閃刃―⑦―
ハロ通り 午後9時11分
雄羊の角が生えた美貌に、一筋の金色が疾走る。
サミュエルの大鎌型"命導巧": "パラダイス"の一閃が、"サロメ"の整った鼻梁より上を胴体から切り離した。
"サロメ"の下顎の切断面から、金色の砂が零れる。
"金砂波刃"。
"リア・ファイル"でナノ強化させた特殊研磨剤を"パラダイス"の刃に乗せた攻撃だ。
三日月の形に反った大鎌は、相手の行動を奪えても命までは奪えない。
研磨剤に仕立てた砂塵を刃の上に奔らせることで、古典で描かれた"死神の大鎌"を唯の"飾りの死"に終わらせず、確実な死を与える逸品にサミュエルは仕上げた。
口と胴体を残した"サロメ"の背後から、二つの羊頭蓋の眼光がサミュエルの眼に入る。
サミュエルに斬られた下顎だけの"サロメ"の肢体に、もう一体のサロメの放った銃弾が無粋な穴を複数開けた。
捨て身どころか、自分の体を盾にして壊す戦法を取るサロメに、サミュエルの中で怒りの代わりに嫌悪感が渦巻き始める。
象牙眼の中で嫌悪感に歪むサミュエルに銃弾が迫る。
一発目は、左肩。
右太腿は二発目で、三発目は彼の額だった。
サミュエルが気合を入れ、左手の掌底を顔面に突きつける。
左肩と右腿から奔る灼熱に耐えながら磁向防の防壁を展開した。
額への銃弾が跳弾に変わり、別のサロメの喉を貫通する。
兄のロックとロブソン通りで分かれて以来、サミュエルは、その向かいの住宅街の密集するハロ通りで、"サロメ"の大群を迎え撃っていた。
"ウィッカー・マン"と人気の多い道路で戦っている限り、市民を守る警察と"ワールド・シェパード社"を意識せざるを得ないだろう。
サミュエルにとって、彼らは足手まといでしかない。
サロメが、避難をしている市民に紛れて奇襲を仕掛けることは明白だった。
加えて、兄の様に"ウィッカー・マン"の熱源も見られない為、市民に変装した"サロメ"を攻撃する度に一般市民も巻き添えにしてしまう。
殆どの市民が外出を禁止され、誰もいなくなった住宅街に囲まれた裏通りは、"サロメ"と戦う上で、サミュエルとシャロンに好都合だった。
しかし、それでもサミュエルにとっては、贅沢を承知の一言だが、
――やっぱ、多いかな……。
大通りから離れた路地で戦っている為か狭い。
"サロメ"が押し寄せ、ロブソン通りやバラード通りへの道も塞いでいるので、加勢も望めない。
"サロメ"達の壁に阻まれ、シャロンがサミュエルの元へ駆けつけることも出来なかった。
大勢の"サロメ"に囲まれ、彼女の滑輪板による攻撃も活かせない。
シャロンはその一体を押し退ける為に、滑輪板を振りかぶる。
しかし、背後から来た"サロメ"の圏の斬撃を受け、彼女の滑輪板を持つ手が緩んだ。
背中の傷跡を守る様に後退したが、背後の"サロメ"達に挟み撃ちにされる。
シャロンの目印である、白と水色の尖がり帽子が、象牙色の眼の人形たちの波に呑まれた。
加えて、サミュエルも散弾銃の利点を活かせる、見晴らしの良い高所への移動も"サロメ"達に阻まれる。
その上、サミュエルには時間を掛けられない事情があった。
彼の四方を阻む様に、"サロメ"の恰好をした"フル・フロンタル"が距離を詰める。
右手の有角羊のしゃれこうべが、細い腕の胴体で鎌首を擡げた。
"サロメ"も馬鹿ではない。
自分の複製で、数を押しながら味方も顧みずに混戦へ持ち込める利点を活かしていた。
羊の角が、サミュエルの顎の先を擽る。
だが、サミュエルの金色に輝く大鎌の方が、角の刺突よりも速く、象牙眼と石榴色の唇の頭部を切り離した。
頭の消えた、細い喉に鎌の刃を引っ掛け、背後の"サロメ"の集団に放る。
空中で弧を描いた"サロメ"の体は、申し訳程度に隠した臀部を晒しながら、もう一人の"サロメ"の刺突に貫通された。
「女を粗末に扱う態度は、兄から遺伝したのですね？」
三体目の"サロメ"が蔑みながら、猛禽を思わせる速さで左の羊頭圏を放つ。
「同じ顔の人海戦術を使って、自分の体を盾にする二枚舌に、フェミニズムは不要！」
サミュエルは、"パラダイス"の鎌を畳み、散弾銃部分の銃把を"サロメ"の圏に当てる。
圏の羊の頭蓋を壊しながらサミュエルは一撃を流し、彼女の右手ごと撃ち抜いた。
白磁の右腕と肩を抉ると、硝煙の臭いがサミュエルの鼻を突く。
サミュエルは時計回りで、"サロメ"の残った左手の大振りを、鎌で受けた。
微かに斬撃の衝撃が銃身を伝わるのを確認して、サミュエルは彼女を突き飛ばす。
鎌を畳んだ"パラダイス"の銃口から、砂塵が噴き出した。
"金剛風波"。
"リア・ファイル"を研磨剤にした砂塵風射の発砲だ。
"砂塵風射"は、風で砂を削り取る。
高圧力で放たれる砂は、錆取、塗装はがしや下水管の清掃、石材の加工にも用いられている。
その真価は、圧力で限界まで強化された貫通力と、衝突時の熱力の拡散による殺傷力にあった。
金色の一擲が一体の"サロメ"に直撃し、周囲から来ていた他の"サロメ"達も、粉塵の爆風で吹き飛ぶ。
サミュエルは、"パラダイス"の鎌を再度起立させ、"サロメ"達の両手の羊頭を睥睨した。
"スウィート・サクリファイス"。
"サロメ"が、"ブライトン・ロック社"より盗んだ圏型の"命導巧"。
サミュエルは"望楼"で、その存在を聞いたことがあった。
本来は接近戦で刀剣類を弾きながら、"命導巧"の熱力を使って、攻撃を加える。
圏と言う武器は、その特性上、大勢の攻撃を切り抜ける混戦用の筈だった。
それに、銃を付けた"命導巧"で、ロックやサミュエルの得物よりも容易な構造から大量生産も望めた武器である。
それどころか、生産見込みが出る以前から、既に多く存在していた。
そういった利点の目立つ武器であるが、サミュエルの心中は、
――想定していたものよりも、使い勝手が良くない。それに――。
サミュエルが考えていると、象牙色の煌きを放つ"サロメ"の両腕の羊――その二対の角から放たれた。
サミュエルは、右手から磁向防を浮かべながら、宙で止まる超微細機械で強化された弾丸を見る。
弾丸は、サミュエルの喉と肺を捉えていた。
――いきなり急所を狙って来た……！？
戸惑いを他所に、サミュエルの背に灼熱が降り立った。
"サロメ"の右から振りかぶった斬撃に、サミュエルは叫ばず噛み締める。
彼女の突き出した圏の横から生えた雄羊の角に、サミュエルから飛び散る赤が振り返りざまに映った。
自らの血の色を見て、サミュエルの心臓の律動が加速。
八の倍数に刻まれた拍動が加速し、体の活動を支配し始める。
サミュエルは振り向きざまに、"磁向防"で止めた二発の銃弾を背後から襲撃してきた"サロメ"に放った。
二発の銃弾が、"サロメ"の喉と肺に到達して、サミュエルは"パラダイス"の鎌刃を右に振る。
彼の血の味を覚えた"サロメ"の腕の羊が、宙を舞った。
彼女の胴体も分裂する。
その屍を踏みつけた"サロメ"の集団が、サミュエルとの距離を縮めてくる。
――こんな時に！？
周囲から押し寄せる、無数の象牙眼と羊の頭蓋骨。
サミュエルは、目の前の"サロメ"達を鎌で押しのける。
彼自身の動作に、緩慢さが圧し掛かり、呼吸の乱れが表れた。
"パラダイス"を大振りしていまい、銃身を握る左手から力が、サミュエルから大きく抜ける。
彼の力が弱まった左腕を、圏の円刃が刻んだ。
飴色の上着の両腕が、血色に染め上がる。
"サロメ"達の大振りの圏を散弾銃と化した"パラダイス"で受け、撃たれた右太腿から、激痛が走った。
後方の"サロメ"達が、前にいた"サロメ"達を押し倒しながら、サミュエルを圏刃の波に飲み込む。
弱く腕を上げながらも、彼は"サロメ"の大振りの一撃を防いだ。
だが、横殴りの胴への斬撃を見逃す。
浅い斬撃を腹に受けて、後退を試みた。
攻撃を躱そうと地を蹴ったサミュエルの右腕が、銃弾を食らう。
サミュエルは、叫ばない。
だが、激痛の余り、呼吸そのものを忘れかけた。
戸惑ったサミュエルに、"サロメ"人形たちは上段からの攻撃ではなく、横殴りに切り替える。
サミュエルは、両腕の痛みを堪えつつ、突き出した"パラダイス"の銃身で斬撃を防いだ。
だが、攻撃を受けた衝撃が彼の体幹を大きく揺らす。
右膝から崩れ、地に落ちる寸前、アパートの壁にサミュエルは背中を預けた。
背中を切られた血の温かさと、雨で湿った壁の冷たさで呼吸を取り戻す。
「まあ、今回の兄離れは長い方ではないですか……サミュエル＝ハイロウズ？」
大勢の"サロメ"の中から、声が聞こえた。
「兄のいない集団にいられた最長記録です。以前の記録は……まあ、私が消していたのだから、ノーカウントですね」
白磁の肌の群れの腕が、蛇の群れの様に見える。
言葉を紡ぐ"サロメ"の眼。
爛々とする二つの象牙色は、新緑の葉を照らす南中の太陽を思わせる。
彼女の眼の色――いじめられていた妹のレナを守る為に、サミュエルが立ち上がったあの日の太陽と同じだった。
妹のレナは気弱で、兄のいない時は周囲のいじめっ子にいつも泣かされていた。
兄は喧嘩が強く、決まってレナを守る。
サミュエルも加勢して乗り切ったが、相手も馬鹿じゃない。
ロックが怖い。
だから、彼女だけの時を狙う。
サミュエルは、そこに出くわした。
悪童たちは、ロックの弟を見くびっていた。
しかし、兄程ではないが、サミュエルも抵抗を続けた。
それに面を食らった一人が、武器として角材を手にした。
それが、サミュエルの頭を打った。
命の危機が妹を守る意思を固くし、サミュエルは決死の反撃を仕掛けた。
両者で激しく血を流す事態となり、通りかかった大人たちが止めに入った。
遅れて、ロックが駆け付けた時、サミュエルは意識を失っていた。
頭に傷を負ったサミュエルは精密検査の為、入院。
異常は確認されなかったが、それ以来、彼は集団に苦手意識を持つようになった。
"サロメ"の言う最高記録だが、今、サミュエルの限界値に達しようとしている。
彼女は、眩暈と動悸に支配されたサミュエルに向け、
「シャロンも呆気ないですね……"プロジェクト：アイオナ"の出来損ないにしては、頭を働かせていたようでしたが、二人そろってもまあまあはまあまあでしたか……」
サミュエルの視界の全てが、"サロメ"全てに覆われる。
彼がそう感じたのは、力尽きつつアパートの壁に凭れ掛かった自分の意識が消えようとしたその時だった。
羊の頭蓋骨に宿る輝きが、無数の象牙色の殺意を灯す鬼火と化してサミュエルを囲む。
体内が冷え切り、無慈悲な熱量を帯びた象牙色の視線に、サミュエルの眼の輝きが消えようとしていた。
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