静寂に包まれて
『マリアです。レギアス様。今どちらにいらっしゃいますか？』
『レギアスだ。中間の船着き場まで来ている。どうやら、この距離でも問題なく聞こえるようだな。港湾都市に付いたらまた試してみよう』
『はい。どうぞお気を付けて。寝室で耳飾りに触れると伽の声が聞こえてしまいますので、よくよくご注意を』
『通信にそういうの混ぜなくて良いから。皆聞いているというのに』
『うふ。お顔を見てこんなこと言えませんもの』
通信だと大胆になれるらしいマリアだった。
言わなそうな娘が言わなそうな言葉を口にすると、想像してなんだかドキドキする。耳飾りから手を離すと、俺の両隣の席でメリアンヌとモルトカリナが笑いを必死に堪えていた。
「どうしたんだ？ メリアンヌ」
「通信係のマリアには皆で課題を出したのです。一日一度は破廉恥な言葉を混ぜるようにと。あの子が考える破廉恥が、あの程度というのが可愛らしくて」
「真面目にずっと考えてたんだろうなと思うと面白すぎます」
妃同士、女同士の言葉遊びなのだろうか。目尻に涙を浮かべるほど笑っている二人を見る限り、きっと他の妃たちも同じように身をよじっているのだろう。
メリアンヌが考える『高度な』破廉恥というのも、一度膝詰めで聞いてみたいものである。
一週間で灯台を建ててくると決めてから、今日で二日目。
あまり時間はないが、召喚の段取りは考えてあるし速い船もある。
今回の旅程では速度を優先して、蒸気船の護衛は外し、エクスプローラー単独で快速航行中である。連れ添えば一日かかるところを巡航速度で七時間足らず。朝から出て、午後には現地入りできる見込みだ。
船に乗るのは我々三人だけ。従者を排した、文字通りの最少人数とした。港湾都市の常備軍には先触れを出してあり、陸上での警備は付けるが、それ以上の負担は掛けない。所用が済めば船で湾内に停泊し、ディアマンテに操船を任せて我々は眠るつもりでいる。
そう、あの石板管理人は遠隔操船もできるのである。
ディアマンテ曰く、『あの時代の船舶なら通信制御できます。自動的に障害物を避けて洋上停泊することも基本的な機能です。それも知らないで召喚したのですか？ マスター』
カチンとくる言い方だが、必要な情報を提供してくれて、必要な働きをしてくれるなら、それが何であっても道具として使うだけだ。
便利な機械化船長としてキリキリ頑張って欲しい。
従者を連れて行かないと決定して、一番狼狽えていたのは城の料理人で、あの人たち飢えて死ぬのでは？ 位に思っていそうだったが、彼らがいる限り絶対に厨房を使って料理することができない。俺は今回、そういうことも試してみたいのだ。
下ごしらえの済んだ食材も保険のために積んで準備は万端。特にやりたいのは後部デッキを使った炭火焼きである。
中間の船着き場辺りを越えると、方々からの運河が合流して川幅が一段と広くなる。
往来する船の数も増えるが、風もない中での帆船は止まっているようなものだ。操舵輪を切り込むまでもなく、すいすいと避けて進んでいく。ネックビリアスの旗が翻っているのを見て、手を振ってくれる者もちらほらいるが、俺が領主だと分かることもないだろう。
この船の知名度が上がれば別かも知れないが。
「レギアス様。代わりましょうか？」
「では、頼もうかな」
手を出したそうにしていたメリアンヌに操舵を代わり、アッパーデッキのバーカウンターで暖かい飲み物を作る。一番見晴らしの良い展望席での操舵を選んだため、上着を着込んでいても風が冷たいのだ。
ジョッキに入れた紅茶では優雅さはないが、誰が見ている訳でもないから気楽でいい。二人にジョッキを手渡して、俺は少し休ませてもらうことにした。
その後、一時間ずつで交代し、俺が操舵する時に河口から海に出る。潮風がくすぐる中、大きく突き出た岬を回り込めば港湾都市の領域だ。
今回の灯台建設予定地はこの岬の突端。
徐々に速度を落として周辺観察をする。
「モルトカリナ。石板の所有権を渡すよ。予定の素材が集められそうか確認してくれ」
ポケットの石板を、隣に座るモルトカリナの手のひらに押しつけ、権限を素早く譲渡した。受け取り操作を終えた彼女は最近の定位置――――胸の谷間に石板を挟む。
もう、そこに収めるのが当たり前のような顔をしているけど、当たり前じゃないからな！
その視線に気づいた彼女が弁解にならない弁解をした。
「女性はポケットがないのです」
柔らかそうな胸ポケットに埋もれた石板が羨ましく見えた。
馬鹿なことを考えている間に、船はゆっくりと岬を回り込み湾内に入る。
中空を注視しているモルトカリナの目には、灯台の建設見積もりが沢山表示されているはずだ。今回は風雨にさらされる海沿いということで、高波に洗われても大丈夫な耐久性が求められる。レンガ造りではなくコンクリート――――とてもとても丈夫な漆喰で全体を作るつもりだ。
漆喰の素材は、海底で大量に眠る貝殻。近くに沢山あるほど、燃料を節約して召喚できるはずで、彼女が何も騒がないところをみると、予定通りの分量は確保できそうである。
召喚の候補に挙がった灯台は全て、全方向に大きなレンズを回転させて遠くまで光を届ける方式だったので、それを採用するしかなかった。中心部はとてつもなく明るい電気の灯りで、風や太陽の光から作った電気をため込んで夜間に放出する世話いらずだ。
ろうそくの明るさ『二百万本分』という数字を聞いても、大火事になって終わりでは？ と思うだけで想像も付かないでいる。
建物の管理者としては、常備軍が見回りにくることになっている。とても高い塔なので、土台付近はかなり広い部屋があるから、詰め所として使っても良いかもしれない。
内部には二重らせんの階段が嫌になるほど続き、最後には天国に一番近い展望室がある。港湾都市の周囲を囲む山よりもよっぽど高い場所だから、たどり着けば軽く死ねるだろう。
「レギアス様。予定の灯台を建てるには、ほんの少し素材が足りません。港湾都市で調達できますか？」
「何が足りないんだ？ 読めるか？」
「…………これは、鉄分ですね。他は十分にあります」
「鉄鉱石の在庫があるなら、はしけで運ぶこともできるが。一番大きな灯台にこだわらなくても、一回り小さい二番で良くないか？」
「いけません！！」
黙って聞いていたメリアンヌの逆鱗に触れた。うおっと。
「二番でも相当大きいぞ？ 一番なんて、古代世界で伝説になったものだとか何とか――――」
「伝説。良いじゃないですか、灯台伝説を作りましょう。追加出費があるなら、私のお小遣いを使っても構いません」
目が据わっている彼女に従って、一番を死守する運びとなった。
港で出迎えてくれた常備軍に警護されながら、メリアンヌとモルトカリナは外国公館へ。俺はマックスを訪れて、臨時に鉄鉱石が手に入らないか聞いてくることになった。
ひとりでに岸を離れるエクスプローラーを見ても不審に思っていないようだが、誰も乗っていない操舵室を見たらきっと腰を抜かすだろう。
手は尽くしてくれたものの、最速でも鉄鉱石の手配に三日かかるという話だった。
割増料金を支払って、荷物を横取りする形になったのが気が引けたが、突然の話が三日で済めば御の字といえる。料金はマックスが出すことになった。
「この街の象徴になる建物ですから、これくらいは当然です。立派なものを作って下さい、閣下」
果たして、立派の範疇で済むかどうか――――という重要情報は伏せた。
『レギアスだ。メリアンヌ。そちらは戻れそうか？』
返事がない。
先方と会話中で、応答できないのかも知れない。
少し待っていると、マリアから通信が入った。
『マリアです。レギアス様、到着されたのですか？』
『ああ！ 済まない、失念していた。しばらく前に着いて、一通りの用事が終わったところだ』
『私のことを忘れないで下さいませ。ずっとお待ち申し上げておりましたのに』
『すまんすまん。しかし、港湾都市まで直通通信か。頼もしいな』
『お声を聞いているとすぐそばに感じますのに、ずっと遠くにいらっしゃるのですね……。なんだか寂しいです』
しばらくマリアと会話していると、メグから割り込みが入る。
『メグです。こちらは今日の演習が終わって、これから帰るわ。見事に更地を作ったから楽しみにしておいて』
魔弾を心ゆくまでぶっ放してきたのか、鼻息が荒い。見事な更地とは……！？
弾む声色だけで機嫌が良いと分かるが、若干心配にもなる。
『メリアンヌです。こちらも終了です。桟橋で待ち合わせ致しましょう』
船に戻って、本格的な食事を取ることにする。
昼は持たされた軽食だったので、流石に腹が減ってきた。
乗員用の階段から大厨房に降りて、作り置きのスープを温める。
作り置きのパンをあぶり、ソーセージを茹でただけの初心者メニューだ。
三人だけしかいないので、がらんと広いダイニングに咀嚼音が響く。簡素ながら味わい深い晩餐に舌鼓を打つが、湾内でも一番静かな場所に停泊しているようで街明かりは遠く、そうでなくとも防音の効いた船内は次第に息が詰まるほどの静寂に包まれていった。
何も予定がない三日間を、この空気の中で過ごすかと思うと、想像から大分離れてしまってちょっと楽しめない感じだ。少し雰囲気を変える工夫をして、有意義な時間に変えたいものである。
慣れない皿洗いを三人で行い、若干尻すぼみの気持ちを抱えながらそれぞれの寝室へ向かう。メリアンヌの部屋で二人は過ごすということで、一旦は階段のところでお休みを伝えた。
しかし、手元には魔道石板もなく暇を持て余していると、しばらくしてメリアンヌたちが主寝室を訪れてきた。やはり、静かすぎて眠れないという。心を休めるため、牛乳を温めて三人で飲んだ。
メリアンヌがしみじみと言葉をこぼす。
「世の中の夫婦は二人だけのことが多いのでしょう？ これより少なかったら私、寂しくて死んでしまうと思います」
「領内には戦争で夫を亡くした未亡人も多い。彼らの気持ちが、少しだけ想像できる気がするな。悼む気持ちに配慮しながら、賑やかな行事もなければ……静かすぎてやりきれないだろう」
「――――追悼式典。寂しいだけではない追悼式典を領内で行いませんか？ 王都が戦争被害を直視しないとしても、私たちが倣ってはいけないと思います」
「そうだな。初秋の休戦日付近で検討してみよう」
程なくして遅刻した睡魔が三人を襲い、互いの手を握り合った二人の横で、俺も目を閉じることにした。
