第三話 お酒は生涯の友達です（バイ：ドワーフ族）
朝チュンで目が覚めると言う、すっげえスローライフな朝を迎え、俺の目は天井を見た。
「見知らぬ天井だ…」
いっぺんやってみたかったんだよ！
見知らぬもなにも、ほかの天井なんか覚えていない。
記憶が阻害されている感じで、思い出そうとしても無理なようだ。
どっかの植木屋のおっさんじゃないが、「忘れようとしても思い出せないのだ～！」である。
自然と戻ってくる記憶もあることだし、時間をかけて断片を拾おうと思う。
なにかきっかけがあるたびに、少しずつ思い出している。
それまでは、忘れ病のユフラテで過ごすしかない。
「ユフラテー、起きたー？」
ドアを開けて覗き込むチコに、半身をおこして返事を返した。
「起きてる、よく寝たわー。」
「おう？それはよかった。あさごはん食べるでしょ。」
「ああうん、起きるよ。」
俺は、せまいベッドから起き上がった。」
ドワーフは全体的に背が低いので、天井も二メートルくらいしかない。
ベッドも高さが三〇センチぐらいしかないので、普通のベッドマットレスの高さぐらいしかない。
簡素な木のベッドに、藁を詰め込んでシーツで押さえている。
都会人から見たら、うらやましくなるようなものだろう。
草のにおいがする。
思わずおんじを探してしまいそうだ。
とりあえず、立ってあくびとともに伸びをすると、手が天井に閊える。
「いてえ。」
「あらまあ。」
ちんまいチコは、くすくす笑いながらひっこんだ。
「ちぇ、しょうがないな。」
俺は、きのうの服のままだ。ブルーのシャツ、半そでダンガリー、普通の黒いズボンに革の短靴。
黒い上着は脱いでベッドにかけてある。
上着はそのままにして、部屋を出た。
出たところに、四角いテーブルとイスが四客。
ベンチが一個。
チグリスはいない。
「とうちゃんは？」
「もう鍛冶場に行ったよ。ドワーフは朝が早いんだ。」
すでに日は高くなりつつあるようだ。
「あれだけ呑んでか？さすがドワーフ。」
あいかわらずチコは、楽しそうに笑っている。
今日は赤いシャツにジャンパースカートで、白い前掛けをしている。
朝食は、黒パンにヤギのミルクにチーズ、わお、アルプスの少女だ！
「お、なんかうまい。」
「お茶は？」
「もらうよ、とうちゃんは今日はなにやるって？」
「昨日の続きらしいわよ、難しい顔してたわ。」
「じゃあ、手伝いしてこよう。」
なんだかなー、チコの声が杉山佳寿子さんのお声に聞こえてくるよ。
かんこんかんこんと槌音が響いてくる鍛冶場で、チグリスが金づちをふるっている。
俺が声をかけると、チグリスは顔をあげた。
「鍋はこんなもんでどうだ？」
銅のきれいな色の乗った、美しい鍋。
ふたの部分はうまくひっかけるように固定されて、楽のみのように口が伸びている。
「すごいよ、あの図面でここまできれいに作れるなんて。」
「おう、これが受けだ。」
銅のコップのようなものができた。
「これだけ管が長ければ、水で冷やさなくてもいけそうだね。」
「そうか？作りにくいから長くなっちまった。」
「いや、かえってうれしいよ。これでいこう。」
俺は、昨日の酒の残りを運んできた。鍋のほうを洗って、酒を注ぐ。
約一リットルくらいは入るか。
蒸留するとどれだけ減るのかな？
チグリスも興味津々で覗き込んでいる。
作業台に乗せた鍋の下には、火のついた炭を小さなフライパンのようなものに入れて差し込んだ。
やがてこぽこぽと鍋はささやくような音を立てる。
「おっと、温度が上がりすぎだな。」
俺は火を小さくした。
「熱いとだめなのか？」
「ああ、温度が上がりすぎると、水まで蒸気になって上がってしまう。そしたら、元の木阿弥だ。」
「もとのもくあみ？」
「ああ…うちの国の言葉で、だめだってことさ。」
なんでこんなこと知ってるんだろうな？
「ふむ、そうか…水の湯気が上がると、薄くなってしまうのか？」
「よくわかったな、そのとおりだ。だから、酒精が湯気になる温度ぎりぎりがいいんだ。」
「むずかしいもんだな。」
「こればっかりは、やってみないとわからんからな。」
やがて、下を向いた管の先からぽつりぽつりとしずくが落ち始める。
「ほう、出てきたな。あち！」
しずくに指をつっこんだチグリスが、悲鳴を上げる。
「当たり前だろう、相手は湯気だぞ。」
「まったくだ、むっちゃ熱かった！」
といいながら指を口にくわえると、にまりと笑った。
「おい、いいじゃねえか！かなり濃いぞこれ。」
うれしそうにカップを覗き込む。
「おいおい、あんま顔を出すと、また熱いぞ。」
「おう、そうだった。」
火加減が微妙で、なかなか作業が進まないが、チグリスの作った蒸留器は、かなり精度が高いらしく蒸気漏れも少ない。
手作りなんだから、多少のもれはしょうがないさ。精密機械ってわけじゃあないしな。
それよりも、手曲げでここまでできるチグリスの技術のほうが、何倍もすごいことだと気が付く。
俺は小さい桶を持ってきて、受けの側の器を桶に入れて水を張った。
「こうすれば早く冷えるだろう。」
「なるほど。」
チグリスが、納得したようにうなずいた。
もちろん、目は受けの器に釘付けだ。わくわくしているのが、その肩の揺れ方からよくわかる。
こう期待されると、失敗できない。
俺は、鍋の奏でる音に集中して、ひと時も聞き漏らすまいと、耳を澄ませた。
受けの器に三〇〇ミリリットルくらいたまるまでに、なんだかんだで一時間を要した。
「うわ～、すっげえ手間だったなあ。」
気が付けば時刻は十時半。
「なんか小腹がへったわ～。」
「そうだな、それよりそれでできあがりなのか？」
「うん、どうだろう？チグリス、試してみてよ。」
器の中身をコップに移して、チグリスに見せた。
中には、ほとんど透明な、何とも言えないシロモノが入っている。
「よし！」
チグリスは、ぐっとコップをあけた。
「んま！」
チグリスの細い目が、かっと開いた。
「なんだかわからんが、ブドウの味はせん。しかし、この酒精はどうだ！これは、百年寝かせた酒のようだ！」
「じゃあ、成功だな。こいつをたくさん作って、松の樽に詰めて寝かせると、いい酒になるんだ。」
「何年くらいだ？」
「最低五年！でも、すぐ飲みたい奴は、果汁をしぼったりして、味を調えるんだ。」
「なるほどなー、ドワーフならこの酒ヒトタルに金貨一枚つけるぞ。」
「そんなに気に入ったかい？」
「ああ！酒がなくなったな、もっと買い込んでこよう。」
「そうだな、せめてあと五樽ほしいな。」
「五樽か…」
俺が言うと、チグリスは腕を組んで下を向いた。
なるほど、そこまで金の余裕はないか。
「ああ、昨日の稼ぎで余裕がある、俺が買ってくるよ。」
「いいのか？」
チグリスの顔がぱっと明るくなる。
「あったりまえだ、チコ！」
「はーい。」
「これ呑んでみてくれ。」
チグリスの手からコップを受けて、チコに渡す。
「これ？」
軽くコップをかたげてみる。
「あら！」
「うまいか？」
「うまいかって聞かれると、あんまり味はないよ。ただ酒精がきついので、のどがうれしい。」
「なるほど、これをたくさん作ろうと思うんだが、どう思う？」
「う～ん、こんな味のないの、つまんなくない？」
「果物の汁とかを入れてみたらどうだ？」
「ああ、それならおいしいかも。」
「よし、チコ、馬車を出してくれ、酒を買いに行ってこよう。」
「あいよっ！」
チコは勢いよく外に駆け出して行った。
うすい葡萄酒を五樽買い込んで、蒸留を開始する。
本当に去年の酒は、水ばっかしのようだ。
俺が飲んでも薄いと思う。
アルコールが、ちょっぴりはいったブドウジュースって感じ。
酒造りは、三人で交代に見張りをすることにして、最初はチグリスが見張り番に立った。
俺は、酒代を稼ぐため、もう少し狩りに出ることにして、馬車にロバをくっつけて草原に出かけた。
今回は、メイスのほかに二メートルくらいの樫の棒を持ってきた。どっちが有効かと、考えたからだ。
ここの剣は両刃のぶっといやつで、俗に言うソードとか言われるやつだ。
まあ、ぶったたいてそのうえ、ぶった切るって言うシロモノで、俺の手になじまない。
それなら、打撃系のみでやった方が身に合うってものだ。
草原に出てすぐにウサギが二匹。いいじゃん！樫の棒の実験にぴったりだ。
ロバは危ないので、そこに残して、ウサギを迎え撃つように、ロバの前に立つ。
「シャアアア！」
赤く塗ると三倍速く動けるやつか！
六尺棒は、くるりと回せる。ふむ、動きやすいな。
直径が約三センチと少し。
クワの柄って感じ。
白ウサギもみんな同じじゃないんだな、一匹はジグザグに走って、こっちを撹乱するつもりらしい。
アホ、影は一匹分しかいないんだよ！
「沖田総司の三段突き！」
ぱしぱしぱし！
ウサギは、眉間・人中・あごと三箇所突かれて、鼻血を吹きながらあとじさる。
「キィー！」
自慢の前歯が折れてしまった。
って、食いモンになったらそんなんどうでもいいか。
くるりと前に回して、上段に構えて真っ向唐竹割に振り落とす。
六尺棒が風を切る音が心地よい。
しゅん！
「ぐぎゃ！」
頭骸骨を断ち割る感触が手に伝わったので、白ウサギはそのままに次の黒ウサギを目にとらえる。
クロウサギは、毛皮が高く売れるのでギルドも喜ばれるようだ。
「よしよし、逃げないな。」
どんだけ好戦的なのか、こいつらはけして逃げない。
攻撃主体の脳みそらしいので、仲間がやられてもぜんぜん気にしてないし。
まあ、仲間という意識があるかどうかもわからんが。
若干の時間差で飛び込んできたクロウサギ。
こいつは人一倍脚力が強いらしく、ひととびで二メートルほど飛び上がる。
俺は、右に左に六尺を振り回して、顔、肩、胸と打ち据える。
もちろん、足も手も痛そうなところは逃がさない。
やはり、メイスよりも六尺のほうが使いやすいな。
さんざん打ち据えて、眉間を割ってとどめを刺す。
思ったより疲れない。
ウサギを荷台に乗せて、もう少し進むと、前方に豚がいる。
イノシシかと思ったが、牙がない。
「って！顔だけ豚で、立ってるじゃん！」
西田敏行がやってた猪八戒のでかいやつみたい。
あとで聞いたらオーク鬼である。
ほとんど二足歩行の豚。
ただし、手には五本指があって、こん棒を使うらしい。
そいつも持っている。
「でかいな。」
往々にして、このへんのモンスタ－も魔物も、サイズが大きい。
人間に対して、約一．五倍はあるよ。
「ちくしょう、打撃に強そうだな。」
六尺を体の後ろに引いて、構えなおす。
本当にでかい、身長三メートル近いぞ。
俺の遠近感は甘いと言わざるを得ない。
近くに寄ってからそのでかさにビビる。
筋骨隆々ってやつだ。
オーク鬼は、声も出さずにこん棒を振り回した。
ぶぅんと、低い音がして頭の上をこん棒が走る。
俺のこめかみには冷や汗が走った。
スピードが遅いのに、こんな音がするなんて、どんだけ力が強いんだよ。
さらにそれが戻ってきた。
「ひょえ！」
俺は、変な声を出してしまった。
こん棒が戻るタイミングで、六尺を突き出すと先がオーク鬼のあごに当たった。
「ぷごっ！」
あ・怒ってる怒ってる、痛かったろうな。
真っ向唐竹割に、こん棒が振り下ろされる。
なんだこの爆発力！
地面にめり込むと同時に、土砂と石が八方に飛び出す。
「いて！いてて！」
後ろに飛び退ったのに、顔に小石が当たる。
それが何度も繰り返されるもんだから、そこら中にホコリが舞う。
俺の顔も石で切れて血がにじんでいる。
ちくしょう、このままじゃロバも危ないな…
俺は、オーク鬼を中心に左に回り始める、目標はあくまで俺に固定させて、スキを窺う。
いや、スキだらけなんだけど、パワーがありすぎて正直オレってビビってるんじゃないか？
周りには遮蔽物もない、ちくしょうめデカい…二〇〇キロはゆうにあるな。
ブタのくせに…
なんか沸々と怒りが沸いてきた、どちくしょうが。
まずは、こん棒を振り回す右腕から殺してやる！
ふり降ろされたこん棒が地面に着く前に、横合いから小手を狙う。
「コテ～！」
ぱあんといい音がして、右手の外側が真っ赤になるが、それだけ。
一発ではダメだった。
「ならば、折れるまで何度でもやってやる！」
息が荒くなる。
ぱし！ぱし！
まだ振り回せるのか！なんちゅうパワーだ！
「ぐおおおお！」
いや、敵もかなり怒っているんだ。
痛いからな。
腕をたたきながら、眉間にツキを入れてやる。鼻づらも鼻血を振りまいて真っ赤だ。
何度も何度も繰り返し、攻撃を加える。
こっちは、疲労以外はノーダメージなんだが、こっちが先に参りそうだよ。
大幅に振り上げたこん棒が降り始める時を狙って、一気に間合いを詰める。
ぼきい！
敵の勢いを利用して、右手の手首付近をヘチ折ることに成功した。
こん棒が右手から離れる。
からん。
オーク鬼は、右手を左手で押さえて痛みをこらえているようだ。
痛みで頭が自然と下がってくる。
棍棒を足で遠くへ蹴り飛ばして、そのまま六尺を上段に振り上げ、渾身の一撃を下がった頭に叩き込む。
ぼきい！
こっちの六尺が折れたわ！
しかし、敵もかなりのダメージを受けたようで、膝が折れている。
アタマがくらんくらん揺れている、目が回ったか？
俺は六尺を放り出し、馬車にメイスを取りに戻る。
余裕はある、あいつはまだ動けない。
まだ起き上がるなよ…ちくしょう！
俺の足はどんだけ遅いんだよ！
馬車までが遠い！いつになったら到着するんだよ！
さんざん時間がかかったみたいだが、あとで考えれば五秒もないようだ。
「はあはあ！」
やっと荷台にたどりついて、メイスを持ち上げる。
あ！ばかやろ、起き上がるな！
オーク鬼が膝に力を入れて、起き上がろうとしている。
どんだけ打たれ強いんだよ！
まあ、アブラミ多そうだもんな。
顔を上げると、眉間に見事なこぶがぷっくりできている。
メイスを構えて、豚に駆け寄ると、思い切り膝に一撃を打ち込んだ！
ぐしゃりと、いやな手ごたえがして膝の皿が割れる感触が伝わってくる。
「ぐおおおお！」
「いてーだろ！」
もういっちょう！
右ひじを砕く！
がきい！
ふう～、やっと余裕が出てきた。
こえーよこいつ！
集団で出てきたら対処に困るな。
いったん離れて、ためを作って、ちょうど俺の目の高さの頭頂部を狙う。
こいつ、豚のくせに頭の両脇に角はやしてるんだぜ。
その真ん中を狙って、一気にメイスを振り下ろすが、一発でへこまない！
「かてー！」
むっちゃ硬い！もういっちょう！
がいん！
「まだかー！！」
ごきい！
鼻と耳から血を噴き出して、ようやく前のめりに倒れこんだ。
どど～んと音がする。
さすがデカい。
「はあはあ…(*´Д｀)」
こっちだって、膝ががくがくして立ってられないくらい疲労困憊している。
神経もささくれだってる。
これでなんか出てきたら、ちょっと危ないよ。
おい、フラグが立つぞ！
…ウサギだ。
茶色と白のブチウサギがこっちを見て、ニヤリと笑ったような気がした。
こっちはメイスを杖にして、よろよろ立ち上がる。
ばかやろう、こっちゃオーク鬼をやっつけてるんだぞ！
ウサギごとき、だれがビビるかっての！
いまさらに重いメイスを持ち上げて、走ってくるウサギを待ちかまえ、ごきんと一発！
力加減ができなくて、ウサギの頭が消し飛んだ。
「ばかやろうが、雉も鳴かずば撃たれまいに。」
おまけが増えた。
一人でオーク鬼を乗せるのは骨が折れるが、なんとか乗せた。
ウサギが三匹。よしよし、いい調子だぜ。
ロバって、これでもビビって動けないとかないんだな。
のんびりしているのか肝が据わっているのか…？
とにかく、町に戻ってギルドに向かった。
「はあ？オーク鬼を一人で倒したのか？オニかおまえは！」
コステロがギルドの窓口で叫んだ。
そうとうびっくりしているらしい。
「いや、オニってあいつ力は強いけど、スピード遅いし。」
「ふつう、一〇人がかりで倒すもんなんだよ！まあいい、目方はどんだけだって、丸ごとのせてるじゃねえか！」
「ふつう乗せるだろう？」
「ふつうは、足とか手とかばらして乗せるんだよ！重いから！」
コステロの叫びが、悲鳴になってきた。
「ああ、そうだったんだ。だって刃物持ってないもんさ。」
「へ？」
「メイスと六尺棒だけで行ったから。」
「ばかだ、馬鹿がいる。」
「ひどいなあ。」
ギルドの前はひどい騒ぎになっていた。
「オークだオーク鬼だ！」
「なんちゅう大きさだ！」
「こんなの町の近くに出たのか？」
「剣呑だなあ。」
「何貫あるんだ？」
コステロがカウンターから外に出ると、やじ馬が集まってきた。
三〇人余りいる。
「秤に乗るのか？」
「ああ、まあ乗るだろう。」
手動式のクレーン（滑車とロープで、人力。）をひっかけて、秤に乗せると、百五十六貫出た。
「百五十六貫！」（約六〇〇キロだな。）
「いくらだいくらだ！」
「銀板三枚！」
「安くないか？オーク鬼だぞ。」
「イノシシ三二〇貫で銀板三枚と銀貨二枚だったんだ。」
「じゃあ、オーク鬼なら銀板五枚だろう。」
イノシシよりオーク鬼のほうがうまいらしい。
「まるごとだし、初回サービスしてやれよ。」
やじ馬いいこと言う。
「しゃあねえな、銀板五枚と銀貨一枚！」
「「「おおおー！」」」
やじ馬大喜び、おまえらのじゃないじゃん。
「ウサギは？」
「でかいなー、でも一匹頭がないじゃん。」
「銀貨七枚半だな。」
「それでいいよ。」
しめて銀板五枚と銀貨八枚半、昨日より多いからいいや。
俺はやじ馬に銅板三枚を出した。
「みんなで一杯やってくれ。」
「「「おおおー！」」」
「きまえいいなあおい！」
「おおきに、冒険者のダンナ！」
ギルド前には、冒険者だけでなく一般のおっさんも見に来てたようだ。
「おい、ユフラテ。」
「ほい？」
「ちょっとこっちに来い。」
「んだよ。」
俺が呼ばれた方に行くと、ギルドの偉いさんらしいのがこいこいと手で招いている。
「オークの出たところが問題だ、囲いの近くだったのか？」
「いや、畑の外れの、森の入り口付近だったよ。」
「ふむ、はぐれが迷いだしただけかな？」
「こいつのほかに、大きな気配はなかったけどな。」
「そうか、ふつうならウサギしかいないような場所だからな、気になってる。」
「そうか、俺は素人だからわからんし。」
「そうだな、これはギルドで調べる案件だな。行っていいぞ。」
横柄に言って、二階に上がって行った。
聞いたらギルドマスターだってさ。
組合の支店長みたいなもんか。
受付嬢も苦笑いしている。
俺は、ギルドを後にして、酒屋に向かった。
去年の酒は薄いから安い。
樽一個で銅板五枚（五斗くらいで一万五千円くらい。）で買える。
そいつを五樽積んで帰る。ちょっとこのロバには重労働だったな。
おれも一緒になって、荷車を押して帰ってきた。
あとで塩とかいっぱいやろう。
チグリスの家に帰ると、そこらじゅうから酒のにおいがぷんぷんする。
「おい、ドワーフの家にしても、この匂いはひどいな。」
「ああ、お帰り。ちょっと鍋をひっくり返しちゃった。」
「それでこの酒臭いのか、まあいいや、しっぱいはしょうがないよ。ほら、酒五樽買ってきた。」
「うわ～、じゃあ昼ご飯の後にまたやろうよ。」
「うん。」
職人街は、かなり裕福なので食事は一日三食。
商人街でも下っ端は一日二食になる。
冒険者も、稼げないと一日一っ食なんてあたりまえだそうだ。
「お前は、稼ぎすぎだよ、ユフラテ。」
「そうか？」
スープにパンを浸して口に運ぶ。
パンっちゅうか、かてえビスケットみたいなやつだ。
小麦粉の質が悪くて、そのうえ酵母使ってねえ。
「昨日が銀板三枚に銀貨八枚で、今日が銀板五枚に銀貨八枚半。もうじき金貨一枚になるじゃないか。」
「まあ、酒買ったりしてるから、目減りしてるけど。」
「それでも、二日の稼ぎにしては多すぎるさ。もう一月分…いや三月分くらいは稼いだな。」
「そうなのか？実感がないわ。」
「ふつう、オーク鬼をとるときは一〇人がかりで、しかもケガ人半分出して獲るもんだぞ。」
「なるほど、そうすると一人頭銀貨が五～六枚になるのか。」
「ケガしたら、その治療費で半分消えるじゃないか。」
「ああそうか。」
「おまえ、よく無傷で帰ったよ。」
「うん、それはコステロにも言われた。」
どうも、俺はこのへんの奴らより、力が強いらしいんだ。重いものも気にならないし。
しかも、剣術もそこそこわかる。冒険者の中でもけっこうやるほうみたいだ。
「はっきり言って、Ｆクラスの冒険者の腕前じゃねえぞ。」
「そうかな？俺にはわからんよ。」
「今月中にはランクアップするさ。」
「そしたら、お祝いしようね！」
チコが、嬉しそうに声をかけた。
「ありがとうチコ。」
「よし、一休みしたら酒のやり直しだ。」
「おうさ。」
働くのが大好きなのがドワーフだ。
