刃夜―⑨―
ブルースとナオトは、ケネスの肩をそれぞれ抱えて、昇降機に乗っていた。
念のため、研究用の遮光眼鏡で目を隠し、タオルや布で腕と脚も拘束することも忘れない。
ケネスを倒した後、研究室に繋がる非常出口――電子制御されているもの全て――を、ブルースは開けた。
事態が収束しても、地下から携帯通信端末が通じない。
電子通信も制限されていたので、“解錠“が必然的に無事であることを伝える手段の代わりである。
また、ブルースは非常出口の制御を行う際に、”命熱波”使い用の、回復水を口にした。
その後、3袋、苔色の外套に入れておいた。
ケネスが、”ブライトン・ロック社”の施設に潜入したとなると、ロックもサロメから攻撃を受けているかもしれない。
度重なる猛攻を乗り切る為の備えは可能な限り、用意しておく必要があった。
『ケネスだが……どうする？』
犬耳兜越しのナオトからの疑問。
「そっちが生け捕った証として、渡す。それから、俺らの監視下だ。カイルも文句言わない筈だ」
ブルースは答えながら、”エクスキューズ”の男を見る。
肩を抱えられたケネスの口角から流れ落ちた、吐瀉物の筋に霜が付いていた。
目隠しで寝ているのか分からないが、意識を失っていて、揺らしても起きない。
階数の扉が地上を表す、G表記となり、扉が開く。
“鬼火“ケネスを両脇から抱えたブルースとナオトは、早々と図書館を抜け、入り口に向かった。
犬耳の一団が、ハーバーセンタービルの入り口で立っている。
その先頭には、焦げ茶色の髪が目立つ、市警のジャケットを纏ったレイナーズ警部もいた。
しかし雨が強くなったのか、犬耳兜の集団は愚か、警部の顔が少し霞んでいる。
「ありがとう、警部。皆、このケネス通称、鬼火を拘束して――」
ブルースの脇に出たナオトは、言葉を紡げなかった。
言葉よりも先に、一団に電子励起銃を突き付けられたからだ。
『ブルース＝グザヴィアー＝バルト、ナオト＝ハシモト……あなた方を、“鬼火“ケネスと共に拘束します。罪状は、情報隠匿、及びTPTP提携国への毀損行為――TPTP基本法違反である』
TPTP基本法。
利益追求の為に、外部との敵対勢力の接触を禁止する法案である。
しかし、経済協力を基準にしている為、対象は限定されている筈だった。
ブルースの疑問を他所に、犬耳の一団の背後で、陽炎が揺らぐ。
空気の揺らぎに包まれたそれは、4メートルの陰影を作り出した。
陰影の数は6つ。
蟹の甲羅に、細い手足が生えていた様だった。
甲羅を覆う一筋の紅い光は、得物を目の前にして輝く唇を思わせる。
「まさか……噂だと思っていたが、人型戦車“蹄鉄“」
ナオトの言葉に、ブルースは内心毒気づいた。
TPTPによる”ウィッカー・マン”対策は、実質、”ブライトン・ロック社”中心と言っても良い。
それをよく思わない者による独自の兵器を開発の動きがあると、ブルースは聞いたことがあった。
犬耳の一団と共に、制服の警察官も押し寄せてきた。
レイナーズ警部は、ブルースとナオトと視線を交わす。
目を伏せ、首を左右に振り、協力関係が行き詰まったことを無言で示した。
「バンクーバー市警と”ワールド・シェパード社”の協力関係……ここまで、作れたのか」
ブルースの驚愕に、
『お互い様だ』
夜の闇に蠢く甲羅から、加工された電子音声が雨の路上に響いた。
「カイル隊員……」
隣でナオトは、声を静めながら見据える。
その様子は、来るべき時が来たと、覚悟しているように噛み締めている。
『この際、隠し事はなしだ。お前たちが、TPTP加盟国の利益を損ねる為に、望楼と手を組んでいるのも分かっている。加えて、そちらのロック＝ハイロウズによって、何人かの隊員が負傷された。少なくとも訴える用意はある。他に隠していることは無いか？』
カイルの口から紡がれる状況をブルースは考えた。
ロックが、弟とその連れと接触をしようとした時、”ワールド・シェパード社”がその二人を拘束しようとして、彼が反撃をしたのだろう。
それは、ブルースの隠すべき秘密に値しなかった。
「いや、ある――正確には、二つの質問だ」
カイルの声に、ブルースは声を上げた。
「死んだ蟹を食ったことがあるか？ どんな味か知っているか？」
隣のナオトはブルースの陽気な問いに戸惑う。
すると、ブルースは、足元が震えたのを感じた。
地響きは、間もなく、周りのナオトと“蹄鉄“に乗ったカイルにも伝わったようで、周囲がどよめき始める。
彼は、構える”ワールド・シェパード社”と警察に、拘束されたケネスを放り投げた。
戸惑いながら受け取る隊員の傍で、鉄の蟹は地団駄を大きく踏む。
突然の地響きに、血の気を引かれたナオトをブルースは精いっぱい引いて、走った。
走り抜けるブルース達の背後で、爆発音が路地を包みこむ。
液体窒素のタンクは、殆ど閉じられていた。
ケネスは、ブルース達を引き付け、高圧ガスによる窒息で葬るつもりだったのだろう。
しかし、ブルースが非常扉を開けたのは、通信の為だけでは無かった。
膨張した液体窒素は、大気に触れることで、体積を更に増大させる。
長時間放置された液体窒素は、“液体酸素“に置換される。
液体酸素の沸点は、摂氏マイナス183度。
窒素より少し沸点が高いが、不安定な物質で、炭素などの有機物と反応して爆発を起こす。
ブルースの声はおろか、カイルの電子変換された避難指示の指示も、化学爆発の轟音と共に消えた。
液体窒素の膨張圧力と空気の爆発が、間欠泉の如く路地のマンホールを打ち上げる。
地下空間の崩壊から解放された圧力で発生した熱力が、図書館と路地に大きな罅を刻んだ。
”ワールド・シェパード社”と警察が現場を離れようとしたが、路地の罅の侵食に足を取られる。
ブルースは、ナオトの足を右腕、左手で彼の背中を支えて跳躍。
ブルース達の立っていた、西ヘイスティング通りの路地に大きな穴が開く。
隊員たち、警官たちに鋼鉄の甲殻類は、白い水蒸気で互解した道路に吸い込まれていった。
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