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直談判

30話目〜

　翌日早朝。

　隊員は一斉に起き、帰る身支度を行う。

　幸い、野営中にモンスターに襲われることはなかった。

「これより帰還する。総員車両に乗り込め」

「はっ！」

　ルリもレオも負傷しているため、帰還するまでの指揮を、グラルバが担うことになった。

　重傷者のレオとスーリンは、担架で別の車両へ運ばれた。

　その車両へ、ルリも同行した。

　他の隊員は、スクラープを装備して普段乗っている車両へ乗り込む。

「あれ？　ルリ小隊長もこっちの車両？」

　付き添いの第１小隊の女隊員が聞いてきた。

「ああ、別に怪我は大丈夫なんだがな」

　そう言いながら、ルリは車両に乗り込んだ。

「まあアナタも一応負傷者だしね。乗ってきなよ」

　その隊員は、救急キットのようなものを手に持って、最後のその車両に乗り込んだ。

　一応隊員は、応急処置ねど、最低限の医療技術はある。

　その中でもこの隊員は、戦闘に不向きのため、医療の勉強を人一倍しているそうだ。

◇　◇　◇

「......そういえば昨日の晩、レオ小隊長を抜かした部隊のリーダー同士で喋ってたけど、何を話してたの？」

　車両に乗って数分、女隊員が話しかけてきた。

「あっ、ごめんごめんっ。私ハナって言うんだ。１８歳の砲兵(ガンナー)ね。一応だけど」

「ああ、よろしく。昨日の話は極秘だ。話せられない。まあコイツは目が覚めたら話す」

　レオはフォーンの群れから逃げ切った後、意識を失ってしまい、ずっと目を開けない。

「あと１日眠れば目が覚めますよ」

　ハナはそう言ってくれた。

「どうだかな――」

「どうした？　俺たちを集めて」

　作戦終了後、あるテントで、ルリ、グラルバ、ラギルスの3人が集まっていた。

「内緒話ですか？」

「お前らは見てない、あのモンスターのことを話しておこうと思ってな」

「ん？　それなら基地に着いてから、スクラープの戦闘データを見れば――」

「ダメだ」

　グラルバの言葉を遮った。

　実際スクラープには、レンズ越しに映る光景を記録する機能がある。

　それを確認し、新種のモンスターなどの特徴を洗いざらいにし、次の任務で役立てたりするのだ。

「な、なんでですか？」

　険しい剣幕のルリを見て、ラギルスは怯えながら聞いてきた。

「映像が加工される可能性がある」

「……どういうことだ」

「あの死神みたいなモンスター。戦ってみて分かった。アイツはスクラープを纏っていたっ」

「なっ……」

「嘘っ……」

　２人は言葉を詰まらせた。

「見間違いと言うことは？」

「ない。なんならスクラープの出力上昇も見た」

「くっ……とんでもない情報を話したな」

「え、私たちもいずれ……」

　沈黙が流れる。

「それも踏まえて、基地に戻ったら隊長に聞くつもりだ」

「直談判ですか！？」

「俺たちも同行しろと？」

「いや、俺だけで行く。もし俺が帰ってこなかったら、そういうことになる」

「つまりお前は、帰ってこなかった場合のバックアップをしろと言うことか……」

　グラルバは、ルリの伝えたいことを察した。

「ああ、お前らには迷惑を――」

「嫌です！」

　ラギルスは声を張った。

「ルリさんは第４小隊に！　このG１７隊には必要な存在です！」

「何言って……」

「同感だ。スタンピードが予想されている今、お前を失うのはかなり痛い」

　２人は、ルリの案を却下した。

「じゃあどうするつもりだよ」

「それは――」

「俺たちも――」

「「一緒に行く」」

「……上のとんでもない力で消されるかもなんだぞ」

「上等だ。どうせ化け物になる運命なら、俺は抗うぞ」

「私も！　一緒に戦います！　私たち仲間でしょう！」

「――分かった。だが、他の小隊長も連れていくぞ。少しでも生存確率を上げる」

「異論はない」

「うんうんっ」

　最終的に、実力のある者を連れて、G１７隊隊長に直談判することになった。

「――俺も一休みさせてもらうか」

　ルリは車両の中で横になった。

　決戦前夜の宴のように、直談判の前に休むことにした。

「そう。着いたら起こすよ」

「ああ、ありがとう」

　ルリはハナに甘え、寝ることにした。

　それにしても、よくそんな余裕でいられるよね。

　仲間が昨日死んだばっかなのに。

　普通は辛い。

　私も辛い。

「みんな変に取り繕ってるから、朝は余計辛かったよ……」

　ハナはそう言ったが、ルリはもう寝息を立てている。

「もう寝ちゃったの？」

　ハナは横になっているルリにスススッと近づく。

　そして手を目に優しく被せた。

　寝たばっかりだから浅いには浅いけど、もうすでに深い眠りに入りかけてる。

　余程疲れたのかな。

　そのときつい、ハナはルリの軍服を捲った。

　昨日怪我したということも聞いており、少し診てみようと思ったのだ。

「ひっ……」

　ルリの体を見たハナは、声を上げてしまった。

「何この体……」

　ハナが引くのも無理はない。

　１６歳の体とは思えないほどの、傷痕だらけの屈強な体だったのだ。

「き、昨日の傷は……」

　ハナは昨日の傷を確認しようとすると、思わぬ光景を目の当たりにした。

「嘘っ……傷がほとんど治癒してる？」

　肩甲骨の横ラインをグルグル巻きにしている包帯からは、かなりの大怪我をしているように見えた。

　しかしバレないようにそーっと解くと、切り傷のほとんどが、傷口が塞がっていた。

　どんな回復力してるのよ……！

　それにこの脇下の痣っ！　腫れてるし、黒く内出血が広がってる。

　明らかな骨折……。

　今まで痛がる様子も見せなかった。

　どんな精神力と、肉体を持っているのよ！

「このまま悪化したらマズイね……」

　ハナは救急キットを開け、ルリを起こさないように治療を始めた。

◇　◇　◇

「ふぅ、ひとまずこれで大丈夫かな」

　ハナは額の汗を拭い、ルリの治療を終えた。

　と言っても、簡易的なことなので、悪化するのを防ぐ処置だけだ。

「にしても……明日確認するか」

　寝息を立てるルリを見たハナは、あることが気になったのか、明日ルリに会いにいこうと考えていた。

　もしかしたら第４小隊小隊長ルリは――。

――もう人間じゃないのかもしれない。

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