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２０年

そろそろストーリーが進みます。多分……。

「まだか……！」

　襲ってきたフォーンを全滅させたルリ部隊は、通信があったレオ部隊が出撃した方向に向かっていた。

　策が上手くハマり、全員無傷で討伐した隊員たちは、猛スピードで援護に向かっている。

「ちょっとルリ速いよ〜！」

　ラトの言う通り、隊員たちと少しづつルリとの距離が空いてきている。

「……部隊各員、お前らは仮拠点に向かって森からの脱出準備をするようにしろ」

　その様子を見たルリは、少し考えるような素振りを見せると、別行動の指示を出してきた。

「ちょっと待ってくれ！　１人でどうにかするのは無茶だ！」

　パトリッドがルリを止めようとした。

　そもそも、ルリは援護に行くと行ったが、死者が出たとは言っていない。

　ここでそれを言ってしまえば、士気に影響が出てしまうだろう。

「確認したが、今レオ部隊は仮拠点に退却しながら戦っている。ここは仮拠点で迎撃準備や、森からの脱出準備を整えるべきだ」

「誰が指示を出すの？」

　ずっと黙っていたミーナが口を出した。

「そうだ！　レオに続いて君がいなくなったら誰が指示を出すんだ！」

　パトリッドも便乗した。

「いるだろ適任が」

　ルリは分かりきったような口ぶりでそう言った。

「では後で会おう。これより第４小隊小隊長ルリは、単独行動を開始する」

「いやまだ言いたいことが――」

　パトリッドの言葉を無視して、ルリはターボグライド全開で走っていってしまった。

「はぁ……いつもあんな感じなのか？」

　ため息をついたパトリッドは、ミーナに聞いた。

「うん。でも、私たちを信用してるからこそだから」

「？」

◇　◇　◇

「ハァアアアッ！」

　逆走したレオは、死神に斬りかかった。

「ちょっと待て！」

　アランは叫んだが、もうレオは止まらない。

　全速力で走っているため、すぐに距離が空いてしまった。

「ど、どうするの！？」

　ダルカンはアランに判断を委ねる。

「クソッ！　俺が呼び戻してくる！　先に行け！」

　アランは急ブレーキをかけ、急いでレオの所に戻ろうと逆走し始めた。

「アランさんっ！」

　リャオがアランの名を叫んでいたが、すぐに聞こえなくなってしまう。

　レオが戦ってくれるおかげで、きっとアイツらは仮拠点に着くだろう。

　だが、レオが勝って戻ってくる確証はない。

　だからと言って俺にできることは……なくはない。

「使うならここか」

　そう言うアランの手には、フラッシュグレネードがあった。

　誰にも言ってなかった、もう１個のフラッシュグレネード。

「ぐっ……！」

　背中がズキリと傷んだ。

　まさかさっき庇ったときに……。

「……」

◇　◇　◇

「ハァ、ハァ」

　レオは度重なる攻撃で、完全に死神の足を止めることができた。

「もう、みんな行ったかな？」

　後ろを振り返ると、誰の姿も見えなかった。

「……やっといなくなったか。これで本気を出せる」

　ジャイアントサーペントのときのように、レオの雰囲気が変わった。

「ウゥ……？」

　死神も異変に気づき、身構えた。

「行くぞ？」

　確認を取るようなことを言うと、先ほどとは全く別の戦闘スタイルで、死神に攻撃を始めた。

「フフフッ……」

　四方八方から斬撃を浴びせるレオ。

　瞬間移動する暇もなく、防御するしかない死神。

　見るからに、有利なのはレオだった。

「アハハハハハッ！」

　逆走した際に言っていたことは何だったのかと思わせるような、高らかな笑い声をあげる。

「やっぱり１人で戦う方がいいなぁ！」

　それもそのはず、今のレオの戦い方は、場を広く使った相手が予想もつかないような動きをするのだ。

　集団戦では、目の敵にされる戦い方である。

「まあアイツなら合わせるだろうけど」

　レオはボソッと呟くと、更に加速した。

「グッ......」

　あの死神も、流石に限界のようだ。

「これでトドメだ――」

　一瞬レオの姿が消えたと思うと、死神の懐に忍び込み、剣を腹に突き刺していた。

「アッ……」

　死神の腹部から、紫色の血が噴き出した。

「フンッ！」

　レオはそれを確認すると、剣を一気に引き抜いた。

「ウゥ……ゥ」

　死神は膝をついた。

　今も紫色の血が流れ、地にボトボトと落ちている。

「まあ本気を出せばこんなもんか……」

　少しガッカリしてるレオは、剣を振り下ろし、付着した血を払った。

「おいっ！」

　その直後、レオの後ろ、つまり部隊が逃げてる方向からアランが追いついてきた。

　その姿を見たレオは、いつものような態度に戻った。

「どうしたんだい？　コイツなら討伐したから安心して――」

「違う！　ソイツはスクラープを纏ってるんだ！」

　アランは、レオの言葉を遮った。

「……まさかっ！」

　アランの言いたいことが理解したレオは、バッと死神の方を見る。

「ウオオオオオオオッ！」

　死神は今までで１番大きい雄叫びを上げた。

「くっ......！」

　レオは異変を感じ、後ろへ飛び退いた。

「ウゥ……」

　死神は立ち上がった。

　体に白い光をまとった状態で。

◇　◇　◇

「確かに、あの滑るような走り方。斬った感触。スクラープを着てると言えば辻褄が合うね」

　レオは冷静に解説しているが、息を切らしている。

「ああ、しかも今のアイツの姿」

「「スクラープの出力上昇」」

　２人は声を揃えて言った。

「あの中身は人間ということか？」

「いや、僕が刺したところから流れた血は紫色だ。今は人間じゃないはずだ」

「今？」

「昔は人間で、いつの間にかモンスターになってたみたいな話。じゃなきゃ瞬間移動《ワープ》なんて使えないでしょ」

「……だったら、俺たちもいつかああなるのか？」

「それは……」

「ウオオオオオオオッ！！」

　とんでもない結論に繋がろうとしたとき、しびれを切らしたのか、死神が攻撃を仕掛けてきた。

「この話は勝った後にしようか」

「勝てるのか？」

「正直怪しい。君も自分の身は自分で守ってくれ」

「はいはい」

　アランはそう言うと、ターボグライドで後ろへ大きく下がった。

　逆にレオは剣を振り上げて前へ上がった。

　正直援護すらできるか怪しい。

　変に意識させて瞬間移動されたらアウト。

　俺はここぞという時に介入しよう。

　アランはそのまま茂みに入っていった。

「賢明な判断だ、なっ！」

　レオは死神に向かって剣を振り下ろした。

「……あ？」

　しかし剣は死神にたどり着くことなく、右から振り回された大鎌によって、吹っ飛ばされた。

「嘘だろ……」

　茂みに潜んでいたアランは、ただその光景を見ているだけだった。

　出力レベルが上がったとはいえ、あそこまで速くなるのか？

「がっ……」

　レオは受身を取れずに、ゴロゴロと転がってしまう。

　幸い、柄の部分に当たったので斬られてはいないようだ。

「ウオオオオッ！」

　しかし死神は、とんでもない速さで追撃に来る。

「やむを得ない！」

　アランは、茂みから立ち上がってフラッシュグレネードを構える。

「こっちを見ろぉ！」

　大声を上げて死神の注意を引く。

「ウゥ？」

　死神は足を止めて振り返る。

　すでにアランの手からはフラッシュグレネードが放られており、辺りを光が包み込む。

「グッ…………ウゥ？」

　目の眩みが解けた死神は、辺りを見渡した。

　そこにはアランの姿も、倒れていたレオの姿もなくなっていた。

　目が眩んでいる隙に逃げられたのだ。

「グゥゥウオオオオオオオッ！！！」

　怒りの雄叫びが、森中に響き渡った。

◇　◇　◇

「ハァ、ハァ……！」

　アランは、レオを引きずりながら逃げていた。

「うぅ……クソッ……」

　レオはまだ意識が残っていた。

　度重なる連戦で消費していたレオが、あの化け物に勝てるわけない。

　性格が変わるほどの戦い方の変更は、かなり体力を消耗するだろうしな。

　もう勝機はないから逃げるしかない。

　だが……。

「なっ、お前ッ……」

　レオは逃げた跡に血痕が目立つと思ったが、そこまで血を流していない。

　スクラープの隙間から少し垂れる程度で、出血は抑えられている。

　そう、この血はアランから出ていたのだ。

「ハッ、庇ったときに喰らっちまった」

　先ほど狙撃手《スナイパー》を庇ったときに脇腹を斬られていたようだ。

　今すぐに治療しなければいけないほどの深手だ。

「そのままじゃお前……」

「死ぬ、だろうな。だが、まだやれることはある」

　アランはそう言うと、走っているスピードを緩めて、木にレオの体を預けた。

「どういう、つもりだ……」

「どうもこうも、ない。お前を逃がす」

　アランは脇腹を押さえながら、逃げてきた道を振り返った。

「だが――」

「言ったよな？　俺が指示を出すって」

「くっ……」

「まあ、俺ごときが十分な時間を、稼げるわけでは、ないからな。走れるようになったら、早く逃げてくれ」

　そう言うと、アランはゆっくりと逃げた道を戻っていった。

「待て……ぐっ！」

　レオは起き上がろうとしたが、まだ体の言うことが聞かなかった。

◇　◇　◇

「ハァ、ハァ」

　不味いな。

　体が寒くなってきた。

「ゴフッ……！」

　スクラープの顔パーツの隙間から、血が噴き出した。

　そういえば、もう２０歳なのか。

　１７のときに所属になったから、３年も生き残れたのか。

「ハァ、ハァ……ハハッ」

　どうせなら誰かに見届けてもらいたかった、なんて思ってたりしてな。

　まあ、１人でそっと死ぬのもありか。

　アランの脳内には、走馬灯のようなものが流れていた。

「ウゥゥゥ……」

　いつの間にか、追ってきた死神が、アランの目の前にいた。

　声色から相当イラついていることが分かった。

　これは怖いな。

　死神をいざ見上げると、絶対に勝てないほどの絶望を感じた。

　それでもなけなしの力を振り絞って、銃を構える。

　まあこんな世界で、２０年も生きられただけで満足か。

　いや……。

　まだ２０年か……。

「ウオオオオオオオッ！！」

　またもや、森中に雄叫びが響き渡った。

読んでくださりありがとうございました！

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