第27話 帝国の勇者
「エミーリア様！ 大変です！」
宰相がノックもせずにエミーリアの執務室を開けた。部屋の中にいた護衛の近衛騎士が一瞬、腰の短剣に手を当てる。
「どうしたのです？ ガドル王国の宰相ともあろう者がそんなに慌てて」
「……失礼しました。しかし、それほどの事態が起きたのです」
話を聞く前からエミーリアは顔を顰めた。ここのところ、物事が上手く行った試しがない。リザーズ討伐隊の失敗以来、何もいいことがない。
「聞きたくないわ」
「エミーリア様。お気持ちは分かりますが、重要な話なのです」
軽く目を瞑ったあと、エミーリアは諦めたように言う。
「分かったわ。言って頂戴。ノックを忘れるほどの事態とは、何？」
「ザルツ帝国が……勇者を擁立しました」
「面白い冗談ね。勇者召喚魔法が帝国に漏れたとでも言うの？」
「人払いを……」と宰相。エミーリアが目配せをすると、近衛騎士は部屋の外に出た。
「帝国は三人組の勇者パーティーを帝国民に紹介しました。全員、仮面をつけていたそうです」
「仮面……？ 偽物勇者じゃないの？」
「仮面から覗く瞳は黒く、髪も黒かったそうです」
エミーリアは少し考える。
「それだけで勇者とは言えないわ。リザーズにいる召喚者が仮面をつけただけじゃないの？」
「聞いてください。帝国の擁立した勇者パーティーのリーダーの名前が、ザルターだったのです」
「ザルター……？」と思考を巡らせる。
「それが何だというの？」
「お忘れになったのですか？ 行方不明になっている勇者パーティーのリーダーの名前を」
エミーリアは大きく目を見開き、叫ぶ。
「サルタ！ まさか、帝国に！！」
「恐らく……」
「サルタはリザーズ討伐へ向かったという話ではなかったの？ 途中まで追っていた影からもそのように報告が上がっていた筈よ」
「これはあくまで推測なのですが……」と宰相。
「サルタ達は帝国に亡命する為、リザーズ討伐を理由に森へ入ったのではないでしょうか？ 元々、リザーズは帝国との関係を噂されていました。それに、サルタ達はあまり他の勇者と上手くいっていなかったようです」
「サルタ達が王国を裏切ったということ……！？」
「残念ながら……そうなります」
エミーリアが奥歯を鳴らす。
「今いる勇者や召喚者達への監視を厳しくしなさい！ これ以上の造反者を出すわけにはいかないわ！」
「勿論です」
「アルマ神国の聖女はどうなっているの？ 神託はまだよね？ 聖女が帝国の勇者とパーティーを組むようなことになったら、王国の権威が地に落ちることになるわ……！」
宰相が手を挙げ、エミーリアを落ち着ける。
「そこはご安心ください。既に使者を送っております。それに、サルタ達は勇者の称号を持つとはいえ、あまり優秀ではありませんでした。アルマ神国が選ぶとは思えません」
「そうだといいけど……」
王国貴族は国王に盾付き、勇者は王国を裏切る。何故、人はこんなにも愚かで救えないのだろう。黙って従っていれば幸せになれるというのに。
「人は愚かね」
「そうです。だからこそ、我々が制御しなければならないのです」
エミーリアが己を顧みることはなかった。
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