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10.目覚め

アリスは泣きながら目を覚ました。

止めどなく溢れてくる涙が、彼女の頬を濡らす。

思い出した人生二周分の記憶は、胸を抉るように刻み込まれ、痛みを伴いながら馴染んだ。

声を上げるでもなく、ただただ静かに涙を流し続ける。

次こそ。

今世こそは。

「絶対に死なせてたまるか」

*****

「……アリス！！　ああ、良かった……目が覚めたんだな……！」

アルバートがアリスを優しく抱きしめる。

もともと華奢なアリスだが、今は頬が痩けるほど細くなっており、うっかりすると骨を折ってしまいそうだ。アルバートは随分と衰弱した娘の姿に心が痛んだが、意識を取り戻したことにこれ以上なく安堵していた。

「心配かけてごめんなさい、父上。私はもう大丈夫です」

アリスは父を抱きしめ返したかったが、まだ身体に力が入らず言葉だけで伝える。

父の温もりを感じながら、アリスは彼が目の下に濃いクマを作っているのを見つけた。

随分、心配をかけてしまったみたい……父上、すごくやつれた顔してる。

あ……皆もだ……

アリスが倒れてから、すでに一週間も経過していた。

最悪の事態を覚悟しておくようにと言われていた屋敷の者達は、とてもじゃないが生きた心地がしなかった。アリス様はきっと大丈夫だとお互いに励まし合うものの、クラリスが病死したときを思い出しては閉口していた。

「うぅ、うっ。アリス様……アリス様ぁぁぁ！」

泣き腫らした顔でキャシーが飛びついて来た。

使用人の中でもキャシーの落ち込みようは群を抜いており、どちらかといえばふくよかだった彼女は、アリスが一瞬誰か分からないほど痩せ細っていた。

キャシーの目の前で突然倒れたから、責任を感じさせちゃったかな……

「キャシー。ずっと側にいてくれたんだよね？　ありがとう」

「いいえっ。いいえっ！　私は、私は……アリス様の異変に気づけず……っ」

目を真っ赤にしてしゃくり上げるキャシー。

このままだと責任を取って専属侍女から外れると言い出すか、屋敷自体を辞めると言い出しそうだ。

「……アリス様。私は、アリス様に仕える資格がございません。……ですから、あの、私っ……ここをやめ……」

アリスが予想した通りの言葉を紡ぎかけるキャシーに、アリスは先手を打った。

「キャシーのせいなんかじゃないよ。どこにも行かないで！　まだ私の側にいて！」

生まれたときから、ずっと面倒を見てもらったのだ。

アルバートが仕事で忙しくて家に帰らないときも、クラリスが床に臥せって何日も顔を見れないときも、彼女のおかげでいつも一人にはならなかった。

「大好きだよ、キャシー」

二人目の母のように、姉のように、アリスは彼女を慕っている。

「……！　あっ、アリス様ぁぁぁ！！　私も大好きですぅぅぅ！！」

キャシーはわんわんと大声を上げて再び泣き始めてしまった。

「アリス様……本当に、良かった……」

普段あまり表情が出ない執事のモーリスも、安堵の表情が顕著に浮かんでいる。

他の使用人達も代わる代わるアリスの元へ訪れては、目が覚めて良かったと言ってくれた。

「良かったのぅ……これで儂も一安心じゃて」

老医師ハーマンが微笑ましい光景に口元を緩ませつつ、アリスに調合した飲み薬を手渡した。

「とはいえ治り切ってないからの。この薬を飲みなさい」

「はい、先生」

ハーマンから飲み薬を受け取ったアリスは、コップの中で揺らめく液体の色に顔をしかめる。

……これ、薬なんだよね？　真っ黒なんですけど……

アリスは若干顔を引き攣らせながら、おそるおそるコップに口をつける。

「……うっ！！　に、がいっ！　げほっ、げほっ！」

「こらこら。吐き出してはいかんぞ」

「う～……にがい～……げほっ」

濃～い青汁でも目じゃないほど苦い薬に、アリスは涙を浮かべて咳き込む。

ドロドロとした液体は、厄介なことにずっと喉に引っ付いていつまでも苦味を持続させる。一口飲むのに多大なる気力を使い、あまりの苦さに二口目を含むのが躊躇われた。

「せ、先生。あまりアリスに無理をさせたくないのですが」

アルバートがアリスの様子を見て、眉を下げる。

「……この親馬鹿が……アリスが完治しなくてもいいなら今すぐ止めさせるがの？」

ハーマンがやれやれと頭を振る。

アリスが可愛いのは分かるが、それとこれとは別問題だ。

「ち、父上……のっ、飲めます……！」

「アリス……」

父上……私が一週間も寝てたから、ここまで過保護に……！

さすがに前は、「頑張って飲みなさい」って言ってたと思うんだけど……！

……うん。すっごく愛されてるなあ……って、うげぇ……やっぱり苦いぃぃぃ！

ぜぇぜぇと息を切らしながら、何とかコップ一杯の激苦薬を飲み終えると、アルバートと使用人達は拍手喝采でアリスを褒め称え始めた。

く、薬を飲んだだけなんだけど……！　あ、でも五歳児って薬が飲めたら褒められる年齢？　普通なのかな？　……いや、家族総出で拍手喝采はないよね。

「……これは、うむ。もともとおまえさんのことをすこぶる可愛がっていた者達じゃが……磨きがかかっておるな」

ハーマンは苦笑いをしながらアリスの頭を撫でた。

「アリス……愛されとるのぅ」

ハーマンは目尻に皺をたくさん寄せ、優しい眼差しでアリスに微笑む。

ここまでの愛情はくすぐったくもあるが、アリスも嬉しそうに微笑み返した。

アリスが凄惨な前世の記憶を取り戻しても、心が壊れずに済んだのはひとえに父と使用人達の存在である。

彼らがこれでもか、これでもか！　というほどの愛情を、それこそ雨のように注いでくれるおかげで、アリスは「今度こそ親友を助ける」という前向きな気持ちでいられるのだ。

とはいえ、親友が転生しているのかも、していてもどこにいるのかも分からないのだが。

まずはこの身体を完治させて、それから色々考えよう。

自分が再び乙女ゲームのヒロインに転生したことや、これからどう生きるかを。

や、やっと今世に戻ってきました……

シリアスパートは一旦終わりです。