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少年の絶望

ミアは森から出た。

すると、村では大きな騒ぎが起きていた。

ケリー団長は、慌ててミアのもとへ駆けてきた。

そして、怒鳴った。

「おい！こんなに肝心な時にどこ行ってたんだ！」

ミアには、どうしてここまでケリー団長が怒っているのか、理解できなかった。

「ど、どうしたんですか！？」

「どうしたもこうしたもねぇ。狼が現れやがった」

「えっ！？」

「幸いにも死人は出てないが、このままじゃ危ない。だから、今日の夜。討伐を開始する」

非情な宣告が彼女の心をへし折った。

「ぐ、具体的には……？」

「森にいる奴らを一掃する。一部の村人の協力を得てな」

「えっ？村人の協力ですか？」

「そうだ。戦える奴は、武器を持って参加する」

ミアは疑問に思った。

自分たちでは対処できないから、調査団を呼んだというのに、急に参戦を決めるなんて。

「どうして急に……？」

ケリーは悔しげな態度で答えた。

「子どもが襲われたんだ」

「えっ？でも狼が来たのは夜ですよね？なんで家の中にいたのに襲われることがあるんですか？」

「分からん。だが、襲われたと言って怪我をしたという少女がいたんだ。その話を聞いた村の連中が、こうしちゃいられない、一刻も早く討伐しなくては……と思い至ったわけだ」

少女が襲われた原因は不明だが、村人たちの不安が高まっている今、調査団は嫌でも動かなくてはならない。

ミアは辟易した。

その日の夜。

調査団は討伐部隊と化した。

村人たちとともに、森の中を進んだ。

松明の明るさが、森の闇を照らし出していく。

ザク、ザクと森の中を踏みしめていく。

ミアは不安で仕方がなかった。

どうしてだか分からないが、嫌な予感がした。

少年は、彼女と別れたその日の夜。

森の中が違和感に溢れていることに気づいた。

大勢の足音が、森を打ち鳴らしているように思えた。

燃えるような光を纏った松明が、森を焼き払うかのように照らし出した。

異変を嗅ぎつけた狼たちの遠吠えが聞こえた。

ビリビリと森の木々が震えた。

それは、狩りの合図だった。

ある日、またしても僕は『獣』と出会った。

しかし彼らは、僕を襲うことはなかった。

不思議と、まるで仲間のように扱ってくれた。

イノシシの肉を分けてくれたこともあった。

だが、狼たちは揃いも揃って痩せていた。

彼らは飢えていたにも関わらず、僕に食糧を分け与えた。

少年は初めて、仲間意識を感じた。

それからというものの、少年は時々狼たちと行動を共にした。

そして、少年はある真実を知った。

狼の群れと行動を共にしていた、ある日の昼下りのことだった。

バン！と強い発砲音とともに、鹿が崩れ落ちた。

その鹿は、僕らが狙っていた獲物だというのに。

狼たちとともに、少年は不快感を顕にした。

そして、悟った。

あれほど裕福な生活の影には、こうやって住処も食事も奪われている者たちがいるのだ。

そして、狼たちが自分たちよりも数の少ない孤立した個体を狙うように、人々も自分たちよりも弱いものを狙ったいた。

ただ、それだけのことだった。

少年は、珍しく昔のことを思い出した。

いつも、思い出さないようにしていたものとは違い、ふと頭に過ぎったのだ。

少年は、多少満たされるものがあった。

だが、それでは……この『飢え』は完全には満たされなかった。

少年は、木々の影に隠れて機会を伺った。

猟銃を抱えた奴らが、森の中を我が物顔で歩いていた。

少年は、不快感を顕にした。

ついに、ここまでも荒らそうというのか。

あれだけ乱獲しておきながら、まだ飢えていると。

そう、言うつもりなのか……。

バン、と突然発砲音が轟(とどろ)いた。

音のした方角を慌てて見遣った彼は、絶句した。

あれほどまでに強く、気高く生きた『獣』は、既にその目に力を宿してはいなかった。

少年は無力感に苛まれた。

あの銃が、いとも容易く彼らの明日を掠め取った。

その事実を受け入れることは、出来なかった。

気付けば僕は、銃を持った男に掴みかかりに行くべく駆け出していた。

その間にも、銃で『獣』は撃たれていく。

一頭、また一頭とその大輪を散らしていった。

少年は、無我夢中で駆けた。

最初は、二足で駆けていたというのに、次第に四足で駆けるようになっていた。

発砲音が耳につく。

急がなければ、仲間を助けなければ。

その一心で駆けていった。

しかし、遅かった。

あれほどまでに、爛々と美しい金色の輝きを放っていた瞳は、もはや何も語らない。

真紅に濡れたその肢体は、あの力強さを失っていた。

僕は、無我夢中で吠えながら、一人の男に飛びかかった。

喉元に牙を立てようとしたその時、男は反撃に出た。

猟銃を剣のように刺突させようと試みた。

だが、僕はかわしてやった。

今、自分の視界に映る目の前の奴らの動きは鈍い。

これならば、仕留められる。

そう、確信した。

僕は、右へ左へ巧みに銃弾をかわしながら、奴らに噛み付いた。

痛みで銃を取り落したら、蹴飛ばして遥か彼方へと武器を追いやった。

そして僕は、ある男を見つけた。

パン屋のあの親父だ。

顔を見ただけで、怒りが込み上げてきた。

僕は気づけば、そいつの首元に噛み付いていた。

男は苦しそうに藻掻いていた。

正直なところ、勝ち誇った気分だった。

どうだ！見たか！これが、僕の力だ！

そう主張している気分だった。

だが、その気持ちはあっという間に四散した。

虚しい。

僕は満たされなかった。

男の首元から牙を外し、辺りを見渡した。

そこには、見知った顔もあった。

ミアだ！

僕は、思わず駆け出した。

もう二度と会えないと思っていたのだ。

だが、現に僕の目の前にいる。

僕は、ミアを手に入れたくて、その手を伸ばした。

だが、彼女は目を大きく見開き、後ろへ大きく吹き飛んだ。

……なぜ。

そこで、僕はようやく自分の腕を見た。

そこには、人の面影などなく、ただひたすらに『怪物』だった。

まるで狼と人間の腕を足して二で割ったかのような、形容しがたいものだった。

ついに、『人間』にも、『獣』にもなりそこねてしまったのか。

僕(バケモノ)は、絶望した。

だが、その絶望よりも、彼女のことが心配になった。

大きく吹き飛ばされた彼女は、今どこに……。

そこで、僕は、ある可能性に思い至った。

ここは山の斜面だ。

大きく吹き飛ばされた彼女は、この斜面を転げ落ちたのではないだろうか。

そう思った直後、考えるよりも早く足は動いた。

『人間』でも『獣』でも、何なら『怪物』でも、もはや何でも良かった。

自らが吹き飛ばしてしまった彼女が無事であれば、その一心で僕は森を駆け抜けた。

彼女は見つかった。

斜面の下で、足を押さえて蹲(うずくま)っていた。

きっと、転げ落ちた時に足を捻ったのだろう。

僕のせいだ。

少年は、自らの失態を酷く反省した。

彼女に恐れられないように、ゆったりと歩み寄った。

彼女は、僕を見てまた大きく目を見開いた。

きっと、怪物がここまで追いかけて来たのだと思っているのではないか、と僕は考えた。

だが、彼女は―ミアは違っていた。

「助けに……来てくれたの？」

静かに、だが温かい声だった。

少年は、「そうだ」と答えたかった。

が、口を開いて出てきたのは、ウォーンという悲しげな鳴き声ばかり。

ついに、言葉も伝えられない。

少年は、『獣』どころか、『怪物』になったことを心の底から後悔した。

全ては、あの日がキッカケだった。

古小屋を焼き払い、森へ入って、狼たちに迎えられてから二週間ほどたったある日。

僕は、耐え難い空腹に支配されていた。

木々に齧りついた。

食べられたものではなかった。

土を食らった。

食べられたものではなかった。

花を貪った。

食べられたものではなかった。

そうして、僕は人里へ下りた。

そして小さくウォーンと、吠えた。

仲間に居場所を伝えるためではない。

それでいて、連携をするためでもなかった。

ただ、虚しかったから吠えた。

それだけだった。

明かりのついた家々から漂う良い匂いが、空腹を刺激した。

だが、結局その日は、食事にはありつけなかった。

突然、人々が猟銃を持って出てきたものだから、慌てて逃げた。

その日は結局、小川の水を啜り続けた。

それから数日後のことだった。

空腹も限界に来ていた。

グルルァ、と呻(うめ)き声を出しながら森をふらついた。

だが、不自然なまでに鹿も、イノシシも、急激にその数を減らし始めていた。

森で食糧を探すことを諦めて、人里に下りた。

残飯を漁るつもりだった。

そう、そのはずだった。

真っ暗闇のなかに、一人の小さな人影が見えた。

足音を立てないように、忍び足で近づいた。

そして……襲いかかった。

「た、助けて！嫌だ！だ、誰か！」

少年は抵抗した。

だが、僕の力は既に彼を上回っていた。

食らった。

それは呆気なく、儚いものだった。

空腹が多少だけ満たされた頃、はたと我に返った。

返って……しまったのだ。

僕は、胃の中のものを吐き出した。

最悪の気分だった。

人を殺めてしまった。

その深く思い罪が背中にのしかかった。

彼に恨みなんてない。

彼はおそらく、帰る家なんてなかったのだ。

だから、外にいた。

そして、運悪く……この『獣』に襲われたのだ。

そう、現実逃避した。

この思い罪が逃れたい一心だった。

慌てて森の中へと逃げ出した。

今思えば、あの時には既に『怪物』に成り果てていたのかもしれない。

それが未練がましく、『人間』になろうと足掻いただけだったのだ。

ついに、『獣』からも外れた哀れなヤツだ。

僕は自嘲した。

もはや、『人間』になど戻れないことを悟っていた。

そんな過去の回想をよそに、彼女は痛めた足を引きずるようにして、僕に歩み寄った。

そして、僕の肌に触れた。

彼女は、傷だらけの肌を優しく撫でた。

僕は、かつてないほどに嬉しく思った。

こんな『怪物』に成り果てていても、彼女は態度を変えなかった。

ただそれだけの事実が、彼を満たした。

例え、この身が怪物に堕ちようとも、彼女への気持ちが変わることはなかった。

それは、断言できる。

僕は、宵闇の中に晒された月に向かって、大きく吠えた。

なぜだか、誇らしく感じた。

失われた尊厳が、今、取り戻されていくような気分だった。

宵闇の空に浮かぶ朧気な満月には、確かに誇り高い『獣』の姿があった。