閃刃―①―
午後8時52分 ロブソン通りの交差点
疾風る、灰褐色の衝撃。
アンティパスという灰褐色の戦士からの一撃を視認した瞬間、ロックの目の前で瀝青の雨空が広がる。
喫茶店“Perch“内で、ロックとアンティパスの激突で生じた爆風で、店の外に飛ばされたのだ。
仰け反り様に舞った体を衝撃で流して、更に一回転。
ロックは、眼下に広がる瀝青の大地に両足を打ち込んだ。
弾けた水飛沫の壁の向こうで、珈琲喫茶店“Perch“から珈琲蒸留器の煙と共に、残骸が粒子となって舞い上がる。
瀝青の大地を車の喧騒が駆け抜けている時間のはずだが、沈黙が流れていた。
横断歩道に人影は、皆無。
警察の装甲車両と”ワールド・シェパード社”のSUVが、四辺の横断歩道を占拠し、人の流れを遮っていた。
無数の警官と”ワールド・シェパード社”の隊員の張った非常線の向こう側で、野次馬がひしめき合う。
警察の特殊部隊が装備する軽機関銃及び突撃銃と、白と黒の装甲を覆った集団による電子励起銃は、さながら、合図を待つ狐狩りの猟犬の様だった。
銃口が捉えるのは、交差点の中心のロック。
――この騒ぎでも聞きつけて来たか……？
徒手空拳で”ワールド・シェパード社”の社員を圧倒できるロック達を、”ウィッカー・マン”と同等に捉えている為か。
もっとも、”ウィッカー・マン”に普通の銃火器は通じない。
警察官が、武装を晒すことで住民を遠ざけようとしているのだろうか。
または、どさくさに紛れて、持ち出されない様に携行しているからか。
ロックが考えていると、警察と”ワールド・シェパード社”の作る交差点の包囲網が崩れた。
銃器の立ち並ぶ壁を崩したのは、白い奔流――“クァトロ“の大群。
勢いのある跳躍から放たれる前脚は、銃火器を防ぐ強固な作りの装甲車をも横転させた。
それを皮切りに、叫び声と号令が交差点を包み込む。
軽機関銃の銃声が空気を震わせ、電子励起銃が雨の幕を突き破った。
「マジかよ！？」
ロックが驚いたのは、彼らが撃ったことではない。
大量の”ウィッカー・マン”が、ロブソン通りという市街の中心部へ、一度に現れたことだ。
――何処から、エネルギーが――！！
ロックの思案を遮り、二体の“クァトロ“が飛び掛かってきた。
しかし、その二体はロックに届かず横転。
空中で、もう二体の“クァトロ“がロックの前に出て、襲撃者を迎え撃ったのだ。
互いに四肢を絡ませ合う、四体の”ウィッカー・マン”に金色の三日月が落ちる。
三日月の斬撃が一陣の風となり、四体の“クァトロ“の左胸を切り裂いた。
砂塵が銀鏡色の肌を刻んだ傷口から、溢れ出る。
「兄さん、大丈夫？」
そう言ったのは、サミュエルだ。
彼の持つ長柄に掛かっていた覆いは、もうない。
両手の散弾銃の銃口の先から、日本の枝垂れ桜を思わせる大鎌の刃。
“パラダイス“という、サミュエルの命導巧だ。
ナノ加工された特殊研磨材による、砂塵噴射を散弾銃の様に放つ。
また、切断に向かない大鎌の摩擦を減らすために、砂塵噴射は接近戦で使われていた。
「シャロン。”ウィッカー・マン”を操ることの利点は、倒しやすくすることだけか？」
ロックは、サミュエルの隣に立つシャロンに吐き捨てる。
彼女は、
「もう一体の動きに集中しているから、少しの間しか行動を制御できないのよ！？」
シャロンは乱暴な応答をして、滑輪板で、飛び掛かってきた“クァトロ“の頭を一つ叩きつけた。
彼女の能力は、滑輪板の機動力を活かした格闘術だけではない。
”ウィッカー・マン”を条件付きで、三体まで操れる。
加えて、”ウィッカー・マン”を一体に限り、長距離移動させることも出来る。
しかし、弱点もあった。
拠点を探る長距離移動に送った一体に、シャロンは意識を集中させなければならない。
仮に、この状態で残り二体制御しようとする場合、近くを操る場合は長くて15秒が限界である。
「兄さん、気付いている？ ”ウィッカー・マン”……転移した形跡がない」
隣のサミュエルが、“クァトロ”の頭部から左胸部に掛け、金色の大鎌で引き裂く。
ロックは右の肘鉄を繰り出し、籠状護拳から伸びる翼の剣で左胸を貫いた。
ロックの刺突によって、前かがみに倒れた”ウィッカー・マン”の背を踏み台に、もう一体が跳躍。
銀灰色の咢から突出した青白い牙が、紅い外套に迫る。
だが、銀色の板がそれを遮った。
青白い火花を出す上顎を、シャロンは後輪越しに蹴り上げる。
「というか、市内に”ウィッカー・マン”が多過ぎ。そもそも、スカイトレインの破壊が切掛けとは言っても、これは活動的過ぎる！」
「“ガンビー“がいないのは引っかかるが、どっちにしろ、ダウンダウンを覆う壁は、もう意味を成さなくなった」
ロックは吐き捨てながら、“クァトロ“の左胸部を得物の翼剣で裂く。
グランヴィル・アイランドで襲撃してきた“フル・フロンタル“は、バンクーバーの悲劇の被害者に変装していた。
彼らの特性を活かせるほどの熱源が、バンクェットにあったからである。
――人間の体を励起させて、やっと転位に必要なエネルギーを得られる。
しかし、見た限り、警官と”ワールド・シェパード社”の兵士の壁の向こうで、誰かが火達磨になった気配はない。
それを上回る何かが街にある。
市内のど真ん中へ、“クァトロ“を転移させる程の熱力の源。
ロックには、皆目見当が付かなかった。
不可解さに首を傾げつつロックは、三体の“クァトロ“に向かう。
正確には、三体の“四つん這い“の背後に立つ、灰褐色の武人――アンティパス。
ロックは一体目の懐に飛び込む。
両腕の鉢金で頭部を守りつつ、“四つん這い“の首元を目指した。
ロックは時計回りに腰を捻りながら、逆手に握った籠状護拳を握った右半身から突き上げる。
“クァトロ“の頭部、首と体幹がロックの肘により持ち上げられ、前脚が地面から離れた。
気合を入れ、ロックは剣を持ち直す。
剣先をロックの背面から回し、片手の鍵の構えから、“四つん這い“の左胸を穿孔した。
左足を蹴った勢いで、二体目と三体目も千枚通しの様に重ね、アンティパスに突進。
しかし、ロックの突撃が、見えない爆発に遮られる。
爆音と衝撃によって、飛び散った三体の”ウィッカー・マン”。
アンティパスの左腕に、灰褐色の光が宿る。
拳大の砲口と化した左手は伝説の宝を守る竜が息を吸い、口腔から威嚇で炎を出す様を思わせる。
灰褐色の左手の守護獣が、雨は愚か、“クァトロ“の残骸も貪り始める。
ロックは、“ブラック・クイーン“の籠状護拳から、イニュエンドを取り出した。
彼は、神獣の口に向けて銃弾を二回、発砲。
一発目は、“定めに濡らす泪“。
高熱源であるアンティパスの左手の大筒は、水蒸気と雨、粉塵に触れると残骸諸共、水蒸気に包まれる。
水蒸気が更なる炸裂を奏で、雨滴を蒸発させながら、灰褐色の戦士を呑み込んだ。
二発目は、“供物を味わう舌“である。
酸素は、助燃材として高熱源の熱量を増加。
燃焼反応は、一酸化炭素や二酸化炭素が生じ、相手の呼吸も止める。
二つの爆破でアンティパスの視界を覆い、ロックは彼の間合いに踏み込んだ。
刺突ではなく、右肩から振り下ろす袈裟斬り――西洋の剣術で言う、“怒りの親父の一撃”。
不貞を働いた娘の男を殺す父親を表しているという、ドイツの逸話が伝えられている。
由来が“異性交遊の諍い“か、“金の無心“による揉め事か、定かではない。
結果は、振る者が振られた者の頭を叩き割った構えなのは明白だった。
しかし、この技には、もう一つの名前がある。
イタリアでは、“貴婦人の構え“。
剣を背負う姿が、優雅な貴婦人の振り向く様子から付けられた。
ロックがアンティパスに放った一撃は、“イタリアの名前”に終わる。
ロックの刃が、アンティパスの頭蓋ではなくその前に現れた混凝土の壁を刻み、悔しさで奥歯を噛み締めた。
彼の一撃で罅を刻まれた灰褐色の壁が、思考するロックとの距離を一気に縮める。
移動した壁の罅に目掛けて、畳んだ右腕を撓らせた籠状護拳の一撃。
しかし、アンティパスの全身を隠す混凝土の壁から生み出された、重量と速度の乗法の力にロックは右腕を押し返される。
ロックの一撃は、混凝土壁を壊せたが、その時の移動熱量と衝撃熱量が彼の体を浮かせた。
灰褐色の壁の破壊の波動が、ロックの腕を通じて肺にまで達し、紅い吐息が漏れる。
ロックの体が、緩やかな紅い放物線を描いた。
苦悶を耐えながらも、ロックは瀝青の道に着地する。
更に、ロックは目と口を引きつらせたのは、アンティパスの傍らに控えていた二つの混凝土壁。
まるで、地面から浮いているかのように、紅い外套の戦士に向け、二柱が滑り出した。
「口があるなら喋れよ、アンティパス！？」
相手が口を開く理屈と、その理由を持ち得ないのはロックには分かっていた。
分かり切った事実への徒労感と共に、“ブラック・クイーン“の大きな鍔へ銃を入れる。
柱と壁よりも速く動いた二体の“クァトロ“に、ロックは翼の剣を振るった。
一体は、両断。
二体目を籠状護拳で殴って、頭部を左手で掴む。
両腕を“クァトロ“の長く伸びた首に巻き付けると、二体目の“クァトロ“の胴体を、アンティパス大のコンクリート壁に放り、右足で踏みつけた。
ロックは、混凝土柱に挟まれて出来た、”ウィッカー・マン”からの斥力を脚で受け取り、距離を稼ぐ。
“四つん這い“の残骸を蹴散らしながら、二柱が迫ってきた。
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