姦計―⑦―
リリスに煽られたアンティパスを止めるために、ロックは“ブラック・クイーン“の籠状護拳を右手から突き出した。
「そうはいきませんよ……ロック＝ハイロウズ？」
背後から生暖かい呟きと吐息を感じると、二対の象牙色と石榴色を一つ付けた生首がロックの左にあった。
「サロメ……！？」
ロックは、右手の翼剣を振りかぶる。だが、右腕が動かない。
それどころか、首の圧迫感と胴と残りの体の節々への締め付けが強まり、ロックの四肢に掛かる力の流れを遮った。
羊の角のサロメの四肢全てが、ロックに羽交い絞めを仕掛けている。
サロメの首は、仕上げにロックの喉に巻き付きながら、
「塵は塵に、灰は灰に。ゴミは……燃えるゴミだろうが、燃えて……消えて」
サロメの歌う前で、アンティパスがリリスに飛び掛かった。
”ストーン・コールド・クレイジー”の刀身が、夜輝く月の魔性へ雨と共に降り注ぐ。
剣の先端を飾る翼魔の嘴は、リリスのいた場所を斬った。
アンティパスは空かさず、白黒二色の羽衣に体を乗せるリリスに向け、左腕の拳砲から混凝土弾を発射。
羽衣がリリスの前に広がり、混凝土の塊は雨天の下で、爆発した。
灰褐色の煙幕が、月白色の美貌と共に、アンティパスも覆う。
リリスの高熱力の光を放つ羽衣が、灰褐色と雨の中を縫った。
白い羽衣が星屑の様に舞うと、黒い羽衣から放たれた閃光を照らす。
星屑と化したフォトニック結晶に運ばれ、高出力の閃光が灰褐色の霧を焼き尽くした。
閃光が、ロックの眼を奪う。
だが、リリスの視界も、同じ様に見えないことを意味していた。
リリスの目の前に、アンティパスの姿は無い。
だが、“ストーン・コールド・クレイジー”の槌の先端は、月の衛星の名を持つ女を背後から捉えた。
リリスの宝玉の様な後頭部に、アンティパスが刃を突き立てる寸前。
ロックの視界が乱れ、映像が流れ込む。
二人の男と一人の少女。
一人はアンティパスで、もう一人は……自分の”命熱波”の元となった男。
少女は、ライラだった。
彼女を恐れたアンティパスは、ライラを殺す為に武器――“ストーン・コールド・クレイジー“――を取る。
ロックの心に潜む鉢金の男は、彼女を守るためにアンティパスを討つ。
だが、死せるアンティパスの眼に映るものを鉢金の男は見た。
三日月の様な目と口を作るリリスの嘲笑。
それが、ライラから浮かんだところを。
昔と変わらない笑顔が、リリスに振り下ろされる筈だったアンティパスの槌剣が映した。
刹那、三日月の様に裂けた目の前のリリスの笑顔が閃光に照らされる。
槌剣を振りかぶったアンティパスの肉体を包み込んだ。
閃光の中で、アンティパスの肉体が収縮と弛緩を繰り返す。
灰褐色の戦士の両胸に大きな穴が開いた。
リリスの二色の羽衣の背後に伸びた鋭利な光が、アンティパスを貫く。
リリスの背から羽化した刃が、アンティパスを切り裂いた。
屈強な肉体は四散し、アンティパスは四本目の青白い焔の柱となる。
灰褐色の残り火が、リリスの周囲を流れた。
アンティパスだった灰燼は、ロックも覆う。
残り火は、周囲で蛍の様に輝き、雨に消えた。
「アンティパス……欧州やバンクーバーで得た魂を肉体に定着させて、あそこまで戦えるとは思わなんだ」
リリスは下弦の月を口で作る。
嘲笑に満ちた彼女の赤珊瑚の双眸と共に、“灰褐色の戦士“を焼いた双翼をロックに向けた。
「あんな下賎ではなく、お前に眠る魂なら、さぞかし……あの体に合うだろうな」
リリスの月白色の眼から放たれる蔑みに、ロックは”命熱波”を展開。
過去と未来に囚われない意思を、あの男が認めた。
この世界で生きる道を、彼もまた決めていた。
それを、過去に執着する目の前の、魔性――リリス――が踏みにじった。
その怒りを、ロックは口から発露しない。
ただ、衝動と共に剣とロック自身から出た紅黒い雷が、自らを縛るサロメの四肢を焼き切った。
人形の柵から抜け、疾走る彼の目の前には、紅い唾帽子とお揃いのドレスを纏った女が立つ。
紅色を纏った象牙色の眼が、羊の圏――“スウィート・サクリファイス“――を構える。
だが、その動きが止まった。
赤いドレスを着たサロメ、背後にいるリリスに飛翔体が飛んで来る。
ロックの前で、大地が抉り取られ、二つの火柱が立った。
晴れた火の霧の向こうで、サロメが目を見開く。
滑輪板を振りかぶったシャロン＝ケイジの一撃が、リリスの寸前で止まる。
シャロンの打ち下ろした滑輪板を、リリスの前を覆う羽衣に遮られ、口を歪ませた。
サロメは紅いドレスを舞いながら、リリスの宙に浮かぶシャロンへ雄羊頭蓋の圏で迎撃。
それを阻んだのは、金色の軌跡――サミュエルの鎌だった。
「兄さん……取り敢えず、死んでない？」
あんまりな問い掛けに、突っ込もうとするがロックは言葉に詰まる。
弟の鎌の一撃を受け、下がるサロメも、目の前の闖入者に目を見開いた。
ロックが見たのは、上空から降り立つ鉄の塊――蹄鉄“ラ・ファイエット“。
脚部の伸ばされた蹄鉄の甲羅が、硝煙と土煙を巻き上げながら、月白色の死神を踏みつぶさんとした。
下弦の月を描いたリリスの口が、微かに動く。
阻まれたのではなく、汚らわしいものに視界を遮られた嫌悪感で、月白色の顔を歪ませた。
リリスの黒い翼から、一筋の光線が放たれる。
鋼鉄蟹の胴体を両断した。乗り捨てられた人型戦車の欠片が、リリスの前に落ちた。
蹄鉄の操縦席の甲殻が割れ、緑の雷撃を翻った外套が翻った。
「シャロン、サミュエル。離れろ！」
ブルースの一声の後、視界を奪う程の激しい緑雷が、リリスとサロメに落ちる。
二振りのショーテルから雷撃を振り下ろされ、衝撃で大地は隆起。
砂煙だけでなく、雨と人型戦車の残骸も舞った。
苔色の外套の戦士は、ロックの前に降り、
「ロック……死んでないようで、安心した」
「ブルースに、サミュエル。テメェら、『俺の死を前提に』生存確認してんじゃねぇよ、この馬鹿ッ！？」
ブルースから出た言葉に、ロックは眩暈を覚えながら叫んだ。
異議を唱えるロックを他所に、苔色の外套の男の右手から何かが放り投げられた。
飲み口の付いたプラスチック製の袋を受け取る。
“リア・ファイル“の入った回復水を確認し、ロックは飲み口のプラスチックを噛み切った。
一呑みすると、”命熱波”を使い過ぎて、熱くなった体が冷却していくのを、ロックは感じる。
ロックが飲んだのを確認したブルースも、懐から回復水の袋を取り出し、一飲み。
「ロックが死んでいてくれた方が、私は安心する」
空気を読んで、あらぬ方向へ持っていくシャロンの言葉をロックは無視して、空のプラスチック袋を放り捨てた。
「でも、兄さん……生きていようが、死んでいようが安心できない、目の前の存在を忘れていない？」
ブルースからロックの口にしたものと同じ、プラスチック容器が二つ放られた。
サミュエルとシャロンは、それぞれ右手で受け取る。
二人が容器の水を飲む様子を他所に、ロックは眼の前の爆風を凝視。
ロックは、右払いの斬撃と共に爆風を薙ぎ払った。
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