隙間から外の様子を見ている。
「……？ え？ ルー様……？ ……ルーファス様……？」
後ろから少し見えるだけなのに、非常に整っていると分かる顔立ち。長い睫毛が美しい青の瞳に濃い影を落とし、スッと通った鼻筋は高くて形が良い。一見、美少女かと思う可愛らしさだが、髪の短さと服装からして少年である。この国では髪の短い女の子は赤ん坊くらいだ。
えぇーっ！ まさかこの子、『花君』の攻略対象ルーファス・オールブライトじゃないの！？
脳内で叫びを上げるリディアだったが、すぐにすんっと冷静になる。
……？ 攻略？ 何のこと？ どういう意味？
はてと考えるリディアだが、どうにも思い当たらない。
はぁ、訳の分からない言葉が浮かんでくるなんて、わたくし疲れているのだわ。だって今日は慣れないことばかりしたもの。
もう！ 剣聖杯なんてルー様が行かなければ行かないわよ！ 剣を振り回して相手を怪我だらけにして勝敗を競う野蛮なもの、何故あんなに見たがるのかしら！？ それに周りはうるさいし、狭いし、暑いし、臭いし、散々だったわ！ 二度と行くもんですかっ！
今日はリディアにとって大変苦痛を伴う一日だった。真剣での試合も、会場の熱気も、生粋のお嬢様には少々いやかなり刺激が強い。が、だだを散々こねまくって無理矢理入り込んだのはリディア本人だ。すっかり棚に上げてぷんすこ怒っている。
――で、でも、ルー様が好きなことは知っておきたいのよ。小さい頃からずっと一緒にいて、初恋の、大好きな男の子だもの。
う～ん。剣の何が良いのかさっぱり分からないけれど、殿方はああいうのが好きみたいね。でも、やっぱり野蛮なものは高貴なる者には相応しくないと、しっかりわたくしが教えて差し上げないといけないわよね？ ふふっそうだわ。それも婚約者の役目！
明後日の方向に決意を固めたリディアは、はたと自分の手元を見る。ルーファスの服をいつから掴んでいたのか、背中部分の生地に皺ができてしまっている。王族に相応しい相当上等な服だ。ゼロが何個ある金額か知りたくない――と、今まで考えたこともない庶民的な感想が沸き上がってくる。
「もっ、もう、申し訳、ありませ、んっ！？」
慌てたリディアは、距離を取ろうと弾かれるように後ろに飛び――ゴンッ！ と、背後にあった窓に思いっきり後頭部をぶつけた（とてもいい音がした）。
ここは馬車の中である。王族専用の豪華で広々とした馬車とはいえ、あれだけ勢いをつければそりゃぶつかる。
「～～～ッッ！！」
「リディア嬢！？」
「（え、ちょ、何だいきなり……）大丈夫ですか？」
「……ッ、ッ、ええ。大丈夫ですわ……」
音にびっくりしただけで、幸い全然痛くはなかった。アリスが掛けた防御魔法がまだ効いていたからだ。
さっきの平民の子……ライと言ったかしら。彼が掛けてくれた魔法のおかげよね？ まだ持続しているなんて驚きね。こんなに高度な魔法を使えるなんて、実はどこかの貴族のご子息？
リディアはぶつけた箇所を何となしに触りながら、窃盗団のいた場所に残った平民の少年に思いを馳せた。
……それしても、何だか懐かしい気配がしてすごく安心するのよね、この魔法。不思議だわ……
リディアが無言で頭を触っているのが気になったのか、驚いたような顔でルーファスがこっちを凝視してくる。何かしたかしらとリディアが首を捻ろうとして、すぐに分かった。隣にいる平民の少年その二――フレデリックに大丈夫かと訊かれて、大丈夫と答えたからだ。
「リディア嬢、本当に大丈夫？ 何だか普段と少し雰囲気が違うようだけれど」
「……え？ あ、はい……」
リディアは気遣わしげなルーファスの言葉に、「えっ、あのハズラック公爵令嬢がフレデリックに返事したぞ。恐怖で頭がやられたか？」というニュアンスが含まれているのを読み取った。盲目的にルーファスに入れ込んでいた今までのリディアなら、その含みに気付かなかっただろう。
そういえばわたくし、平民って下等な人間だと思ってたから、視界に入れるのすら嫌がってたのよね。ルー様もそういう差別意識が根付いたわたくしを当然知っている。急に態度が変わったのだもの、そりゃあこんな反応になるわよね。何事かって。
――だって、わたくしにもよく分からないもの。
リディアはあの日から何となく自分の言っていることに違和感があって、今日ライに会ってから、それは完全なものになった。
身分が下の者に対しての嫌悪感がスーッと消えていったのよ。自分でも信じられないことにね。
どうしちゃったのかしら、わたくし。悪いこととは、思わない、けれど……
「フレデリックは大丈夫？」
「おう。相当ビビってるけどな。身体はなんともねーよ。それよかルー、おまえ防御魔法解けてるぜ？」
「馬車に入る前、ワイバーンの尻尾で思い切り殴られたせいでね。それにしても驚いたなぁ。ワイバーンの一撃を防げる強度があるなんて。ねぇ、ライって何者？」
「……それより、騎士がおまえを護りきれてないことを気にしろよ。どうなってんだ……」
あ、あぁ。そうだわ。王子と公爵令嬢と平民が、何故同じ馬車に乗り込んで息を潜めている状況になったのかって、魔物のせいだったわ。怖くて怖くて堪らなかったから、ルー様にしがみついていたのよ。
思考があっちこっちに行っていたリディアは、自分達の状況を思い出した。ルーファスの後ろから窓の外を伺い見ると、たくさんの騎士が飛ぶ魔物と戦っている。
彼らの動きの良し悪しなんててんで分からない。素人目にも分かるのは、地面に臥せる人数がどんどん増えていることだけだ。これは大丈夫なのだろうか？
危険な状況に見えるし、不安も恐怖もあるのに、リディアの心はどこか傍観者の立ち位置にいた。戦っていないとはいえ渦中にいるのに、外から見物しているような、そんな気分になる。
そういえば、さっき変なことを思ったわね？
イベントが同時に起きるのはおかしいし、わたくしの出番なんか無かったはずって。
どういうことかしら？ イベント？ 出番？ 劇の話？
「……ッ、うっ……」
ズキズキと頭が痛む。
「リディア嬢？」
リディアから漏れた声に、ルーファスが後ろを振り返った。リディアは両手で頭を抑えて冷や汗を浮かべている。
「頭が痛い？ 窓にぶつけたところ？」
「……い、いえ……違います……」
正体不明の頭痛がリディアを苛む。生まれてこのかた風邪を引いたことがないほど頑丈な彼女は、当然頭痛というものも初めてだった。とても辛い。
「じゃあワイバーンのせい？ 恐ろしいなら、目を瞑っていて。大丈夫だよ」
ルーファスは窓から離れると、外の全てを遮断するように彼女の頭を抱え込んでやった。傲慢さが削げ落ちた彼女の様子に、ルーファスは自然と身体が動いたのだ。王子としての義務感ではなく。
ガンッ！
「何だ！？」
馬車が大きな衝撃によって揺れた。ミシミシと車体が軋む音がする。
「おい、ルー！ 上見ろっ！」
「なっ……!」
「……え」
フレデリックの焦った声に、ルーファスとリディアが上を見ると、天井がへこんでいた。
「……ッ。騎士は！？」
片手はリディアから離さずに、ルーファスがカーテンを開ける。
「……！ これは……！」
「おいおいおい。マジかよ……！？」
立っているのはほんの数人だった。信じられない光景に、唖然とする三人。
ここにいる騎士は王都の警護を務める白騎士団の一員だ。実は、普段森にいる魔物の討伐には慣れておらず、一度も戦ったことが無い者もいる。ゆえに、魔物との戦闘経験の有無を鑑みて、ワイバーン討伐組とルーファス護衛組に別れていたのだ。
護衛組でも、通常のワイバーン一体ならどうにかできたかもしれない。しかし、変異種のワイバーンと戦うには力不足だったと言わざるを得ない。
「……くっ。何てことだ。援軍はいつ……ッ、……？」
ぐるん、とルーファスの視界が回った。
「ルー様？」
「ルー？ どうした？」
二人は心配そうに様子のおかしいルーファスに近寄った。リディアがそっと隣に座り、フレデリックは彼の目の前にしゃがむ。
「……っ、ぁ。めまい、が、手も……しびれ」
ルーファスは苦し気に呻く。身体の力の抜けてしまい、ずるずると背もたれに倒れた。
「ルー、しっかりしろっ」
「……ふれでりっく……ぼく、……」
「ルー様、ルー様っっ！！ どうされたのですかっ！？」
ルーファスの異常に、パニックになりかけるリディア。
比較的冷静さを残したフレデリックが吼える。
「落ち着けっ！ あんたがテンパったところでどうにもならない！」
「はっ、は、はい……」
怒鳴られたことのないリディアは、ショックで平静を取り戻した。平民に怒鳴られたなんていう怒りは沸かなかった。
「つっても、解決策なんかねぇけどな……眩暈に、手が痺れたって言ってたけど……何だ、これ？ ルーの喉元が、紫色になってる……？」
「……み、見せて！」
ルーファスの喉元は紫色に変色していた。湿疹のような大きめの斑点になっている。加えてルーファスが言った眩暈、手の痺れ……この、症状は……
「ワイバーンの毒、だわ……」
公爵令嬢のリディアは、魔物のことなど学んだことは無い。学ぶ義務も当然のように淑女には無い。それなのに、自然と言葉が出ていた。
「は？ 毒？ 外にいるワイバーンか？ 馬車に乗る前に攻撃されたときの？」
「いいえ。ワイバーンの尻尾には毒は無いし、そもそも攻撃自体を防御魔法で防いだはず。でも、ルー様の症状は、ワイバーンの毒と見て間違いない……考えられるのは……」
リディアは痛む頭をフル回転させ、何かの知識を掘り起こす。
乙女ゲームのくせにバトル要素も盛られていた『花君』では、ミニゲームに魔物の討伐があった。ミニゲームで魔物を狩ると魔物図鑑が埋まっていくシステムだ。その中にワイバーンの情報もあった。何回も狩ると詳細な情報が増えていき、コンプリートするとご褒美として豪華なスチルが解放されるから、徹夜してやり込んで……
「他の部位に毒を持つ変異種の可能性があるわ。防御魔法が解けたあと、ワイバーンの攻撃を受けていないのにルー様が毒に侵されたのは、もしかしたら空気に……ワイバーンの吐息に毒が含まれているのかもしれない。それならば、馬車の中にいても毒に侵された説明がつく。わたくし達が毒に掛かってないのは、防御魔法のおかげでしょう」
驚くほどにスルスルと口から出てきた。
答え合わせができる者がこの場にいれば、この解答に百点満点をつけただろう。リディアは、驚くほど正確な正解を叩き出した。
「毒のせいって分かったのはいいけど、どうしたら……おい、ルー！ お願いだ。しっかりしてくれ」
返事をしなくなったルーファス。目も虚ろだ。
この平民の子……フレデリックの言う通りだわ。毒って分かったところでどうしたらいいの？ このままだと毒が回ってルー様は死んでしまう……！
「なぁ。あんた回復魔法使えないのか？ 貴族なんだろ！？」
「貴族だからって、そんな簡単に上級魔法を使えるわけないじゃないっ！」
焦燥のせいで二人とも互いを責めるような口調になってしまう。そんな場合ではないのに。
「ルー様。ルー様。しっかりしてください。ルー様ぁっ！！」
どうしたらいいの。どうしたらいいの。
助けて。
誰か助けて。
誰か――
「三人とも無事！？」
バキャッという音と共に、突如扉が開く。
見覚えのある美少年が現れた。
覚える必要は全くないのですが、補足。
『花君』っていうのは、アリスとリディアが前々世でプレイしていた乙女ゲーム『ゼラニウムの花束を君に～恋と魔法のリボンで結んで～』の略称です。アリスはこの乙女ゲームの世界に転生したと思っています。
