決着
ふと気づくと、空には満月が浮かんでいた。
眩いばかりの月光が降り注ぎ、夜とは思えないほどの明るさが周囲に広がる。
地面は焼夷弾でも炸裂したかのように完全に焼け焦げて、『カウンター』によって抉られた痕が４本も走っていた。
俺の足元には、デュラハンの首が転がっている……傷だらけで真っ白な、老人の顔だ。左半分はめちゃくちゃで、目が潰れて頬は裂け、並んだ歯が覗いてる。
身体の方も酷いもので、手足は捥げてバラバラになり、あちこちに千切れ飛んでいた。
数メートルほど離れた所に、ゴロンと胴体が転がっている。鎧は完全に砕け、腹部からは真っ白な臓物がドロドロと溢れる。おそらく魔術によって防腐処理されたであろうそれらは、まるで生々しさを感じられず、一見すると壊れたマネキンの腹に豆腐を叩き付けたみたいだった。
幽霊の大群も、とっくに消えてる。『メガクラッシュ』に巻き込まれたか、それともデュラハンがいなくなって統率を失ったか……どちらかだろう。
俺は、口の中に苦い味が広がるのを感じながら、疲れきった体で深々とため息を吐く。
「はぁ……惨憺たる有り様だな」
……あの後、俺は『メガクラッシュ』を１２回も撃った。
デュラハンは片手片足になっても、まだ立ち上がろうとした。ついには両足を失い地面に転がっても、肘までしかない寸詰まりの腕で己の首を構え、口で剣を咥えて『カウンター』を打ち返してきた。
ここまでやるつもりはなかった……だが徹底的にやらなければ、こいつは止められなかったのだ。
と、硬く閉じられていたデュラハンの目が、ゆっくりと開く。
「う、わしは……今まで、なにを……？」
デュラハンの時とは違う。穏やかさを感じられる瞳だ。
俺は首を拾い、持ち上げながら問うた。
「あんた……『剣聖カノッサ』か？」
首は、瞬きを何度かした後で苦しげに呻く。
「ぐっ……そうだ。わしは、カノッサだ。……あ、あの死霊術師はどこだ！？ 仲間を、助けにいかなくては……っ！」
それから視線を動かし、自分の首から下がない事に気づき、ハッとした顔をする。
「ああ、そうか！ ……わしは……そうだったな。……思い出した」
カノッサは呆けたような表情で、しばし沈黙する。
それから必死の形相で口を開いた。
「た、頼む！ わしを倒したお主に、頼みがある！ 東の地下迷宮に仲間が囚われたままだ！ 彼らは、非道な人体実験をされている。きっと同じように、バケモノに変えられているだろう……どうか、彼らを救ってやって欲しい。お主ならできるはずだ！ ……どうか頼む！ ……お頼み申しますっ！」
俺は、大きく頷いて見せた。カノッサの首は、安心したように息を吐く。
それから俺は、言おうとした……あなたの仲間のマリオンは、俺と一緒にいると。
だが、伝える前に首は目を閉じて。
それきり、動かなくなってしまった。
マリオンは日本だと女性名のイメージがありますが、実は男女両用の名前です。
日本でいう、ハルカ、カオル、シオン、アスカみたいな感じですね。
僕はマリオンクレープでは、アズキクリームとピーチメルバが好きです。
次回は……燃える明け方
