流転―⑤―
だが、喜びと悦楽に染まっていたリリスの、月白色の眼が大きく開く。
デュラハンの中にいた偉丈夫が、リリスの首を掴んできたのだ。
アンティパスの依代だった短髪の偉丈夫から、赤黒い炎が滲み出る。
デュラハンの割れた胸から赤と青の奔流を浴びながら、アンティパスの器だった男はリリスに力強い抱擁を返した。
赤と青の光で熱せられた窯に、偉丈夫が入れ替わりに、リリスを押し込む。
リリスと入れ替わり、外に背を向けた偉丈夫の眼が、茫然と立ち尽くすロックを映した。
彼の視線に、ロックは懐かしさを覚えると、
「リリス……テメェ、俺とファンを“救世の剣“にぶち込んだことがあったな」
偉丈夫の右腕にリリスの喉を圧し潰されながら、語り掛けるロックを見下ろす。
彼の言葉を聞いて、リリスは驚愕に藻掻き、足掻いていた。
口から何かを出そうとするが、男の右手がリリスの喉を塞いでいるので、言葉を紡げない。
「“救世の剣“のエネルギーを使って、俺の”命熱波”の奥にあるものを元に、俺の体を作り替えようとした。ファンもテメェの体にして、俺たちを作り替えた際に出るエネルギーを使って、世界も滅ぼそうとした」
リリスは“洗礼者“の中にいる何かを取り出すには、ロックの“ブラック・クイーン“の超微細機械と適合する媒介が必要――つまり、ファンだった。
「ファンは、何故か知らないが……妹に似せて作られた。遺伝情報は、俺やサミュエルと似通るところは、どんな風の吹き回しか全く無かった」
高出力の熱力に晒されながら、リリスは偉丈夫の腕から逃れるために、上体を揺らした。
リリスが目を見開きながら、ロックを見下ろしている。
「それにも関わらず、俺の”命熱波”を構成する“リア・ファイル“と、命導巧の所有者の記憶と適合するファンは、テメェの都合に良かった」
ロックの目の前で、リリスの求める男の依代が、大型”ウィッカー・マン”の窯から放たれる熱で壊れていく。
「しかし、ファンは俺を助ける為に、その融合で発せられた莫大なエネルギーを逆流させ、“救世の剣“を爆破させた」
ファンの肉体に入っていたリリスは、当然無傷で済む訳が無い。
「事実、俺も……その巻き添えで、あの時に一度死んだ！」
逆流させる為にファンを貫いたロックも、その時の熱入出量に耐えられなかった。
ワイルド・ハント事件の時、ファンは肉体を失いながらも“命熱波”となり、ロックの肉体の再構成を行った。
”命熱波”になると言うことは、“ナノマシン：リア・ファイル“として、ロックの操るそれに含まれることを意味する。
ロックはその身に、リリスの化身とも言えるファンを宿すことになった。
「ファンは、俺の“ブラック・クイーン“を通して、体内電気の回路も複製し、俺を再生させた」
ファンにとって、ロックの”命熱波”の複製は容易だった。
「テメェが俺から得た”命熱波”は、俺の“洗礼者“じゃない……“洗礼者“を模倣したファンなんだよ！！」
魂として、人を操り運命を翻弄する魔性――リリス。
だが、ロックの中にある、彼女を分けた魂の性質までは皮肉にも見抜けなかったのだ。
リリスを抑えつける偉丈夫は右腕だけを残し、やがてそれも天の一部に含まれていく。
その中に潜んでいた赤黒い炎が、アンティパスの依代だった男の場所に留まると、ロックの体に向かってきた。
壊れた赤黒い鎧が、ロックの周囲で輝いて粒子を撒き散らして消える。
ロックは、大型”ウィッカー・マン”の恒星に目を向けた。
月白色の魔性――リリス――の入っているサキの肉体には傷一つも付いていない。
だが、三日月の様な瞳が、肩呼吸で開閉している口と呼応するように、大きく開閉していた。
巨大人型”ウィッカー・マン”の足元が不意に蠢く。
“リア・ファイル“と青白い”命熱波”を差し出していた”ウィッカー・マン”が、白銀の流動物と化した。
白銀の流れが二つに分かれ、一方が津波としてロックに向かう。
やがて、小波群が“クァトロ“となり、大きなうねりが“ガンビー“を作った。
ロックは、翼剣を振るい“クァトロ“の胸部を、“ガンビー“に向けて吹っ飛ばす。
“四つん這い“に視界を覆われた“ガンビー“に向け、紅い外套を翻しながら、跳躍。
翼剣を背中から振り下ろして、“ガンビー“の頭部を“クァトロ“の胴体諸共、縦に両断した。
銀鏡の大猩々と“四つん這い“の背後で、ロックは銀色の水溜りが揺れているのを見つける。
水溜りが奔流となり、扁桃頭の人型――“フル・フロンタル“――が飛び出してきた。
その数、三体。
ロックは、一体の扁桃頭の額から上を、胴体から切り離す。
二体目と三体目は、胴を左右それぞれに、薙いだ。
飛び交う、扁桃頭の胴体や“四つん這い“の四肢。
それらを吹き飛ばす突風が、ロックの紅い外套を撫でた。
ロックは“ブラック・クイーン“の籠状護拳を左手に持ち替え、二発目の突風を弾きながら左に躱す。
突風の担い手に向け、
「流行り事やお洒落には疎いが、その腕は流石にあり得ないぜ……サロメ」
赤い唾帽子とドレスを着た象牙眼の女の右腕が、銀鏡色に大きく肥大している。
その大きさは、成人男性の胴体程の大きさ――“ガンビー“のそれだった。
「浅慮ですね。見た目だけで……私がそれを選ぶと思いますか？」
サロメは象牙眼を蛇の瞳孔の様に、小さくさせながら、年輪を重ねた木の幹の様な右腕をロックに向けた。
サロメから放たれた右の剛腕から、“クァトロ“の両顎が飛び出す。
陰電子の牙がロックの胸を掠り、青白い光に色彩を奪われて黒くなった血を浴びた。
「通販番組の多機能ナイフ並みに、器用貧乏な攻撃だな」
ロックは吐き捨てながら、サロメを探す。
赤いドレスの象牙眼の魔女は、既に彼の視界に拾える場所から姿が消え――否、姿は見えないがそこにいた。
『サロメが立っている』と彼が思い込んでいた場所には、クァトロの胴体と四本足が生えている。
首なし“クァトロ“の胴体の上には、紅いドレスのサロメの胴体が聳え立っていた。“ガンビー“の右腕が、騎乗槍の様に、ロックに向けて切っ先を向けている。
その姿は、伝説に登場する人馬。
サロメの胴を生やした“クァトロ“の足元では、“フル・フロンタル“が潰され、一体一体を“クァトロ“の四肢の蹄に刷り込んでいった。
「機能性と共に、目を引く外見のサロメです」
「もう……言葉も出ねぇな」
“フル・フロンタル“で作られた四足で、大地を踏みにじりながら、サロメは血を吐き捨てたロックに向かう。
「サロメ、ロック＝ハイロウズを捕まえろ。この灼熱で、あの器を壊して、叫ばせながら”命熱波”を引きずり出してやる！！」
リリスの声が雨天に響くと、バラード湾から大きな瀝青色の波が蠢く。
リリスの入った、60メートルの大型”ウィッカー・マン”が、一歩を踏み出したからだ。
一歩から作られた津波に呑まれながらも、サロメの一部になり損ねた”ウィッカー・マン”は、青白い光を送り続ける。
光がまるで、巨人を縛る鎖の様に四肢に纏わりついていた。
光と瀝青に染まった波が立ち上がり、バラード湾に面した廃工場を覆う。
廃工場を呑み込んだ津波が、ロックと”ウィッカー・マン”にも襲いかかった。
大水に流されながら、ロックは、サロメの放った“ガンビー“の右腕から逃れる。
足元を波に取られる紅い外套の戦士に向け、象牙眼の魔女は“クァトロ“の下半身で波に乗り追撃。
ロックは流れた“ガンビー“の背に乗り、右足を叩きつけて飛んだ。
“クァトロ“の胴体を波の下にしながら、サロメはロックに向け、“ガンビー“の幹の様な右腕を突き出す。
ロックは“頂き砕く一振り“を振りかざし、銀色の大猩々の拳の上から叩きつけた。
“頂き砕く一振り“の強化された攻撃が、サロメから隆起した銀腕を散らす。
だが、“フル・フロンタル“もサロメの四本の脚部から、迸って飛び出した。
扁桃の人形は、流される”ウィッカー・マン”をサロメの胴体が取り込みながら、瀝青の海を白銀に変える。
ロックの紅い外套を同色に染めんと、白銀の流体が覆った。
白銀の海に足を取られたロックに、水面から人間の上半身を残したサロメが迫る。
散らばった”ウィッカー・マン”を呑み込みながら大きくなる、人馬のサロメの背後で、青白い太陽が照り出した。
太陽は、巨大な”ウィッカー・マン”の胸部で怒りと笑みの混ざったリリスから放たれている。
月白色の太陽は、まるで異界からの夜明けを表しているようだった。
極東に伝わる生を奪う黄泉路の淑女を思わせる、死の光。
だが、リリスの駆る巨大”ウィッカー・マン”は、この世にある全ての生命力を奪う獰猛な熱源にも関わらず、海から地上への一歩を踏み出せなかった。
青白い光とは別の、閃光と轟音が巨大”ウィッカー・マン”の歩みを奪う。
”ウィッカー・マン”を取り込み、騎兵と化したサロメの“四つん這い“から生やした胴体は背後を見る間も与えられなかった。
多条の光が、サロメの腰から下の“四つん這い”を貫く。
ロックは巨大な人型”ウィッカー・マン”と、銀鏡の人馬と化したサロメを貫いた光源を探した。
バラード湾を臨む廃工場の屋根に、人影を見つける。
青白い”ウィッカー・マン”からの光が、犬耳の輪郭を浮かび上がらせた。
その陰影に戸惑う間もなく、今度はロックの耳朶に震えた空気が伝わる。
超微細機械同士が衝突をした目を貫く光ではなく、金属を弾いた際に出る、燃焼反応の火花が青白い光の幕で咲いた。
犬耳の陰影から放たれる無数の電子励起銃と、”ウィッカー・マン”に効果があるとは思えない、突撃銃の弾幕も、銀鏡と青白に染まりきった夜の帳を駆け抜ける。
「皆、撃ちまくれ！ TPTP関連法なんて気にするな！」
その担い手の側に立つ、焦げ茶色の髪の男はバンクーバー市警の印の入ったジャケットを纏っている。
彼の傍には、樹脂製の防御兜を纏い同じ腕章を付けた人影が多数。
暗がりで性はおろか、外見や年齢も不明。
しかし、彼らの手にした軽機関銃と突撃銃が、波に打ち上げられたばかりの“クァトロ“に火を吹いた。
装甲は貫かれなかったが、足元の流れに足を取られ、硝煙反応から放たれた銃撃によって、海に押し戻される。
「レイナード警部、“四つん這い“の“ウィッカー・マン：クァトロ“は、左胸部を狙って撃つんだ！」
ロックの聞き覚えのある声――ナオト――からの号令で、焦げ茶色の髪のレイナードと呼ばれた警察関係者は、半自動装填式拳銃で“銀色の四つん這い“に狙いを定める。
バンクーバー市警から放たれた銃弾が一斉に、立ち直した“クァトロ“の群れの移動を押し留めた。
警官たちの銃撃の背後から、電子励起銃の陰電子放射で滑走した弾丸が、“クァトロ“を海に押し戻す。
激痛を表しているのか、“四つん這い“達は、両顎を大きく開けて、雲が晴れたら見えるであろう月に向けて吼えた。
犬耳兜の兵士と警官たちが駆け付け、ロックを背に各々の得物の威力を奮う。
「ロック、無事か！？」
銀色の甲冑の日本人が振り返りながら、尋ねた。
「ナオト……その言葉遣い、ブルース達に聞かせてやりたい」
訝し気にしている銀色の甲冑の戦士の隣に、もう一人男が立つ。
焦げ茶色の髪が特徴的な警部で、胸の名前には“レイナーズ“と書かれていた。
「深紅の外套の守護者……ナオトさんより、話は伺っています。バンクーバーの危機を乗り越える手伝いをさせて下さい」
焦げ茶色の男の頼みに、声を上げようとした。
”ウィッカー・マン”の殺傷力として彼らの手持ちでは、不十分と言おうとしたが、
「図体のでかい“ガンビー“は、真ん中を狙って。“フル・フロンタル“は、全身が凶器だから好きなようにして！」
少女の声がすると、ロックの前に降り立った。
「シャロン……どういうことだ！？」
水と白の三角帽の少女に、ロックは食って掛からんとするが、
「ロック、アンタはサキを助けたいんでしょ。皆が道を作るから、リリスにぶちかましてやって。時期に分かるから、早く！！」
シャロンに促された方角に目を向けると、海に足を付けたまま動かない、巨大”ウィッカー・マン”が佇んでいる。
リリスは、険しい顔付きで闖入者たちを、巨大”ウィッカー・マン”の心臓部から見下ろしていた。
「リリス、貴女は早く――！？」
ロックの前に立ち塞がったサロメの口を、電子励起銃が塞ぐ。
それを号砲に、銃撃が一斉にサロメと、巨大”ウィッカー・マン”の心臓部に向かった。
“ウィッカー・マン”がサロメを守る為に、囲い始める。
「ロックを行かせてはならない、絶対に！！」
黄金と翡翠の光が、怒りと困惑に染まるサロメに降りかかる。
「おい、サロメ……あれだけ“燔祭“と言っておいて、差し出されるのは好みじゃないか？」
「兄さんを振り回して、シャロンも足蹴にして……。サロメ、“燔祭“用に、体のストックの用意を確認した方が良いんじゃない？」
ブルースとサミュエルが、人馬と化したサロメに飛び掛かる。
サロメを守る様に、“クァトロ“の波が苔色と飴色の二戦士を迎え撃つ。
しかし、その波に乗る、紅いトレーナーの少女の滑輪板が、掻き分けた。
シャロンに踏みつけられた“クァトロ“に、電子励起銃と銃弾が撃ち込まれる。
“ウィッカー・マン”の視界から消えた道を、ロックは走り出した。
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