４１時限目 虚弱者の休憩所＜１日目＞
――時刻は、９時３０分とちょっと過ぎた。
ムペムペ砂漠に着いてから――１時間３０分程度、経過した事になる。
長い様で短い、濃密な時間だった事は確かである。
ティタが発見した謎の”黒い塊”を目指し――俺ら『勇者パーティ２軍』は、散り付く灼熱の光線を全身で浴びながら、砂漠を邁進した。せざるを得なかった。
……その結果――
「……なァんか、見えてきたな！」
「あれって……そうよね？」
「そうだね～あれだね～」
「や、やりましたっ!!」
「「「「 オアシス !! 」」」」
――オアシス。砂漠の様な乾燥した地域における緑地。
泉や河川を形成しているものがあり、砂漠の観光における拠点として利用されるらしい。
また、落ち着く場所、安息の地――みたいな比喩として、”オアシス”という言葉が使われたりする。
（正味、情報として知っているだけだったが……）
――果てのない砂漠だと思っていた。ただひたすらに、足だけを動かした。
（期待感だけが、膨張を起こしている）
黒い塊へ近づくにつれ――俺にでも認識出来る距離に近づくにつれ――緑色の、村らしきものが露となった！
（――リアルなオアシスッッ!!）
「マジで……あるんだな、オアシスは……！」
「あれ絶対オアシスだよーー！ わーい！」
「ティタ！ お手柄よ！」
「えへっ！」
喜悦の声が沸き上がる。暗闇に沈んでいた心が、輝く空へと浮上する。
「……チラホラと学園生も見えますね」
「ティーちゃんみたいに目が良い人がいるんだろーねぇ」
「『ワーグ族』か」
「それか……空を飛べる『ハーピー族』、五感の優れた『ニンフ族』、状況分析の『ヒューマノイド族』ってところかしら」
（結構いンじゃねェか……）
本当に、只々だだっ広い砂漠だと思っていた。見渡す限りの砂の海。見通せてしまう絶望の世界。
しかしながら、砂山等の傾斜や蜃気楼、砂塵によって――遥か彼方まで見通せていなかったらしい。
「チェックポイントと捉えても良さそうね」
俺の背中におぶさっている保冷剤が、そう呟く。
耳元でボソッと喋りやがった為、若干ＡＳＭＲみを感じてしまった。
「何故そう思う？」
「ヒントが”強烈な熱源”しかないのよ？ いくら学園が厳しい試練を課すとしても、何もない砂漠に私達を無責任に解き放ったりはしないと思うわ。そんなの『干からびてください』と言っている様なものだもの」
「つまり、学園側の用意した”手がかり”の１つって事か？」
「同時に『温情でお膳立てしてやったのだから、ここまでは来れるよね？』的なチェックポイントって事」
「あァ、そういう」
ピスカの魔法で何とか辿り着けそうだが、これがエルルの言う通りのチェックポイントだとしたら、初手でそれなりの脱落者が出るだろう。
（手厳しいねェ……）
油断は一切していないが、学園の課す『５つの試練』――中々、苦しい戦いになりそうだ。
「取り敢えず、飯食いてェなァ」
「情報収集も必要よ。この砂漠について色々知りたいし」
「わたしは休みた～い」
「シャワー浴びたいです……キンキンに冷えた水で」
各々が、欲望を素直に吐露していく。
変わらない景色を、キツい熱風を浴びつつ、時に不安定な砂にハマりながら、余計な体力を消費しつつ我慢の行進だ。不満が溜まらない訳がない。
何となく、足取りが軽くなった気がする。相変わらず、砂に足は取られてはいるが。
”ゴール”は分からないが、”セーブポイント”は見つけた。そんな心境。
「さ、あと少し気張るか！」
「ええ！」「はいっ！」「あいさー！」
……。
…………。
………………。
――そこは、大きな泉を中心にした村であった。
――『ナッグルオアシス』。そう書かれた看板が、砂の大地へと突き刺さっている。
連なる様にして毒々しいサボテン……？ が、”村”と”砂漠”を区分けする様に、境界線の如く、将又、国境として仕切る壁として生い茂っていた。
オアシスへ一歩踏み出すと……一面草の絨毯がお出迎え。
小さな小さな雑草で出来た床となっている。泥濘からの解放であった。
俺がナッグルオアシスを”村”と表現しているのには理由がある。それは――
「あ！ 『宿屋』があるよー！」
大きな泉の他に、木製の家が立ち並んでいるからだ。
それも……『宿屋』、『飯屋』、『武器屋』、『薬屋』、『教会』と大きな看板を掲げている……まるでＲＰＧに出てくるような建物が、規則正しく顔を揃えていたからである。
（ !? ガチでゲームの世界だ！ ドエレー!!）
内心、狂喜乱舞。まるで異世界みたいだぁ～（直喩）
「つーか涼しくね？」
村に入って気が付いた。とても涼しい。
真夏の直射日光の中、冷房の効いたコンビニに逃げ込んだ様な感覚だが。
「あれよ」
背中から声がして、エルルが指差している方向を見る。
（……サボテン？ が煙吐いてる？）
村と砂漠を分かつ謎サボテンをよく見ると……体からうっすらと煙が排出されている。
「『クラウチーク』って植物ね。地中の水分を吸って、”雲”を吐き出す特性を持っているわ」
「あ、だから若干涼しいんですね！」
要は、熱風から村を守るようにして、目で見えるか見えないかレベルの雲を張っているお陰で、暑さが弱体化しているっつー事らしい。
――正に、オアシス。熱から守ってくれて、その上様々な店のある休憩ポイント。最初の村。
「意外といるね～」
キョロキョロと辺りを見渡すピスカ。
――確かに、ざっと見た感じでも２０人、３０人程度はいるだろうか。
勿論、皆学園生。そして、エルルの言っていた通り、ワーグ族やハーピー族がちょくちょく居る。
（遠くからこのオアシスを見つけたのが早かったんだな）
俺らも遅い方では無いと思うが……それでも、俺らより先にここを見つけられたという事実は、改めて身を引き締める理由となった。
「……て言うか、いつまでおんぶされてんだよ」
近くのベンチで休んでいた学園生達の視線を感じ、ようやくおんぶし続けている事に気が付いた。
……ちょっと恥ずかしい。”氷属性化”のせいでキラキラしているから尚目立つ。
「え？ ずっとおぶってくれるんじゃないのかしら？」
「ほざけ保冷剤」
その場でしゃがみ、エルルを解放した。
すぐに両手いっぱいに伸びをしている。さぞ快適な旅だったろうよ。
「う～～～～ん。おんぶされているのも、案外疲れるのね」
「俺りゃその何倍も疲れてんだぞ？」
「ご苦労様。またよろしくね？」
「二度としません」
幾ら涼しかったとはいえ、腰にキている。こんな事はもうこおりごりだ。氷だけに。ふふっ。
「何ニヤニヤしているのよ」
おっと。ポーカーフェイスがウリであるこの俺が、どうも表情に出てしまっていたらしい。反省。
「……じゃあもう切っていいよね～？」
「何が？」
「魔法」
「ああ……」
すっかり忘れていた。直ぐに理解できず、曖昧に返事した所で――エルル自身が纏っていた氷の気配が一瞬で消え去った。
「ふーーーー……」
大分魔力を使ってしまった様だ。あのピスカが大人しく息を吐いた。
「お疲れ。ありがとな」
「とても助かったわ」
「ピーちゃん！ ありがとうございます！」
「どーいたしましてー」
三者三様に感謝を述べ、ヒラヒラと手を振って受け止める。
ピスカの魔法が無ければ今頃……うわー、考えたくもねェな。
「取り敢えず、飯にしようぜ？」
一先ず……腹が減った。
暑さで体力を消費したためか、体がエネルギーを欲している。割とガッツリめでもイケそう。
それと、オアシスに到着してから、飯屋からいい匂いがしてきて我慢ならん。
（それもガーリック系なんだよなァ……あー、そそる）
自分の体に正直に。素直に前向きな意見を述べたが――
「まだ９時ですが……」
「食べれるうちに食べた方が良いとは思うけれど……早くない？」
「それより休みたいな～」
――女性陣から反対意見が噴出してしまった。
「じゃあどうするよ？」
「わたしは休みたいなー。魔力使ったからさー」
「そうだな。休憩は必要だな」
ピスカはずっと休息を主張している。
そりゃそうだ。あんだけのんびり屋なピスカがここまで頑張ったんだからな。尊重してやるべきだ。
「７時間くらい寝たいなー？」
「ざけんなー？」
今日が終わるわ。休みの日に夕方起床ぐらい絶望感あるわ。
「……ピスカの意見は分かった。エルルは？」
「私は少し休めば大丈夫よ。それから情報収集したいわ」
「言ってたな」
この村に情報を得られそうな店は無さそうだが……どっちかと言うと他の学園生との情報交換ってところか？
「ティタは？」
問いかけると、ティタは少し照れたようにして……
「……お風呂入りたいです///」
「よし！ そうしよう！」
「「こらこら」」
その他に止められた。
俺とした事が、ティタの可愛さにヤられて思考停止してしまった。ズルい子だわ。
「皆の意見は分かったが……」
「バラバラね」
「あ、あたしのお風呂は無しでいいので……！」
「まーまー。お風呂は大事じゃん？ わたしも汗流したいし―」
「俺も飯食いたいしー」
「ちょっとー。真似しないでよー、マーくん。真似するならもっと可愛くやってよー」
「食いたいし☆」
「うわっ！ キモッ!? 誰!?」
「は？（威圧）」
「ふふっ！ マオさん、怒ってる真似上手いですね！」
「マジだが？（真顔）」
「……くぅーん」
「ティーちゃんイジメるなー！」
「君にキレてんだよこの野郎」
「混沌としてきたわね……」
……。
「じゃあ一旦自由行動にすっか？」
「……そうね」
全会一致で解散となった。取り敢えず１１時オアシス入口集合。
……。
…………。
………………。
――ここは、”飯屋”『セーフミート』。
まず外観。木で作られたロッジの様な立ち姿である。
山奥でひっそりと佇む、知る人ぞ知る隠れ家的レストラン的な奥深さを感じる。
……とはいうものの、でかでかと『飯屋』と書かれた看板を掲げており、強烈な芳香の自己主張が激しい。
嗅ぐだけで法悦。鼻腔が幸せ。既に満たされているかも。
（まぁ、食うけど）
次に内装。何と言うか、俺の想像していた異世界の酒場と言った感じ。
木で作られているから当たり前だが、中もログハウス。木の温もりが、良い感じ。
「いらっしゃい！」
元気のいい店主に迎えられ、油でべた付く店内を歩く。
学園生は数人しかいなかった。ま、朝９時だしな。朝っぱらから重いモン食えるのは、俺ぐらいなモンですよ（自信過剰）
人も少ない事だし、折角だから店の奥の４人掛けテーブル席へどっかり座る。
（ふむ……）
テーブル上にあるメニューを手に取る。これもべた付く。
パラパラとページを捲るが……名前の通り、肉料理主体であった。よく分からない魔物の肉が使われている様だが……ウマそうだから、ヨシ！
……。
「はいよ！ 『魔豚の丸焼き』！」
（う、うおおおおおおおおおおお !? ）
ま、まんま……豚の丸焼きだァ!! 漫画飯だァ!!
――思いっきり、かぶり付く！
瞬時、肉汁が、飛沫を上げる。弾力のある肉だが、簡単に噛み切れる。噛む度に、旨味と油が口いっぱいに広がり、脳が喜び震えている。
（”豚”なのに”羊”とはこれ如何に）
――なんて、下らない事を考えるも、それ以上に……うンまい！
……気付けば無心で食っていた。只々飯を貪る。食へ向き合う原始の姿。
飯を食う時はこうあるべきだ。喰らう。命に感謝し、命を食らって、命を長引かせる。
（ごちそうさまでした）
十分程度で完食。誠に美味でした。
「ありがとうございましたー！」
店主へお金を支払い、店を出る。お釣りもべた付いていた。
中々考えさせられた。飯を食う、ただそれだけでこんなに幸せなんだってな。
「……さて」
無事、腹は満たされた。良い間食となった。内心、店を評価する――
（――☆、１つ）
全体的にべた付いていて嫌だった。
