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強く

そろそろ名前が多くなってきたな……。

「隊長が、スタンピードの生き残りだと……」

「嘘でしょ……」

　ナグールとエイリーンが目を見開いた。

「ただ運が良かっただけだ。実はあの時、我々D８隊は屈指の強さを誇っていた」

「じゃ、じゃあ隊長も強かったりするんですか？」

　エイリーンの部下がおずおずと聞いてきた。

「自分で言うのもなんだが、スクラープの出力レベルは５だった」

　５と言うと、ルリたちと同じ小隊長レベルである。

「だが、俺より強い奴はたくさんいた。レベル８の奴だってな」

「レベル８！？」

　ラギルスが声を張った。

「そんな我々は、私を含む５人以外は壊滅した」

「人型ですか？」

　ルリは人型モンスターにやられたと推測した。

「……その通りだ」

「やっぱり――」

「だが、俺は確かに見た。人間がモンスターになる瞬間を」

　瞬間、部屋が静寂に包まれた。

　全員が隊長の言葉を理解できなかったからだ。

「どういうことだ！」

　声を上げたのはグラルバだった。

「スクラープか……ッ！」

　ルリが眉間に皺を寄せた。

「その通りだ。スクラープは、人間を限りなくモンスターに近づけるものだ」

　またしても沈黙が訪れる。

　その沈黙を破るように、隊長は話を続ける。

「ラギルス。スクラープとはどのようなものだと習った？」

「えっ、体の動きを補助することで、何倍もの力を出すことができる装備です……よね？」

　隊長の問いに、ラギルスは不安になりながらも、ちゃんと答えた。

「実は違う。人間の力に合わせて、スクラープは力を引き出すんだ。補助ではない。無理やり引き出しているんだ。もちろんリミッターはあるから分かりにくいがな」

「ええっと、つまりどういうことですか？」

　ラギルスは助けを求めるように、ルリの方を向いた。

「……スクラープを使って力を解放すると、それに伴ってスクラープが力を引き出す。お互いに依存していき、最終的には制御不能になる……ということか？」

「概ね合ってる。私の説明が少し下手だったか。ハハハッ」

「笑ってる場合か......」

　吹き出した隊長に、ルリは引いてしまう。

「その理論なら、１０代から２０代の隊員が多いことも納得だ。年寄りにはキツすぎる。それで、主な基準は？」

　グラルバは詳しく言及した。

「基準のスクラープ出力レベルから、２つ以上上昇するとかなり危険だ。気づかぬうちに何かしらの機能が失われている可能性が高い」

「でもそれって機密事項なのでは？」

　ナグールの部下の男が聞いてきた。

「ああ、このことがバレたら私は首が飛ぶだろうな。いや、もしかしたら消されるかもしれない」

　とんでもないリスクを冒している自覚はあるのに、隊長の口角は上がった。

「まあそれは考えあってのことだ。問題ない」

「それで？　スクラープについて、これから変更することはあるのか？」

　ルリは解決策はあるのか聞いた。

「ハッキリ言わせてもらうとない(・・)。これでもかなり安全に作られてる方だ」

「……」

　解決策はないようだ。

　このままではいつかモンスターになってしまうのではないかと、みんな黙ってしまった。

「まあそんな顔するな。無理に出力を上げなければいい話だ」

「でもスタンピードは無理に出力を上げなきゃ乗り切れないんじゃないんですか？　今の話の流れじゃ」

　エイリーンの言った通り、これからモンスターになる可能性がある、スタンピードがある。

　そもそも、生き残れるかも分からない。

「だから言っただろ？　俺はスタンピードの生き残りだと。同じ轍《わだち》を踏む気はない」

　隊長は自信満々にそう言うと、これからの計画について話しだした。

　内容を簡潔にまとめると、任務は一旦止め、スタンピードのための準備をすることになった。

　主に基地、部隊の強化である。

「――以上だ。改めて、今までスクラープのことを黙っていてすまなかった」

　隊長は計画を伝え終わると立ち上がり、ベレー帽を脱いで頭を下げた。

「…………」

　――誰も言葉を発せず、部屋を出ていった。

◇　◇　◇

「ふぅ……」

「あっ！　ラギルスおかえり！」

　ラギルスが部屋に戻ると、アリナが元気よく迎えてくれた。

　今回報告会はないと、隊長のアナウンスで告げられたので、ラギルスは真っ直ぐ部屋に帰ってきた。

「おかえり」

　ミーナも奥から顔をひょこっと出した。

　物資を運び終えた隊員たちは、一足先に部屋に戻ってきていたのだ。

「遅かったじゃん。難しい話でもしてたの？」

「後でまた連絡あると思いますが、スタンピードに向けて準備をするそうです」

「へぇー。じゃあ任務はしばらくなし？」

「そうみたいです」

「ラッキ〜」

　アリナは万歳しながらベッドに倒れ込んだ。

「でもずっと訓練と座学じゃない？」

　ミーナは無表情でそう言った。

「えぇ〜」

「まあ生きる為ですから」

「……私たち、生き残れるのかな」

　天井を一点見つめたまま、アリナは続ける。

「今日みたいに、S級並のモンスターが現れるかもでしょ。スタンピード」

「……可能性はありますね」

「いくら準備しても勝てるかな」

「それは……」

　ラギルスは、きっと勝てると言えなかった。

　本人も不安を抱えていたからである。

「――勝つよ」

　２人は部屋の奥の窓に目を向けた。

　ミーナがじっとこちらを見つめ、ラギルスの代わりに、アリナの問いに答えた。

「根拠は？」

「秘策がある」

　ミーナはフフンと笑った。

「秘策？　何それ」

「私ができたら教える」

「まだできないんかい」

「アハハ……」

　ラギルスは苦笑いをした。

「まあ何とかなるかもね。ルリもいるし」

「まあ確かに。ルリさんの判断能力、指揮能力共に優秀ですし、何より強いですもんね」

　アリナもラギルスも、ルリのことを強者としてもリーダーとしても認めているそうだ。

「頼りすぎるのはよくない」

　ミーナは２人の意見を若干否定した。

「そうする為にも頑張ってるけどさ、最後の最後には助けられちゃうんだよね～」

「そこも含めて、準備期間で頑張って強くなりましょう！」

「ん～。まあラギルスがそう言うなら頑張っちゃおっかな」

「もう～。私が言わなくても頑張ってくださいよっ」

　これじゃまるで母と子だ。

　そんな和気あいあいとしている２人とは裏腹に、ミーナは俯《うつむ》いて暗い顔をした。

「――私はルリに頼られる存在になってるのかな」

◇　◇　◇

「……調子はどうだ」

「ベッドで包まってます。表情も虚ろで……」

　ルリは、ある第４小隊の女子部屋に来ていた。

　２人部屋で、同室の狙撃手のユキに、中の様子を聞いた。

「分かった。あとは任せろ」

　ユキの肩に手を置いて、下がるように伝えた。

　ユキは一礼すると、その場を立ち去った。

「……よし」

　ルリはドアをノックした。

「……入るぞ」

　当然中からの返事はないが、一言言って部屋に入る。

　部屋の中は散らかされている様子はなかった。

　異変があるとすれば、右側にあるベッドに、タオルケットで包まって体育座りしている者がいることだ。

「――リャオ」

　顔が見えるように、正面に立ったルリは、隊員の名前を言う。

　レオ部隊に所属していた砲兵だ。

「……」

　反応はなく、ずっと一点を見つめていた。

　目に光はない。

「まずは、よく無事に帰還してくれた。ありがとう」

　ルリは膝をついて、目を合わせる。

「……ありがとう？」

　ルリの言葉に、掠れるような声で反応した。

「私、アランさんを守れなかったんですよ？」

　自分自身を嘲笑うように言葉を続けた。

「あまりの恐怖に、銃もまともに撃てないっ。足も情けなく震えてっ。何よりっ！」

　涙を流しながら、声を張り上げたが、その後は口をパクパクさせ、上手く言葉が出てこない。

　ルリは黙って次の言葉を待った。

「――アランさんがレオさんを助けに行くと言ったとき、私も行くと言えなかった。体が動かなかった。自分が、情けないっ」

　リャオは俯いてしまった。

　いつも明るい彼女がここまで心を閉ざしてしまうとは、それほどまでに精神に負荷がかかってしまったようだ。

「……リャオ。アランは助けてほしいと言ったのか？」

「……いえ」

「アイツは自らその道を進んでいったんだ。そしてレオを助け出した。だったらよくやったと、見送ってやれ」

「でも――」

「それでも自分が悪いと後悔しているならば、二度と同じことをするな。どれだけ対策をしようとな、何が起こるか分からないんだ。そんなか俺たちができることは、過ちを改めることだ」

「改める……」

「ああ。そうすれば、前の自分より一歩、心も体も前に進める」

「……もうアランさんは戻らないんですよ？」

「そうだ。もうアランは戻ってこない。改めることができないことだってある」

「じゃあ、どうすればいいんですか……」

「俺を頼れ」

「え？」

　リャオは顔を上げた。

「どこにいようと、お前が俺を頼ったらなんとかしてやる」

「……」

「怖がることは情けないことではない。その恐怖が、お前を今日まで生かし、これからも生かすんだ」

「……」

「……俺はこういうのは苦手なんだ。もう行くぞ」

　ルリは立ち上がり、ドアに向かっていく。

「じゃあまた後でな。昼飯は久しぶりに、みんなで食堂で食べるから。お前も来いよ」

　そう言い残し、ルリは部屋から出ていった。

「――ふぅ」

　ドアを閉めたルリは、壁に寄りかかった。

　先ほどのリャオの顔を思い出す。

　強くなってやるよ。

　たとえモンスターになろうとも。

「上等だ」

　ルリは覚悟を決めた顔をして、どこかに向かって歩き出した。

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