勇者パーティ！（２軍）

第１章 異世界番長

第４話 専属メイドなる舎弟

「「ええええええええええええええええええええええええ!?」」

「　!?　うるさっ……！」

勇者パーティ入りの勧誘に対し、俺は首を縦には振らなかった。

その判断に、飛鳥とウルルが驚きの絶叫を上げた。両耳の鼓膜が終わっちゃう。

「何でそんな驚いているんだ……」

「そりゃー驚くでしょ!?」

右隣に座る、爽やかフェイスの飛鳥が身を乗り出して詰め寄る。

「なんかもう仲間入りみたいな流れだったじゃん！　ゲームで言うと加入イベントじゃん！」

「まぁ、空気的にはそうだったナ？」

「だよね！」

「でもこの世界はゲームじゃないだろ」

「そんな身も蓋もない事言う？」

「俺は言う」

「さすが番長！　漢らしいね！」

驚いたり褒めたり……忙しい奴だと思っていると、左隣のウルルは神妙な面持ちである。

「何か……事情でもあるのですか？」

窺うような素振りで、俺を見つめる。慮ろうとしているのか。

「事情と言うか、これは俺の信念の話になる」

「信念？」

「ああ――」

俺は一度皆の顔を見渡し、心の内をさらけ出す――。

「別に、命が惜しくなったとか、怖くなったとか、そういうことではない」

界塵(かいじん)、勇者の事情を聞いても、俺は死への恐怖は一切なかった。

「そもそも、俺は一度、命を助けられた身だ。拾ってもらったチャンスだ。この世界のために使うのも悪くない」

一言一句、しっかりと聞いてくれる３人。話しがいがあるというもの。

「俺も天花市の人間だ。敵に対する特効……？　っつーのも多分ある。多少は活躍できるとは思う」

――それでも、それでもと、俺は断言する。

「――今の俺には出来ない」

「……出(・)来(・)な(・)い(・)、と言うのは？」

当然の疑問を繰り出すウルル。

俺は横目で飛鳥を見た。視線が交差する。

「俺には飛鳥の様な”意志”を持っていない。例え怖くなくとも、帰れないことに納得しても、力になりたいという覚(・)悟(・)がないんだ」

飛鳥の言葉を引用し、俺流に言葉を伝える。意志をぶつける。

「界塵からこの世界を守るという意志――信念。俺はまだ、それを見いだせていない”半端者(はんぱもん)”だ。やるからには、中(・)途(・)半(・)端(・)に(・)関(・)わ(・)り(・)た(・)く(・)な(・)い(・)」

「……中途半端だから、出来ない。そういうことですね」

「ああ」

適当に、なあなあに勇者パーティに入り、流されるまま世界のために動けるかと言われれば……答えはノー。俺の中の”硬派”が許さないだろう。

やるからには、関わるからには全力で、己の全てを持って、この世界を守るという覚悟を持ちたい。

……俺にはまだ、覚悟はない。

「無理に誘うものでもないですよ」

今まで静観していた王妃が、声を発する。透き通り、響き渡る声だ。

「そもそも、こちらの事情で連れ来たようなものですから、無理やりパーティ入りさせて働かせると言うのは筋違いです」

「はい……ごもっともです……」

「それはまぁ、そうだけどね」

王妃に諭され、納得する２人。せざるを得ない。

俺の言葉は正しく伝わったようだった。改めて向き合う。

「真魚様の信念――覚悟というのが良く分かりました」

「分かってもらえたのなら良かったよ」

全てが本心で、これでも分かってもらえなければ――俺は言葉以外の伝える手段を探さなけばならなかった。

「――それでも」

ウルルから飛鳥へ視線を移すと、飛鳥はいつも通りといった笑顔で、

「真魚君なら、その内ちゃんと覚(・)悟(・)を持ってくれるって、何となく思うな」

軽く言ってのけるのであった。

……フン。何をそこまで、俺に期待しているんだか。彼の考えていることが分からん。

「いずれにしても、俺は何らかの覚悟はするだろう。この世界で生きていくと決めた以上、信念は必要だ」

「なんか小難しいこと考えてんだねー？」

「君が考えてなさすぎじゃないか？」

「……そーかも。案外さ、２人を足して２でかけるといいかもね」

「かけるなかけるな。２倍にしてどうする」

「ほら、２人合わさって２倍的なノリだよ！」

考えてること分からん。いや、本当に。

「……飛鳥君、真魚君」

「うん？」

「何スか」

俺と飛鳥の名を呼ぶ王妃。何となく姿勢を正す。

「貴方達がどんな決断をし、生きていくとしても、最大限サポートします。だから遠慮なく頼ってくださいね」

王妃からの有難いお言葉に、俺も飛鳥も礼をする。

「ありがとう、王妃様！」

「ウス。助かります」

「いえ……発端は私たちですから。当然のことです」

「そうです！　遠慮なく国を、メルン王家を頼って下さいね！」

有難いことだ……国レベルで俺らの”ケツ持ち”をしてくれる。こんなに頼れる所も他にないだろう。

「さて……そうと決まれば頑張んなきゃねー。真魚君の分まで！」

「別に、俺の分は背負わなくてもいいぞ？」

「そう言う訳にもいかないよ。僕は５代目勇者で、真魚君は６代目勇者なんだから。場所は違えど思いは同じ、的な」

「いや意味分からん」

「真魚君はパーティに入んないけど、真魚君の思いも持って頑張るってことだよ！」

「……フン、だから意味分からんから」

死ぬ訳じゃないし、飛鳥がそこまで俺の事を思わなくていい……そう言おうとも思ったが、

「頑張ろう―ぜ？」

やる気満々な彼に、水を差すのも良くないナ？

「それでは、今後の話し合いでもしましょうか、アスカ」

「そうだねー」

ウルルの言葉を切っ掛けに、飛鳥が立ち上がる。

「ん」

不意に右手が差し出された。手を見て、飛鳥の顔を見ると、ニコッと笑う。

「握手。今後とも宜しくって感じで」

「……フン」

俺も釣られて口角が上がる。彼と関わるとペースが乱されるが、悪くない。

「宜しく、飛鳥」

「ああ宜しく、真魚君！」

少しだが、友情が生まれたような気がした。ほんの僅かだが。

「あ、あっ」

そんな二人のやり取りを見ていたウルルも、俺へ手を差し出す。

「私も！　私のことも宜しくお願いします！」

「ああ」

華奢な手を、ガサツな俺の手が覆いつくす様に握る。ちょっとでも力を込めたら壊れそうな程に繊細だ。

「こちらこそ宜しく」

「はい！　こちらこそのこちらこそです！」

ブンブンと腕を振るウルル。そこまで嬉しそうだと、釣られて嬉しくなるだろうが。

「じゃあ王妃様、またあとで！」

「失礼します、お母様」

連れ立って、王家の間から去って行く２人。まるで旋風の様な勢いの２人であった。

これからこの世界の為に力を発揮していくのだろう。

対して俺は……まだ覚悟はない。

「大丈夫です」

俺の考えを読んだかのように、王妃が慰める。

「焦らずとも答えは出ます。気長に待ちましょう」

「……そうだといいスけど」

優しく微笑む王妃は、まるで聖母のように見えた。

……いや聖母って見たことないけど。実在したら多分こんな感じだろう。

「王妃様、さっきも言ったように俺はこの世界の事を知りたいス。これからどうしたらいいスか」

まずは世界の事を知りたい。そして信念を得る。

「……ちょっと待ってください。そろそろだと思いますけど」

「　??　」

王妃は扉を気にしていた。バカでかい観音扉。

「来るまで待ちましょうか。紅茶は飲めますか？」

「ウス」

普段あまり飲まない紅茶だが、王妃と一緒なら嗜むに決まっている。

異世界で初の紅茶だ。誰が来るのか知らないが、優雅に待つこととしよう――。

……。

…………。

………………。

「し、しつ！　失礼しまぁすっ！」

上擦った甲高い声が聞こえたかと思うと、轟音と共に扉が開き始めた。

紅茶３杯目のおかわりのタイミングだった。お腹がタプンタプンしている。

「待っていましたよ」

「遅くなってすいませんです！」

小走りで駆けてくる少女。姿を見るにメイド服のようだが――

（　!?　け、獣耳(けもみみ)!?）

一見シックなメイド服少女かと思いきや――よく見ると頭(・)の(・)上(・)に(・)犬(・)？　の(・)耳(・)が(・)生(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

「片付けは済んだのですか？」

「途中だったんですけど、抜けさせてもらいました！」

「あらあら、大変でしたね」

あと尻尾。犬(・)の(・)様(・)な(・)尻(・)尾(・)が(・)左(・)右(・)に(・)振(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

「じゅ、獣(・)人(・)……？」

俺が驚き目を見開いていると、少女が俺の前に出る。

「この子は『ティタ・カラミティア』。真魚君の世界で言う”獣人”――こちらの世界では『ワーグ族』と言います」

「は、はい！　ティタです！　よ、よろしゅく、お願いしましゅっ……！」

「あ、ああ……よろしゅく」

獣人――いやワーグ族？　か。滅茶苦茶噛んでいるし、俺も釣られて噛んでいるが――そんなの気にならない程に見た目のインパクトがデカい。

茶髪の長い髪を二つ結びにして垂らし、茶色の瞳は心配そうに俺を映す。ちらりと見える八重歯。全体的に幼い容姿のメイドさん。

……に、犬(・)耳(・)と(・)尻(・)尾(・)が(・)生(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

（『異世界ギャップ』……とでも言えばいいか？　ともかくドエレービビったぜ……！）

「くぅん……あ、あんなに練習したのに噛んじゃったです……」

何やら知らないが落ち込んでいるティタ。同時に犬耳と尻尾も垂れる。

（やっぱり感情で動くんだ！　耳と尻尾って！）

「何故この子が紹介されたか……不思議に思っていることでしょう」

「……え？　あ、ああ、そっスね」

１ミリも考えが及ばなかった自分が恥ずい。完ッ全に思考停止してた……。

「先程の解答です。真魚君にこの世界のことを教え、サポートする存在……」

王妃が彼女の肩に手を乗せる。ビクッと背筋を伸ばす少女。

「彼女は今日から真魚君の『専属メイド』として就かせます」

「……は!?」

専属……メイド？　専属？

「よ、よろろしきお願いしゅくます！」

いや噛みすぎ。逆にどう噛んでる？

「ティタはこの春『メイド学習院』を卒業した、『見習い城仕えメイド』です。城もそうですが、国のことにも精通しています。年も近くて、真魚君にもピッタリでしょう」

「……なるほどな？」

適当に”なるほど”って言ってしまう俺。

いや、ちょっと待って王妃。情報量多くて読み込めてないんだが。自分、まだロード中の画面っすわ。

「これからこのティタが、真魚君の身の回りの世話をしてくれます。ご用命あれば何でも申し付けてください」

「が、頑張ります！」

「また、身の回りの世話だけじゃなく、戦闘もこなせるので、お供に連れて行っても構いません」

「戦います！」

「この城――『ヴァルサリル城』で自由に過ごしてもらって構いませんから。自分の家の様に過ごしてもらえればと思います。それもティタに言ってもらえれば、案内もできます」

「案内します！」

「それから――」

「――ま、待った。待ってください王妃様」

王妃の言葉を遮り、俺は声を上げた。音を上げたと言ってもいい。

「１つ１つ確認したいっス。ちょっと飲み込み切れなくて……」

「……あらあら、そうですね。ごめんなさい早口で」

口を手で覆い、上品に笑う王妃。スッと右手の人差し指を立てる。

「要するにですね……真魚君の為の『舎弟』です」

「　!?　なるほど……！」

秒で理解出来たわ。さすが王妃。

「俺は雑候谷真魚(ざこやまお)。”真魚”って呼んでくれ」

「！　あ、はい！　マオ様！」

慌てて答えるティタに、俺は首を振る。

「”様”はいらない。君は俺の舎弟――つまりは”妹分”ってことになるからな」

「で、ではなんとお呼びしたら……？」

「呼び捨て……は難しそうだナ？　だったら”さん”で」

「わ、分かりました！」

耳と尻尾を張り詰めて、俺と目を合わせる。

「よろしくです、マオさん！」

――俺に専属メイドなる舎弟が出来ました。