４９時限目 鎮魂歌の休憩所＜２日目＞
「――ふ、ふわぁー……あー」
――唐突に、目が覚めた。
（んー、よく眠れたなー）
ピスカは、寝起きで気怠い上半身をのっそりと起こし、大きく伸びをする。
関節からポキポキ音が聞こえる。凝り固まっていた全身へ、急速に血液が流れて行く様な感覚が気持ち良い。
（それにしても……昨日は本当に疲れたなー）
試練初日と言うのもあったが……慣れない土地で、慣れない長旅である。
その上――強烈な暑さ、変化のない景色、不便な排泄、質素な食事、不自由な寝床……。
要は、ストレスフルな環境と言っても、差し支えなかった。
ピスカの場合、更に、魔法の常時運用も加わって来る。午後からは特に、２人分の【付加】を掛けながら、自身は体力の消費もあり、中々ギリギリの探検であった。
（お陰で、”見張り”終わったら直ぐ眠れちゃったなー）
寝床である『マイ宮殿』設営後、続けて見張りを３時間行い、エルルと交代してから、湯浴み室で体を清め、寝床に着いたら一瞬で夢の世界へ旅立った。
（もうちょっと自由さが欲しいよねー？）
ピスカは自身の事を、”マイペースな性格”だと認識していた。
だからこそ、全て試練の通りに動かなくてはならない今の環境は……ストレスそのものであった。
（仲間と一緒に探検するのは楽しいんだけどさー）
何事も、匙加減だと考えている。
どんな試練や課題だって、匙加減一つで何とでもなるし、何とだって出来るはず。
ピスカ自身、何が言いたいかと言うと――
（もっと刺激が欲しいよーー!!）
ただ砂漠に放り投げられて、変化無しの旅は暇すぎる。
（あともっと休憩したいよーーーー!!）
オアシスの数が少ない事に関しての不満もある。
（マーくんもっとわたしに構えーーーーーー!!）
――これについては、ただのワガママである。
誰よりも自由に、のんびりと動きたいピスカにとって、環境を固定されてしまう試練と言うものは、自我抑制の装置と化しており、不満が溜まるのは仕方のない事なのである。
（遊びたーーーーーーーーい!!!!）
結果として、”遊びたい”に集約されるのであった――。
「……んんー？」
起床して、立ち上がってから漸く気が付いた。
（ありー？ 外じゃーん！）
暖かい日差しが２つ、降り注いでいる。
１つは元来の太陽。もう１つは”謎の熱源”。それは分かる。理解出来る。
問題は――それらを直接浴びているという事であった。
（……あ、暑いよー）
外である。日影のない外である。問答無用の外である。
しかも、寝袋の中に入っていたはずが、地べたの上に転がされている様な雑魚寝状態であった。
最低限……とでも言いたげに、皆の荷物が枕であったり、宛らベッドの様に下に敷かれてあったりと……工夫はあるものの――外である事に変わりはない。
「……どゆこと？」
頭の中が、疑問符で埋め尽くされるのも無理は無かった。
取り敢えず、周辺を見渡すと……
（……マーくん達も外で寝てるし）
ピスカから少し離れた所で――仲間達が身を寄せ合って雑魚寝していた。
「……ゴォー……」
「……すぅ」
「……すー……すー」
場所が外で、下が砂であってもお構いなし。
マオが大の字で眠り、マオの右足太ももを枕にティタが丸くなって眠り、マオのお腹を枕にエルルが眠っていた。
むうっ、と自分でも分からず無意識に頬が膨らんでいた。
（マーくん、『男女七歳が何とか』って言ってたのにー……）
半分嫉妬、半分羨ましさの感情で満たされる。
真っ先に思ったのはソレであったが、次第に思考の循環が良くなっていく。
同時に、感情は至ってフラットへと立ち戻る。
（もしかして……寝てる間になんかあったのかなー？）
決して、状況判断が鈍い訳ではないピスカである。
しかしながら、それとは別に、悪戯心がムクムクと湧き上がってくるのは彼女の性分。
（わたしを置き去りにして楽しんじゃってー）
そろそろと彼らににじり寄り、覗き込むような体勢となり、息を深く吸って――
「――おー！ はー！よー！ うううううう！」
全力の挨拶をかましてやった。
「 !? 」「！」「っ！」
三者三様、ビクッと体を震わせ反応し、直ぐ目を覚ました。
「……チッ……まだ近くにいやがんのかァ……？」
「マオ……拘束して……」
「むにゃむにゃ……”反発”しなきゃ……」
まるでゾンビの様に――先程のピスカ以上に気怠そうで、それでいて警戒心マックスで蘇る屍達。
「……にゅふふっ」
思わず笑いを零していると……そんなピスカの様子に気が付いた面々。
「「「…………」」」
口をポカーンと開けて、呆然自失と言った風に、ピスカを見つめている。
「あ、おはよーみんなー。今日もいい天気だねー」
朗らかに、能天気に答える。表情は笑顔満点である。
通常、不快に思う者は皆無だろう――通常であれば、だが。
「「「――――！」」」
（な、なんか凄い殺気なんだけどーー!?）
３人の視線が、寒いくらいに刺刺しく突き刺さる！
あの温和で大人しいティタでさえ――獲物を狙う”獣”の眼をしている。
「……チッ」
マオは、割とガチ目の舌打ち。
「……はぁ」
エルルは、再び眠そうに溜息を吐いた。
「……」
マオやエルルと違って、目の下にクマまで出来ているティタはと言うと――
「……勘弁してください」
そう言うなり、気絶するようにして眠ってしまった。
「ありゃ。ティーちゃんお疲れ？」
「ふわぁーあ……皆お疲れなんだよ。分かんだろ？」
「特にティタは仮眠すら取っていなかったみたいだから、猶更ね」
エルルは怠そうに、ピスカを避けて荷物の元へとフラフラ歩き、マイ宮殿を２個取り出した。
「……悪いけれど、私達は寝るわ。起きたら出発ね」
そう宣言し、直ぐに設営して中へと入って行ってしまった……。
「そう言うこった。おやすみ」
マオも、ティタを抱えてエルルの入ったマイ宮殿に持っていくと、自分は独り隣のマイ宮殿へと籠ってしまった……。
「え、えー？」
独り、取り残されてしまう、エネルギッシュなピスカ。
……。
「……遊びたーーーーーーーーーーーーい!!!!!!!!」
ピスカの心からの叫びが、シンとした砂漠に響き渡るのであった……。
……。
…………。
………………。
――俺らにとっての＜２日目＞がやって来た。
日付にして、５月２３日１３時過ぎ。世間的にはお昼時である。
「あー……まだ疲れ全ッ然取れてねェわ」
「そうですよねー……あたしもですぅ」
「私なんて筋肉痛なのだけど？」
「そりゃ普段鍛えていない君が悪い」
死者の行進――と言っても過言ではない。
茹だるような暑さの中、俺達パーティの珍道中は再開された。
昨日に引き続き、エルルを背負って進む――には体力が乏しかった為、本日は自力で歩いてもらっている。
その分、歩行ペースが落ちるのは仕方ない。無理強いはさせられないからな。
（と言う建前、俺自身もゆっくり歩きたいのが本音である）
「――で、どうやっていなしてたのー？」
ただ１人、元気溌溂なピスカは、シャキシャキ先頭を歩いている。
危険なのは”夜”だと分かった以上、昼間の隊列は意味を成していない。よって、比較的自由に歩いている。
ピスカの手には、お気に入りの”クーラーオーラ”が握られており、それもあって”普段のピスカ”が演出されていた。
「基本はマオの魔法で拘束。複数体固まっていたら、ティタの魔法で無理やり地面にくっ付けていたわ」
「合間合間で、エルル様が威嚇射撃をして、誘導してくれてました」
歩きながら、昨夜から今日にかけての泥臭い逃走劇を説明する。
ま、他にする事も無いからな。丁度良い情報共有の時間でもあり、有意義な時間潰しと言えよう。
「ふ～～～～ん……ルーちゃんなら、『魔物特効』あるんだし、倒して行けば良かったんじゃない？」
――魔物特効。
これは、俺の持っている『界塵特効』と似たような素質である。
王族メルン家の血筋には、生まれつき魔物特効の素質があるらしく、エルルの魔力にも勿論反映されている。
内容的に――魔物に耐性を持ち、魔物に効く。脅威の素質と言えるだろう。
（そしてそれは、この俺にも恩恵がある）
エルルから魔力を借りている俺にも、魔物特効の素質が上乗せされる訳だが……
「俺がエルルから借りた魔力で殴ったが、効いている感じはしなかったんだよな」
正直、手応えがまるでなかった。鉄筋コンクリートをぶっ叩いた様な、虚無感だけだった。
「硬い外皮で守られていたからかしらね。何度も何度も同じ場所を叩けば、効果はあると思うのだけれど」
「そんな暇無かったですね」
「だな」
ティタの言う通り、一体に粘着してネチネチ戦っている場合ではなかった。
あちらこちらにゴロゴロと、ムペムペがうろついていたので、とっとと逃げざるを得なかった。
「一々相手にしてちゃキリが無かったんだよ。だから、その場に縛ってトンズラこくしか無かった」
「そんなにいたんだー？」
「いっぱいいたわよ。飽きる程、ね」
昨夜の事を思い出してか……妙にグッタリとしているエルル。
今日も今日とて『白雪姫』となって、自身及び周囲を冷やしながら進んでいる。
因みにティタも、『氷ワンコ』状態となっている。アホ毛が凍ってて可哀想（素直）
「ま、そんなこんなで朝まで逃げ回っていた訳だ」
「日が昇ったと同時に、ムペムペ達は砂深くに潜って行ったわ。それを確認した途端に眠気が……」
「あー、それで固まって寝てたんだねー？」
「そう言う事です」
地獄の様な夜だった事は、間違いない。
こうして、昼間に何も起きないのかが、どれ程幸せな事か……。
（この暑さも……地獄っちゃ地獄だが）
額を流れる汗を拭う。昨夜の寒さが嘘のように暑い。
女子共は芯から冷やされているが、俺には現状何もない。
――と言うか、断った。
エルルは体力的に冷やす必要があるし、ティタは簡易トイレを作る役割上体力温存して欲しいし、ピスカはそんな２人のフォローだし。
よって、役割の薄い硬派な野郎は、こうして暑さと戦いながら動くのがいい身分なんですよ。卑下だが。
「兎に角、体力を温存しましょう。夜はゆっくり眠れない事が分かったから」
「ウス」「はーい」「了解ですっ」
作戦として、日中は只管歩を進め、夕方から夜にかけて休み、夜は朝まで逃走するプランである。
そもそも、これしかない。消去法である。
「また暫く何もなく歩くんだねー」
「オアシスでもあればなァ」
「ティタ、何か見えないかしら？」
「……まだ見えないですね」
「じゃあ～暇だし”しりとり”でもする～？」
「絶対ヤダ」
「マオさん……トラウマになってませんか？」
一喜一憂、喜怒哀楽と感情を右往左往させながらの旅は続く。
――俺らが次のオアシス『ギャルンオアシス』へ辿り着いたのは、午後４時の事だった。
……。
…………。
………………。
遠くからでも分かる――広大な砂漠に突如現れた、大きな屋根の付いた一区画――
「「「「オアシスだーーーーーーーー!!!!」」」」
燥ぎたくなるのは至極当然の事。
前回、『ナッグルオアシス』に着いたのは９時過ぎだった。ここに着いたのが１６時過ぎという事は、凡そ１日と７時間程度彷徨っている。
（ま、途中野宿もしたが）
ようやく……ようやくである！
オアシス！ 皆が待ち望んでいたオアシスへと、辿り着いたのだ！
オアシスが暫く無いと言っていたトバリの発言は……見事的中していたと言う証左にもなった。
「これまた、ナッグルオアシスとは違う趣向ね」
エルルが、興味深そうに外観を眺めている。
――『ギャルンオアシス』は、大きな屋根のあるオアシスであった。
基本的には、ナッグルオアシスと同じで、小さな雑草の絨毯に、中央の泉――
（――と言うよりかは、湖か？）
透明さのあまりない、濁った湖が、オアシスの中心に鎮座している。
今回は水浴び出来そうにないが……水の塊があるだけで、視覚的に涼しい。
店も数種類立ち並んでおり、『宿屋』、『飯屋』、『武器屋』、『薬屋』、『教会』と同じレパートリーではあるが、有難い。
そして、オアシスと砂漠を区切る境界線の様に、毒々しいサボテンもどき『クラウチーク』が、生い茂って――
（――いない！）
そう、いない。生えていない。
今回は、クラウチークが生えていなかった。代わりに――
「オアシスの四方に柱が建っていて、その上に真っ平の屋根が乗っているんですね」
ティタの言う通り、年季の入った屋根が乗っており日影を形成していた。簡素な造りである事は間違いない。
（まァ、熱源自体は防げてないが）
太陽からの日差しは何とかなってはいるが、熱源は斜めからの日差しを飛ばしてきている為、日影になっている所となっていない所があってちぐはぐだ。
それと――
（外れの方に、何かあるナ？）
オアシスからちょっと外れた所に、何やら怪しげな石の地帯がある。
石の地帯と言うか、大きな岩が、あちこちに刺さった……遺跡？ の様な箇所が見える。
「……う～ん。何やらきな臭いエリアがあるねぇ～？」
「調べがいがありそうね」
オアシス自体が平地で、少し丘のようになっている箇所に、謎の遺跡群があった。
これは調査せざるを得ないだろう。探検者的には。
（色々と調査が必要なのは分かった……が）
「取り敢えず……」
「そうだな。まずは、だな」
「はいっ！ あれですよね！」
「それだよねー？」
エルルが全員を見渡す。多分、今のパーティだったら以心伝心している――
「休憩よ！」「飯だ！」「水浴びですね！」「探検だー！」
――訂正。以心伝心なんてクソ喰らえだこの野郎。
「……今日はここで夜を過ごしましょう。異論はある？」
「無ェ！」「無いです！」「良いと思うよ～」
――ここは以心伝心。流石の流石に、以心伝心だ。
（ムペムペ達も、ここまでは襲ってくるまい）
”宿屋”と銘打った店があるんだ。要は、寝泊まりできる安全性が確保されているという事。
そもそも、奴らが本気出せば、こんなオアシス簡単に潰せるだろう。普通に残っているという事は、昨日の時点で襲撃されておらず、ムペムペ達の攻撃対象に含まれていないのだろう。
安心して寝られるんだ。あの逃げ惑う夜を迎えなくていいんだ。
（だったら――オアシスに世話になンのが、正着だよなァ？）
「じゃあ宿屋にチェックインして、荷物下ろしてから行動しようぜ？」
「”ちぇっくいん”……って？」
「宿泊登録……的な？」
「成程ね」
今後の方針を軽く立てつつ、俺らは早速宿屋へと向かう。
あれだけ重かった足取りが、嘘のように軽い。見えなかったオアシスへ辿り着く事で、精神的苦痛が取り除かれたからであろうか。
軽く緊張していた為、強張っていた体が漸くゆとりを持つ。
（それにしても――）
辺りを軽く見渡す――そんな必要も無く、視界から簡単に情報を得られる。
（誰もいねェな……）
驚く事に、学園生の姿を見かけない。姿を見なけりゃ声もしない。
ナッグルオアシスの時は、既に数十人が先に到着していたものだが。
（デタラメに逃げて来たからか？）
――昨夜、ムペムペの大量出現により、敵の少ない所を目指して走った。熱源がどうとか無視しての逃走劇であった。
恐らくその結果、大幅に進路がズレた事が予想出来る。このオアシスも、もしかしたらちょっと遠くのオアシスなのかもしれない。
それか――
（思ったより、俺らは進んでいる方なのだろうか……？）
――なんて、考えている所だった。
「――あれ？ マオ君？」
立派な角を生やした赤髪の少女――ミャンが、湖の側で涼んでいた……。
