王都を滅ぼした漆黒の指輪は、雑用係の中指に宿る

第一章 漆黒の指輪

第二話 ネズミ

　僕はレックスに両手を向けた。呪文は完璧に唱えれたはず。

　上げた両手から小さな火花が散り、不完全燃焼の黒い煙が上がる。

　…それだけ。暖すらとれそうにない。

　僕はその威力の弱さに、裏切られたような惨めな気持ちになって立ち尽くした。

　どうやら僕に魔法の才能は無いらしい。

　レックスの憐れむような視線が刺さる。トーマスがけたたましく笑った。

　「い、今の、炎の呪文か？湿気た花火でももう少し勢いがあるぜ。」

　トーマスの肩のネズミも、腹を抱えて甲高い鳴き声を上げている。

　こうなったらもう。僕は踵を返して扉のほうへ逃げ出した。

　次の瞬間には思いっきり床とキスを決めていたが。ゲイジの足に引っ掛けられたのだ。

　転んだ衝撃で、ポケットからあの宝石がコロコロと転がり出る。

　取られまいととっさに手を伸ばす。それより早く、ネズミの小さな手が、すばしっこく宝石を奪った。物欲しそうに小さな瞳を光らせている。

　レックスが手を近づけると、ネズミは名残惜しそうにしながらも宝石を手放した。

　レックスが手のひらで指輪を転がす。

　「お前…この宝石どこで拾った？」

　僕は無言でレックスを睨んだ。起き上がろうにも、ゲイジの足で背中を踏み潰されていて身動きが取れない。

　「…まあいい。どうせ他の連中から盗みでもしたんだろう。選抜には指輪が必須だってのに、非道いことをする。これはお前のような雑用には手に余る代物なんだぞ。」

　レックスはそう言うと、さも自分のものかのように指輪を右手の人差し指にはめた。

　僕は悔しくて暴れながら、貧弱な自分の図体を恨んだ。

　「さあ今日も始めようか。さっき炎を使おうとしてたな。ちょうどいい。俺が手本を見せてやる。」

　レックスは目を閉じて詠唱を始めた。朗々とした声が、広間に響き渡る。詠唱後、スッと片手を上げる。

　地面に転がる僕を見据える。

　視界が、赤い。

　「っぎゃああっああああ」

　叫んでいた。

　涙が蒸発していく。

　痛い＿＿

　「おっと、やりすぎた。これが宝石の力ね…。気を失うんじゃないぞ。」

　レックスの声がどこか遠くで聞こえる。目を開けようにも、瞼が顔面と引っ付いて剥がれない。

　新たな詠唱が聞こえるたび、体が宙に浮いたり、変形したり、もう何がなんだかわからない。

　攻撃の最中、脇腹に何かが入ってくる。冷たい何か＿＿。

　違う。熱い。焼けるように熱い。

　床に膝をつく。

　平べったい金属が、体から引き抜かれる。ナイフだ。

　僕は脇腹を押さえ、冷たい床にうずくまっていた。両手の中に暖かい液体が溜まっていいく。

　「おいトーマス。やりすぎだぞ。」

　楽しそうな声がぼんやり聞こえる。歩き去っていく足音。

　それを最期に物音が止む。

　幸か不幸か、今日の歯がいじめはそれで幕を閉じたらしかった。

　僕は、最初と同じ格好で薄暗い広間に一人取り残されていた。

　でも今は全身ボロボロだ。

　さっき刺された脇腹が燃えるような熱を持っている。出血がひどい。

　実験台にされ始めてからこれで何日だ？

　僕は両手で弱弱しく頭を抱えた。

　昼休みが終わると、必ずあいつらがやってくる。初めは引っ張ったり浮かせたりする程度だったが、それは段々とエスカレートし、いつしか出血が当たり前になっていた。

　レックスは魔法の応用が得意で、複数の呪文を器用に操って見せる。取り巻きたちはそれを見て喜ぶ。どこに隠れていても、結局見つかってしまう。

　僕は腰抜けだから、反撃ができず、いつも成されるがままだった。ザイオンとの稽古の時はもっと動けるのに。

　うだうだと考えてていると、次第に意識が朦朧としてくる。広間の床に血だまりが広がるのが目の端に映る。

　もしかして、死んでしまうかも知れない。

　遠くで、楽しそうな笑い声が聞こえる。

　昼食の時間だから、食堂に宿泊客がたむろして雑談話に花を咲かせているんだろう。

　僕は独りぼっちだった。

　「…ストーム！大変。」

　聞き慣れた声が静寂を破る。

　見えなくても、誰だか分かっている。僕はレインの声を聞いて泣きたいくらいほっとしていた。

　「またあいつらにやられたのね。大丈夫。今治してあげるから。」

　ひんやりした手が火傷でただれた皮膚を撫で、治癒していく。

　冷たい手が、焼け付いた瞼に触れる。

　引っ付いていた皮膚が剥がれる。ぼんやりと、光が入ってくる。

　…やっぱりレインだ。緑色の瞳と一瞬視線が交わる。

　耳にかかったレイン髪が、僕の頬に触れる。

　心音と、静かな息遣い。

　次第に手が震えてくるのが伝わる。

　目に疲労が混じり、レインの全身から汗が吹き出す。

　耳元でエメラルドのピアスが淡く光る。

　みぞおちあたりに差し掛かったとき、僕は彼女の手首をそっと掴んだ。

　「…もう、やめてくれ。治さなくていい。」

　レインは困惑したように僕を見る。

　「変なこと言わないで。早く治さないと本当に死んでしまうわ。」

　手を止めようとしない。

　「治しても、しょうがないんだよ。回復しても、またレックスたちにやられて終わりだ。意味がない。…僕に、治す価値なんて無いよ。」

　「…じゃあ、死んでもいいっていうの？」

　レインは珍しく目をうるませて僕を睨んだ。何か言いたそうに口を開きかける。でも、なにも出てこない。僕は、目を逸らした。

　…僕って、馬鹿だ。

　「…今死んだら、もう苦しまずにすむんだ。僕はお前が嫌いだ。お前が治すから、僕は毎日痛い目を見なくちゃいけないんだ。もう、ほっといてくれ…。」

　自分で言いながら、その言葉たちに何の重みも、意味も無いことを、僕自身が一番痛感していた。

　「…バカ。」

　レインは一言呟き、再び治し始めた。

　昨日と同じように。

　一昨日と、同じように。

　これからもこんな日々が続くのなら、本当に生きる意味がないみたいだ。

　僕はレインへの申し訳なさと不甲斐なさを感じながらも、どうすることもできずただ彼女に身を任せた。

　レインに肩を貸してもらい、なんとか部屋にたどり着く。

　レインと別れ、僕はベッドに突っ伏した。

　火傷はレインが治してくれたが、横腹の傷は回復しきらなかった。傷が深くてレインでもすぐには治せないらしい。代わりに、包帯を巻いてくれた。

　ボーッと昼過ぎの天井を眺めていると、ノックの後に部屋の扉が開く。

　「チュウ」

　入ってきたのは、ネズミだった。

　何やら鳴きながら、僕の寝床に這い上がってくる。

　気味が悪くなって追い払おうとしたが、脇腹が傷んで体が上手く動かせない。ネズミはすばしっこく僕の胸の上に乗り、僕の目を見つめた。きっとトーマスのだ。あいつはネズミを妹のように可愛がっている。

　なんだか、今日のネズミはどこかいつもと違った。

　妙に目が熱っぽく、呼吸が荒い。ネズミが小さく鳴きながら僕の脇腹の包帯を撫でる。

　その瞬間、僕の中で何かがぷつんと切れた。上体を起こしてネズミを掴む。

　ネズミは拒むように僕の手の中で暴れた。

　ネズミにすら馬鹿にされている。その事実が、どうしようもなく僕の感情を昂らせた。

　「チュウチュウ」

　ネズミが抗議するように甲高い声で鳴く。

　苦しいようだ。

　顔が青白くなり、口から泡を吹く。

　僕は首を絞める手を緩めなかった。

　ネズミの両目がひっくり返り、涙が頬を伝う。僕はただただくだらない復讐心に駆られていた。

　ネズミの動きが鈍くなる。

　鳴き声が掠れ、何も聞こえなくなる。

　最後に激しく痙攣し、小さな生き物は僕の手の中でだらんと脱力し、動かなくなった。

　だんだん体温がなくなっていく。死んだ。

　死んだ！？

　唐突に、僕は雷に打たれたような衝撃を受けた。

　強烈な吐き気に襲わる。

　死んだ。死なされた。

　…殺した？僕が？

　指が強ばって開かない。

　ネズミを離せない。

　僕は一種のパニックに陥っていた。

　ムカムカをネズミの頭に思いっきりぶちまける。

　臭い！

　こ、こんなところ誰かに見られたらどうなる？

　し、死ぬ。殺される。

　僕は自分の口から漏れ出す嗚咽を否定するように、ベッドから転げ落ちて部屋で暴れまわった。横腹の傷が開き、血が吹き出す。

　誰か助けてくれ！いや、やっぱり誰も来ないでくれ…！

　部屋の外で、こちらに向かってくる足音。

　僕は息を殺して目を見開き、扉を凝視した。

　足音が部屋のすぐ前で止まる。

　ドアノブに手をかける音。そのままドアノブが周り、扉が開く。