マールブランシュと魔法の庭

8

　呼びかけられ、マリーは思わず首を傾げる。

「それは、祖母の名前です」

　答えながら振り返ると、太陽を背にした男が、こちらを覗き込んでいた。

「祖母？」

　大人の、男の人だというのに、彼は心細そうな復唱をした。黒ずくめの男を、立ち上がってもなお見上げたまま、マリーは「はい」と返事をした。

「メアリベルは、私の祖母です。この間亡くなりました」

「知っている。メアリには、世話になったし世話もした」

「そうでしたか！　祖母がお世話になりました。私は孫のマールブランシュ。跡を継いで、庭の手入れをしようとしている者です。よろしくお願いいたします」

　警戒心のかけらもなく丁寧に挨拶すると、男は戸惑って、口をぐにゃりと、不服そうに折り曲げた。

「庭は、閉める」

「えっ、折角祖母が大切にしていた庭です。荒れさせたくありません！」

「閉める。お前はまだ「魔女」じゃないだろう。メアリベルに似てはいるが、きちんと基礎を学んだ者ではない。そういう、ただの人間が扱うには、この庭の植生は向かなさすぎる」

「確かに私は、魔女ではないですが――」

「ここは、魔女の作った、魔女のための庭だ。きれいな花だけではない。毒や薬が、決められた配置で植えられている。きちんとした手順で、収穫すべき時期に収穫し、手入れしなくてはならない。ドクダミは長雨の前に摘む――知っているか？」

「いえ、全く。お恥ずかしいですが……これから、学びます」

　男はマリーを見下ろしたまま、しばらく沈黙していたが、やがてためいきをついて背を向けた。

　最近やけに、ため息ばかり聞いている気がする。

「あの！　呆れてしまわれたかもしれませんが、庭を失いたくないんです。祖母のほかに、魔力を持っていて庭を継げそうな人は私しかいないし……あの、名前を教えていただけませんか」

「聞いてどうする。――シュルハだ」

　文句を返しながらも、男はマリーに応じてくれた。

「シュルハさん。私、」

「……お前は、諦めないつもりなのか。道理でしつこい。やはりメアリベルの子孫か」

　失礼な呟きが聞こえたが、マリーはあえてにこにこして、彼を見送った。

「おばあさまのことを聞けそうな人が、また一人増えたんだもの。いいことだわ」

　うんうんと頷いて、抜いた草を隅に片づける。

　つんつん。

　足下を何かにつつかれ、マリーは辺りを見回した。

「？」

（今日はやけに、お客様が多いのね？）

　小さい子どもでもいて、つついているのかと思ったのに、誰の姿も見つからない。

　メアリベルが見ていないうちに、塀を伝った蔦が伸びる。靴紐やスカートの裾をつついた。

「！」

　ばさっ、とマリーは、服の表面をはたく。

「毛虫？」

　虫がくっついているから変な感じがするのだ、きっと。

　マリーはひとしきり暴れてみた。

　蔦はマリーから離れて、門の周りの塀に逃れた。しばらくしてマリーが落ち着くと、再び、ゆっくりと近づいていく。

「誰？」

　マリーの肩口で誰何された蔦は、びくりとした。が、マリーが蔦を見るよりも早く、一斉にざわざわと葉を鳴らして襲いかかり、マリーをぐるぐる巻きにして引きずっていった。

　悲鳴は辺りに響かなかった。

＊

「シュルハ！　お前あいつに何をした!?」

　胸倉を掴もうとしたサクラソウの手が、男に簡単に握られてしまう。黒ずくめの男は、慌てているサクラソウに、低い声で問いかけた。

「落ち着け。何があった？　俺は確かに、メアリベルの娘に会ったが」

「娘じゃない。孫だ」

「どっちでもいい。メアリベルの子孫だ。本人じゃない」

　二人とも、その言葉でつかの間、痛みを感じて黙り込んだ。

「って、落ち込んでる場合じゃなくて！　草むしりしてただろう？　お茶の準備ができたから呼んでこいって、あの執事気取りに言われたんで様子を見に行ったら、いなかった」

「いない？　俺はついさっき別れたばかりだ。彼女も、そう遠くへは行ってないだろうに」

「だから！　どこへ行ったんだ」

「知らない。そういえば……」

「何だよ」

「今は都で、魔女集めが流行していると言う」

　もったいぶって言われ、サクラソウは吐き捨てた。

「何だそれ。またお前、近所のばあさん達と茶飲み友達やってるのか。さすがドクダミだな、薬効があるからその辺のどこの家にも生えてるもんな。どこへでも行けるわけだ」

「お前も似たようなものじゃないか。それと、その者達が言っていた。ルブランの娘が、一人で屋敷に滞在していると」

「あぁ！　あのベランダの端とか、外から見えるもんな」

　サクラソウは、どうにかしないとな、と独りごちた。

「で、魔女集めって何だ」

「魔力のある女の子をさらうそうだ。船への加護をさせたり、飾りたてて家に置いて立てておきたい豪商が増えているとか」

「なんっ、は、犯人を！　早く犯人を見つけないと！」

　サクラソウは男から手を離し、あたふたと走りだそうとした。

「まぁ、彼女が「魔女」と呼べるかどうか怪しい。さらわれたとは限らないだろう」

「お前！　そういう話をしといて、それはないだろう！」

「どのみち、アレはこの庭には入れないのだろう？　そうであるならば、関わらなくてもよいはずだが」

「関わらなくてもよくたって、さらわれたのを放置しておいていいわけもないだろう！」

　止めようとした男を振りきって、サクラソウはマリーの名を呼びながら、マリーを見た庭木がいないかどうか、確認しだした。