第49話 皇帝と盗神と聖女と番藤
「よく来たな！ バンドウ達、そして盗神コルウィルよ！！」
皇帝の間に覇気の籠った声が響く。しかし、その主の顔は厳しいものではなく、どちらかと言うと笑顔。いや、ニヤついていた。
「陛下、何故その呼び名を……！？ まさか、バンドウから……！？」
膝を付き、顔を伏していたコルウィルが勢いよく振り返り、背後に立つ俺達の方を見た。
「いや。俺じゃない」
「私でもない」
リリナナと一緒に「違う違う」と手を振る。
「なら、一体何処から漏れたんだ……？」
コルウィルの呟きを聞いて、皇帝ガリウスが満足そうに頷いた。きっと、このリアクションを見たかったのだろう。
「アルマ神国で冒険者に捕まった下っ端の魔人が吐いたそうだ。『人大陸には神の域に足を踏み入れた男がいる。名は盗神コルウィル』とな」
「間抜けな魔人め……。余計なことを言いやがって……」
「はっはっはっ！ 愉快だぞ！ まさか我が配下から神が生まれるとはな……！！」
ガリウスは大声で笑い、コルウィルは縮こまる。
「それにドラゴンまで仲間に加えるとは！ 帝都上空に氷龍の姿を見た時は、流石に肝を冷やしたぞ！」
「氷の龍の件は、バンドウとリリナナが初代皇帝陛下を使ってやらかしたのです……」
「ほぉ」と興味深そうに声をあげ、皇帝は顎に手をやる。
「ご先祖様は元気か？ リリナナよ」
「ん。とても元気。スクスク育ってる」
元気に育つ、老人のミイラとは……？
「それは良かった。で、そろそろ返してもらってもいいかな？」
「今日はお部屋に置いてきたから無理。また今度」
「そうか……」
嘘である。アウグストは常にリリナナの影に潜んでいる。【現出】を使えばいつでも呼ぶことが出来る。
「陛下。本題に入らさせて頂いても宜しいでしょうか？」
未だ膝を付いたままのコルウィルが、気を取り直して上申した。
「そうだったな。そのままでは話し難いだろう。コルウィルよ。楽にせよ」
「はっ！」と返事をして立ち上がるコルウィル。ゆっくり息を吸ってから、続ける。
「実は先日、聖女の石化を解除出来ました……」
「おぉ！ なんと！ 出来したぞコルウィルよ！ 今日、聖女は連れて来ているのか？」
「はい……。部屋の外におりますが……」
声が暗い。ドロテアの状態を考えれば当然だろう。
「どうした？ 何かあったのか？」
「陛下。今から聖女を呼びますが、どうか寛大な心でお願い致します」
「余はザルツ帝国の皇帝だ。大局を見ておる。些事にいちいち腹を立てたりなどせん。聖女を連れてくるのだ」
後悔するなよ。皇帝ガリウス。
「チェケ！ 聖女を！」
コルウィルが声を張ると、皇帝の間の扉が開く。姿を現したのは、両脇をチェケとミリミーに支えられた聖女ドロテアだ。自分で立って居られないほど、泥酔している。
ドロテアに「皇帝に謁見する」と告げると、「緊張する！」と言って酒をラッパ飲みしたのだ……。
「これが聖女……。具合でも悪いのか？」
ガリウスが目を丸くしている。
「いえ。ただ酒を飲み過ぎただけです。聖女ドロテアは心理的な負荷に少々弱く、酒を飲まないと平常心を保てないのです」
「今も、保っていないように思えるが……」
その通りだ。
「聖女ドロテアよ。陛下に挨拶を」
コルウィルが促すとむくりと顔を起こし、にへらと笑う。
「はじめまして！ もう結構歳なのに全然枯れてなくて、男を全面に出してくる人、本当にキモいでふね！！」
ガリウスの眼光が鋭くなる。
「それは、余のことを言っておるのか……？」
「余のことを言ってるけど！ もう、本当に男って嫌い！」
皇帝の間が凍る。ガリウスの怒気に、脇に控える近衛騎士がオロオロし始めた。コルウィルも緊張し、何も言えなくなる。
ここは俺が取り成すしかない。
「ガリウス。大局を見ているんだろ？ 許してやってくれ」
「べ、別に怒ってはおらん！」
青筋を立てながら、怒鳴る。
「聖女ドロテアは男性が苦手なんだ」
「苦手と言っても、勇者とパーティーを組んでもらわねば困る。ザルター達もその為に厳しい修行を行なっているのだ」
猿田達が帝国の監視の元、毎日のように魔物狩りを行っていることは聞いていた。だが、聖女とパーティーを組ませるわけにはいかない。奴等の為にも。
「その件について新たな事実が分かった。聖女に代わり、俺が説明する」
ガリウスは一旦怒りを鎮め、俺の話に耳を傾け始めた。
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「そんな仕組みになっておったのか……。代々の勇者は魔王との戦いで命を落としたのではなかったのだな……」
ガリウスは聖女システムの概要を聞いて神妙な顔をする。
「おまけに今回の聖女は男嫌いときている……。ただ、聖女の性癖についてはまだ、魔人達に漏れていない」
ガリウスが聖女を支えるミリミーに一瞥をくれる。
「シトリーとミリミーは大丈夫だ。コイツらは既に魔人達に対して重大な裏切りをした。今更戻ることは出来ない」
「信じよう」とガリウス。しかし今後の案が浮かばないのか、ジッと眉間に皺を寄せて唸っている。
「今、魔人達が一番恐れているのは盗神様だ」
「そうだな……」
「コルウィルの名前で、魔王に会談を申し込もうと思う」
皇帝の瞳が見開く。
「魔王に？ そんなことが可能なのか……？」
「氷龍ニドホッグを挟めばなんとかなると踏んでいる。最悪、アウグストを使って側近どもを操ればいい」
ガリウスはアウグストの能力のことをリザーズメンバーから聞いているのだろう。苦い顔をしながらも「確かに……いけるのか……」と呟く。
「俺は不思議なんだ。何故、魔人は人間ばかり狙う？ 今までの歴史の流れを聞く限り、魔王が生まれて攻めるのは必ず人大陸だ」
「それはずっと、人間と魔人が敵対しているからだろう？」
「では、敵対するきっかけは……？」
ガリウスから回答はない。
この大陸の奴等は「人間と魔人は敵対するもの」とアルマ神に信じ込まされてきたのだ。ずっと。
「魔王ならば、何か知っている筈だ。聖女が知っていたように……。俺に任せてくれないか？ 帝国に悪いようにはしない」
皇帝はしばらく腕を組んで唸った後、溜め息を吐くように「任せる」と言った。
