閃刃―③―
"サロメ達"の戦叫が、ロックを動かした。
"アンティパス"が、サロメの軍勢をかき分けながら、紅い外套の戦士を迎え撃つ。
ロックの目の前の"象牙眼の魔女"の肉体も砕かんと、大砲の様な剣を振りかぶった。
"アンティパス"は、迎撃の予備動作を一切見せず、ロックに肉迫。
――速い！
ロックは翼剣を右の逆手に持ち替え、"アンティパス"の懐に潜り込む。
彼は、右手首を左手で掴んで作った腕の兜で額を守りながら、上半身を捩じった。
灰褐色の戦士の一撃を、右腕を守る翼剣で受け、背中で流す。
上体の突き上げによる反動で、ロックは押し返した。
ロックの防御を兼ねた反撃に、息切れはおろか、焦りの顔も見せない"アンティパス"。
しかし、両腕で力一杯振り下ろした斬撃を弾かれたことで、灰褐色の戦士は前面を露わにしてしまう。
ロックに、追撃の手を緩めるという思考を持ち得なかった。
滝を登る鯉が竜になる日本の伝承よろしく、彼は全身の五体の発条を収縮させて灰褐色の戦士の懐に踏み込む。
紅い外套の背面に乗った刃が、"アンティパス"の前面の胴に入ったのを視認。
ロックは、発条反動力から解放した力を、左から右への逆袈裟斬りを放った。
灰褐色の武人は斬撃で、胴から直角にされて、飛ばされる。
両足を揺らしながら、ロックに視線を送った。
刃は、"アンティパス"の露出する肌を傷つけていない。
しかし、ロックの全身の屈伸動作で生じた斬撃の熱力が、"アンティパス"の胸部の装甲を大きく抉った。
声の代わりに、肺に貯めた空気が、灰褐色の武人の口から漏れる。
ただ、感情のない刃の様な眼光が、"アンティパス"から絶えない。
ロックは、"アンティパス"の揺るがない闘志に、逆袈裟の翼剣から、時計回りの水平斬りに切り替える。
しかし、羊の角を生やした"サロメ"が二体、"アンティパス"を守る様に立ち塞がった。
「どの私も、よりどりみどりですよ？」
"サロメ"の一人が二対の雄羊の角から、ロックに向けて銃弾が放たれる。
彼は、剣による攻撃を断念。
翼剣の籠状護拳に磁向防を張り、四発の銃弾を弾いた。
「変わらぬ美貌で、もてなしますよ」
硝煙の匂いが止まぬ中、背後から来た一言。
羊の頭をした圏による斬撃の軌跡が、振り返ったロックの首筋を刻む。
「付加価値のない、劣化コピーの慇懃無礼の"おもてなし"は笑えねぇよ！？」
ロックは、翼剣の切っ先を上に置くように持ち替え、二頭の羊のしゃれこうべを受けた。
二対の角を、黒と赤の刀身が絡め取る。
彼は怒号と共に放った一閃で、二頭の羊の頭蓋を"サロメ"達の肢体から切り離した。
紅蓮と黒の剣の軌跡は止まらず、彼女たちの上半身も、ロックの刀身の色に染める。
「使用価値と利用価値……その点で、借り物尽くしの貴方と、私に何の違いがあるのでしょうか？」
"サロメ"は、再度両手を突き出しながら、ロックの左側から距離を縮めてくる。
ロックは彼女の挑発には応えず、ただ左手一本で応戦。
ただし、徒手空拳ではない。先ほど四散させた二体の内の一体の"サロメ"の上半身。
それを盾にし、もう一体の彼女から放たれた銃撃を受けた。
銃撃で首が吹き飛んで胸像となった"サロメ"を、別の象牙眼の魔女の顔面にぶつけた。
胸部人形を抱えた"サロメ"を、ロックは二体纏めて貫いた。
「少なくとも、自分で自分を抱けない希少性に気付かない、テメェとは違う」
象牙眼に映る、自分の嗜虐的な笑みと共に、ロックは吐き捨てる。
しかし、欠損状態の自分と抱き合った同じ顔の女の後ろにいた、"アンティパス"の眼がロックを捉える。
ロックの苦悶に満ちた顔を映す、"アンティパス"の二つの赤い三日月。
それが、紅い外套の少年の背後から迫る、"サロメ"をそれぞれ反射した。
振り返ろうとしたが、ロックはそれを中断。
"アンティパス"の紅い相貌の中で、急襲した象牙眼の人形が、石榴色の唇を残して爆散する。
頭のないマネキンの"サロメ"の背後に、散弾銃を構えたサミュエルがいた。
「それと、『自分の背中を見られる者もいない』、も加えたら……兄さん？」
「ついでに、『人の背後に立っていつも後ろ脚に蹴られる』、もね」
シャロンが飛び込んだ時には、別の"サロメ"の上に滑輪板を乗せて、潰していた。
「シャロン……立ち位置は置いておいて、首が回るとかじゃなくて、背後しか繋がってないんだよ……」
ロックは、突っ込みしつつ、"アンティパス"からの剣戟を受けた。
「"アンティパス"と大量の"サロメ"に囲まれて、結局埒が明かないよ」
シャロンは、一体の"サロメ"の攻撃を受けて、喚く。
シャロンの言葉に、ロックはサミュエルに目を向けた。
余裕綽々に皮肉を利かせていた弟が、長柄の鎌で二体の"サロメ"の脚と腕を斬り落とす。
惰性で抱き着いてきた"サロメ"人形を散弾銃の銃身で、肩からの荒い息と共に押し返した。
――……まさか！！
ロックの中で悪寒が走る。
しかし、彼の視線に気づいたサミュエルの言葉は、ロックに去来した不安を加速させた。
「僕とシャロンが、"サロメ"の大群を引き付ける。兄さんは、"アンティパス"ね！！ さっきから、ずっとそっちに首ったけなのがわかるよ！！」
サミュエルに映るロックの眼は、"アンティパス"に向いていた。
感情と抑揚のない、襲来者の紅い目。
反比例するように煮え切らない何かの感情に揺れる兄の眼を、弟のそれが確かに映していた。
弟の指摘した、その一点は正しい。
だが、それだけではなかった。
ロックの視線に気付いたのかサミュエルは、
「大丈夫だよ、兄さん――」
そのあとの言葉は、紡がれなかった。
地上と空中から、攻撃を仕掛ける"サロメ"の顔をした波が、サミュエルとシャロンを覆う。
象牙眼と石榴色の飛沫が、ロックたち三人を昆虫の複眼の様に映した。
ロックは反射する残骸越しに、サミュエルの口角を弱く釣り上げた笑みを見る。
ロックが、彼の身を案じること。
同時に、彼の考えに関する異論の全てを受け入れない姿勢を示しているようだった。
ロックは"サロメ"の大群の一体に、翼剣を下にして左下から右上へ斬り上げた。
"サロメ"の懐に入った一撃。
それが、赤と黒の衝撃波として広がった。
前の二、三体しか吹き飛ばせない。
だが、"サロメ"の軍勢の進行を止めるには十分だった。
"サロメ"の波がロックに向けて崩れる。
人形の群れの背後の、灰褐色の戦士――"アンティパス"。
彼の右手の大砲の様な剣の先端が、翼魔の嘴の槌となる。
禍々しい造詣から、夜の照明と雨雲に覆われる空を切り裂く一振りが放たれた。
灰色人形と土瀝青の路地が、その衝撃で吹き飛ばされるや否や、暴風雨となりロックを襲う。
「サミュエル、応えなくていいから……死ぬんじゃねぇぞ！？」
ロックは、"ブラック・クイーン"の籠状護拳から、銃――"イニュエンド"を取り出した。
放たれた銃弾は、三発。
"サロメ"の複製と土瀝青の波を撃ち抜く。
刹那、衝撃と音で、ロブソン通りの一帯に奔った。
爆音と煙が発生し、"アンティパス"はおろか"サロメ"やサミュエル、シャロンの姿も覆った。
"定めに濡らす泪"による水蒸気爆発による、煙幕である。
"サロメ"が擬態に使っている"ウィッカー・マン：フル・フロンタル"の熱源を火種に、"アンティパス"へ迫る。
大剣を振り落とす"アンティパス"。
しかし、ロックを両断するには近すぎた。
ロックは、"イニュエンド"を戻した籠状護拳の狙いを、"アンティパス"の顎に定める。
頭を左手で支えることで体幹を安定させ、右の拳を放つための腰の回転も乱れない。
右腕を回転させた一撃が、"アンティパス"の喉の左側を抉った。
灰褐色の戦士の口から出た慟哭と共に、彼の体幹が揺らいだのをロックは見逃さない。
左の拳を、剥き出しになった顎と首の付け根に、紅の外套の袖からすかさず放つ。
拳打によって体幹が揺らぐ"アンティパス"に、ロックは追撃を緩めなかった。
彼は三撃目の右肘鉄を仕掛けるが、灰褐色の戦士が間合いから離れる。
"アンティパス"は、右手で大剣を突き出して、ロックの猛攻を遮った。
だが、ロックが剣先を超えて、頭の高さまで運ぶ方が速かった。
ロックは、左から右へ"ブラック・クイーン"を薙いだ。
"アンティパス"の胴に刻まれた傷から、雷鳴が炸裂。
ロックとの間に、突如現れた斥力に、灰褐色の戦士を重力の軛から解き放った。
"頂き砕く一振り"による、剣の持つ静止荷重から逆算した熱力の刃の一撃をロックは繰り出す。
"リア・ファイル"によって強化された熱量を右足に込めた。
蹴り出した右足から解放された力を推進力に充てる。
ロックは"駆け抜ける疾風"で右肩を前に出した体当たりで、"サロメ"の大群と共に、"アンティパス"も吹き飛ばした。
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