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第32話　法王の不眠

　法王ペルゴリーノは眠れない日々を送っていた。

　もう夜が明けるような時間だというのに、意識はしっかりとある。身体は疲れ果てているのに、目だけが爛々と光る。瞼を閉じてもただ視界が暗くなるだけで、眠気がやって来ることはなかった。

「あぁ……」

　小さく呟き、ペルゴリーノは身体を起こしてベッドから立ち上がった。もう諦めたのだ。眠ることを。

　ゆっくりとした動作で寝巻きを脱ぎ捨て、法衣に着替える。

　鏡の前に立ち、グッと背を伸ばした。

　無理矢理自分に威厳を持たせ、寝室から出る。

　早朝の中央神殿は静かだ。まだ朝食の準備すら始まっておらず、多くの司祭達は眠りこけていることだろう。

「ペルゴリーノ様。相変わらずお早いですね」

　神殿騎士の一人が声を掛けた。彼はペルゴリーノと違って寝ずの番が終われば詰所に戻り、すぐ眠りに落ちるだろう。

「何か変わったことは？」

「何もございません」

　ペルゴリーノは胸を撫で下ろした。もし今、中央神殿で起きていることが外部に漏れれば大変なことになる。

「地下室に行く」

「はっ、お送りします」

　神殿騎士はキビキビと先導するが、ペルゴリーノの足取りは重かった。

　中央神殿の地下には幾つもの部屋があった。単純な倉庫もあれば、悍ましい拷問器具の並ぶ空間まで……。

　その中の一つ。ドアの左右に神殿騎士が見張りに立つ部屋があった。二人はペルゴリーノを認めると、礼をする。

「変わりはないか？」

「はっ。何も」

　何か起きて欲しい。とペルゴリーノは思った。しかし、それは今日も叶わなかったようだ。

　諦めつつも、ペルゴリーノは部屋の鍵を取り出す。

　──カチリ。

　ゆっくりとドアを開ける。少し湿っぽい空気が廊下に流れ出た。

　護衛の神殿騎士が中に入り、異常がないことを確認してペルゴリーノを招いた。

　部屋の中には簡素な寝台が一つ。その上には一人の女が横たわっていた。

　女はピクリとも動かない。寝息も聞こえない。瞼は開いたままだ。そして何より、その身体が灰色だった。手も足も瞳も髪も。全て一様に。

　そして、まるで石のように動かない。

　ペルゴリーノは法衣の胸元から小瓶を取り出し、寝台の上の女に中身を振り掛けた。

　一瞬、女の身体は光に包まれる。しかし、結局何も起こらない。

「はぁ……」

　ペルゴリーノは部屋を出てから初めて、弱気なところを見せた。

「どうすればいいんだ……」

　もう限界だった。

　勇者が召喚されれば、アルマ神は聖女に関わる神託を下す。今回もそうだった。ガドル王国が勇者擁立を宣言した翌日には、ペルゴリーノに神託があった。

　なのに、未だ世界に向けて聖女選定を宣言出来ていない。

　もし、目の前の女が死んでいたのなら、新たな聖女に関する神託が下っただろう。

　しかし、女は石のようになったまま生きているようなのだ。そしてその身は硬く、何をしても砕くことが出来ない。

「魔人どもめ……決して許さんぞ」

　ペルゴリーノは恨み言を残し、部屋を去った。