刃夜―⑥―
白い室内灯はその寒さで凍った空気により、その輝きが一段と映えている。
「UNTOLDの保管施設という話は聞いていたけど……ブルース、ここはこんなに寒いものか？」
ナオトの言葉が示す様に、視界は白い蒸気が立ち込める白一色。
「液体窒素が噴出している。強化外骨格のヘルメットの酸素の残量を確認しろ」
白い霧は液体窒素ではない。
液体から気化した時に、冷やされた空気だ。
空気中の酸素が、液体窒素に触れて白い煙として圧縮。
窒素が多くなり、呼吸困難に陥る。
ブルースの背後でナオトが犬耳兜を被りながら、
『ブルース……君は、大丈夫なのか？』
「普通の人間よりは持ちこたえられる……酸素もある程度、作ってある」
命導巧、正確にはブルースの”命熱波”で陰イオンを操作。
その電気分解で予め酸素を、二丁のショーテル型命導巧、“ヘヴンズ・ドライヴ“の弾倉に入れておいたのだ。
「欲しければ一発やるけど？」
振り返りながら、ブルースは“ヘヴンズ・ドライヴ“を突き出す。
彼の背後には、銀色の犬耳の兜に覆われたナオトがいた。
右手には、まるで背骨の様に連なる鞭がある。
『狙っていないよね？』
右掌で鞭の取手を見せながら、両手を上げた。
苦笑しつつブルースは、白い煙に包まれた部屋を背に、“ヘヴンズ・ドライヴ“の酸素入りナノ銃弾を放つ。
”命熱波”で作り出した酸素を確認し、ブルースは地下に続く白い世界を歩き出した。
『そういえば、鬼火についてだけど……』
「自然発火現象だろ……起こしている奴は、見当が付いている」
背後のナオトに、ブルースは歩を止めずに答えた。
「ヘンリー＝ケネス＝リチャーズ……発火能力を持つ”エクスキューズ”」
”エクスキューズ”。
本来、ロックやブルース、キャニスは、疑似人格“命熱波“の力を引き出す為に、命導巧という武器を使う。
その命導巧には、もう一つの役割がある。
それは、”命熱波”を使う際に発生する、余剰次元展開の熱力から能力者を守ることだ。
“エクスキューズ”の場合、命導巧を持たない。
“命熱波”を酷使することで、余剰次元発生の熱量の物理変換を行うのだが、
「”エクスキューズ”は、分かりやすく言うと……手で、銃弾を“銃なし“で放てる。しかし、弾丸の発射薬や燃焼ガスは、体から作られる。攻撃する際もダメージを負うから、体の再生機能を前借して、結果的に“リア・ファイル“が回復機能を奪う」
『生きる為に能力を使うことで、死への階段を一段飛ばししているという意味か？』
ナオトの一言にブルースは頷き、続けた。
「回復エネルギーを得る為に、暴食になる。場合によれば、”ウィッカー・マン”と同じ様に人をエネルギー変換して自分のものにする」
ブルースは、言葉と足を止める。
彼の前にあるのは、エレベーターだ。階数を示す電光板は、“B6“で止まっている
「エレベーターでしか、地下に行けない」
『地震が起きたら、出られないじゃないか？』
ブルースはB6の鍵盤を押して、
「最下層のB6には、研究棟から市内へ繋がる非常口がある。しかし、これも電子管理されているので、使用した場合は、記録に残り、俺を含めた関係者に送られる」
使われていれば、任務は『非常口付近で合流』に変わり、地下へ潜る必要もないだろう。
階数が早く減少し、到着を報せる鈴の音が冷気で、反響する。
ブルースは開いた昇降機の扉に入り、ナオトの搭乗も確認し、“B6“の鍵盤を押した。
滑車の音が響くとナオトが、
『そういえば、“鬼火“ケネスは……”ウィッカー・マン”の様に、エネルギーを食べると言っていたけど……そうでない場合――つまり、命導巧使いは？』
ナオトの犬耳兜を通した疑問に、
「俺たちのことなら、大丈夫。命導巧が“リア・ファイル“の調整をするし、人を殺さなくても、“リア・ファイル“の粉末の入った水や食事を取っている。俺たちに過不足はない」
ブルースの言葉に納得し、ナオトは矢継ぎ早に、
『でも、現に、ケネスは逃亡し、バンクーバー市内で潜伏していた。それは、ある程度目立たず、人間であるのに十分な“リア・ファイル”が使われている……という意味じゃないのか？』
「少し前のワイルド・ハント事件で、命導巧も無くなる。使い手も死ぬか、サロメ側に回る。その時の騒動で、当然、生命維持用の“リア・ファイル“はなくなっている」
ブルースの語る事実に、ナオトの顔が曇った。
欧州を滅亡から救ったのは、深紅の外套の守護者というのが一般認識である。
だが、何事も一人で大義を成しえることはない。
ワイルド・ハント事件が、人々の目を引いたのは英国の主要都市に、未確認飛行物体――“救世の剣“とサロメ達が呼ぶものが現れたからだ。
世界を作り替える程の熱力を発生させ、“ホステル“が望む存在の復活を目論み、阻止に払われた犠牲。
その中にナオトの親友も含まれていたことをブルースは、よく知っていた。
また、“救世の剣“の起動にロックが使われ、彼の愛した少女がその破壊と同時に、彼を守る為に命を差し出したことも。
ブルースも含め、あの事件に立ち会った者たちは世界を守る為の代償に、己の半身と言えるものを失っていた。
『発火現象だけど、報道で発表していないことがある』
ナオトの言葉に、ブルースは振り返った。
『端的に言うと、死体がおかしい』
昇降機が止まった振動で、揺れる。
電光板の表示は“B6“。
昇降機に乗る前は、少し体を震わせる寒さだったが、ブルースの心身にまで達していた。
ブルースは、口から白い息を出しながら、昇降機のシャッターの向こうを見据え、
「話は後でじっくりと、地獄の寒さを楽しみながら聞こう」
『……休暇が今すぐ下りても、“憂いの国“は願い下げだね』
ナオトは、鞭を構えた。
右脚を下げ、半身を切る姿勢を取った。
昇降機の前に続く長い通路。
液体窒素で圧縮された空気の白煙をかき分けながら、”ウィッカー・マン”：クァトロが二体突進してきた。
一体目と鉢合わせを交わす直前、ブルースの眼前で、クァトロの顔面がXの字に割れる。彼のショーテル――“ヘヴンズ・ドライヴ“――の交差斬りが、四足歩行の疾走を止めた。
斬撃によって、全身を弛緩させる銀灰色。
ロックから教えられた“クァトロ“の左胸の急所に、銀色の骨が突き刺さり、倒れる。
ブルースは、銀細工の刺突がナオトの鞭から放たれた分銅であることを視認した。
銀騎士の攻撃に倒れた一体目を、二体目が飛び越える。
爪の二連撃が、ブルースの頭部を捉えた。
銀灰色の前脚の爪を前屈みで躱すと、ブルースは背を向けながら上体の腰の発条を跳ね上げた。
背中越しに突き上げられる、“クァトロ“の下顎。
そこから掛かる衝撃が銀色の四本足の全体が天井に衝突した。
ナオトから放たれた鞭が、“四つん這い“の首に纏わりつく。
呻きの様な駆動音を漏らしながら、“クァトロ“の胴体は銀騎士の鞭捌きで天井から引き剥がされた。
ブルースは二刀のショーテルで、鞭に引かれる”ウィッカー・マン”を両断した。
無論、左胸を含めることも忘れない。
「聞こうか？」
『今聞くことかい？』
後をいつか言うのを忘れていた。
ブルースの反応に、ナオトは面食らいながら、
『あそこにあるのを見れば、早いと思う』
ナオトからブルースに指し示されたのは、扉が大きく開いた小部屋。
開かれた扉の向こうに、机、冷蔵庫にいくつかの椅子のある部屋――休憩室だった。
ブルースがナオトに言われるまま入ると、液体窒素と空気の白煙が、生活臭ごと家具類を覆った風に思える。
菓子や果実類にも霜が降り始め、バナナはその中で異質な明るさで映えている。
生活空間が冷凍保存された中、防寒服に焦げ付き、熱で解けたプラスチック製繊維が焼けた肉体と接合している――人だった炭塊が二つ。
『鬼火事件は、市街地で起きていた人体自然発火現象と言われているが……』
ナオトの説明に、
「この遺体は、体内の放電とプラズマによるものだ。”ウィッカー・マン”によって殺されるのと同じだ。自然発火は、ケネスの場合、マイクロ波照射だから、どうしても皮膚表面の水分を振動させ、皮膚が泡立つ」
ブルースは、部屋の遺体と化学凍結された生活用品を手袋越しに確認した。
『今回の遺体は、殆どが体内電流からやられたもの。しかも、地下だ』
ナオトの推測を、ブルースは聞きながら遺体を触り、見渡す。
鬼火とかで騒がれている事件は、”ウィッカー・マン”と繋がっている可能性が高いと考えた方が早かった。
「それに加えて、入り口は一つしかない。実験棟の避難口に使用形跡もない……」
そのことに、ブルースも疑問はあった。
『なら、”ウィッカー・マン”は何処から来た？』
ナオトの兜越しの声の電子音声を背に、ブルースは立ち上がる。
休憩室を出ると、順路を足早に駆け、一室に踏み込んだ。
一際、大きな白煙が密集していた場所には、“液体窒素“と書かれた金属筒が立ち並んでいる。圧力計は全て、赤色の扇に針を指し、金属筒は何れも原形を留めていなかった。
ナオトの足音がブルースの耳に響いた時、人型の炭塊を二体確認。
しかし、他の人型の炭と違うのは、
『穴が開いている……』
遺体を見ても、”ウィッカー・マン”から乗られたことによる衝突の形跡や、前脚が掛かった形跡もない。
それぞれの人炭には、喉と腹に穴が開き、焼かれた人体と防寒服の境界が炭と煤になっている。
よく見ると、それは手首大の穴だった。
『言いたくないけど……デュラハン起動、サキちゃんに関わる騒動に、発火事件。全てが無関係というのは難しいかもしれない』
「或いは、何かの布石か……？」
ナオトの推察に、ブルースも推理を出す。
これらの出来事は、”ワールド・シェパード社”や“ベターデイズ“、バンクーバー市内の反”ブライトン・ロック社”の派閥を超えた何らかの意思が、見え隠れしていた。
「考えるよりも良い方法があるぜ？」
ブルースは部屋を出て、顎で示したのは、冷気を吐き続ける実験棟の扉である。
「あの部屋にいる馬鹿に聞けってこと！」
ブルースは言って、腰を入れた右回し蹴りで、扉をぶち壊した。
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