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第22話：材料調達と期待のお料理

　バルフェムの外に出た楓たちは、その足で東の森へ向かっていた。

「東側には森が広がっていたんですね」

　何気なくそう呟いた楓へ、ティアナは笑顔で教えてくれる。

「北は私たちが通ってきた、王都へ続く道ね。それで南は大都市ポーフォリオに続く街道。西には中小の都市が点々と続いている感じかな。それで東にはフェザリカの森が広がっているってわけ」

「フェザリカの森って言うんだ」

　ティアナの説明を聞いた楓は、フェザリカの森には今後お世話になるかもしれないと思い、内心で手を合わせる。

（従魔たちのために、材料をいただいていきます。お許しください）

　そんなことを考えながら、楓たちはフェザリカの森に到着した。

　鬱蒼(うっそう)としているわけではなく、木々がある程度距離を開けて生えているからか、枝葉の隙間から十分な陽の光が差し込んでいる。

　自然らしい涼し気な風も吹いており、楓は思わず目を閉じ、気持ちの良い風を全身で浴びるため両手を広げていた。

「すー……はー……。なんだか、気持ちいいですね」

「私もここは好きなの。なんの依頼も受けてなかったら、一人でフェザリカの森に来て、ダラダラ過ごすこともあるのよ？」

「そうなんですか？　なんだか意外です。Ｓランク冒険者の方って、忙しなくしているようなイメージだったので」

　楓が素直な感想を口にすると、ティアナは苦笑しながら答えてくれる。

「危険な魔獣が現れたりしなければ、ＳランクもＦランクも似たようなものよ」

「いやいや、さすがにＦランクと同じではないですよね？」

「同じよ、同じ。冒険者は全てが自己責任なんだから、どれだけランクが上がったとしても、自分で判断しなきゃならないんだもの」

　危険な魔獣が現れれば、先陣を切って戦いに向かうのがＳランクだが、そうでなければ冒険者は誰もが同じ立場なのだと、ティアナは語る。

「だから私は、緊急事態とかでなければそこまで依頼も受けないの。前回の護衛だって、ミリアからのお願いだったから受けただけだもの」

「そうだったんですね」

　楓がそう口にすると、ティアナはニコリと笑いながら体を寄せてくる。

「ど、どうしたんですか？」

「うふふ～。そのおかげで、私は美味しい料理を作ってくれるカエデと知り合えたんだから、やっぱり私の選択は間違っていないってことよね～」

　楽しそうに笑いながらそう口にしてくれたティアナに、楓も笑みを浮かべる。

「私もティアナさんと知り合いになれてよかったです。なんだか、頼りになるお姉ちゃんって感じですし」

　楓には実際に姉がいたわけではない。彼女は一人っ子だった。

　だが、ティアナの温かな雰囲気を受けて、姉がいたらこんな感じなのかもしれないと、ふと思うようになっていた。

「だったらカエデは、私の可愛い妹ってことかー！　でも、カエデって何歳なの？」

「私は二六歳です」

「え？」

「……え？」

「「…………え？」」

　どうしてティアナが首を傾げたのか、それが分からず楓も首を傾げ、最終的には二人同時に「え？」と呟いた。

「……もしかして、私の方が年上、ですか？」

「……そうみたいね」

「……ティアナさんって、おいくつなんですか？」

「……二〇歳」

「…………わ、私の方がお姉ちゃんだった!?」

　驚きの声を上げた楓だったが、驚いたのはティアナも同じだ。

　ティアナからすれば幼く見えていた楓が実は年上だと知り、どう話し掛ければいいのか分からなくなってしまったのだ。

「……でもまあ、姉妹ってことに変わりはないですよね！」

「え？　……ま、まあ、そうなるの、かしら？」

　開き直った楓の言葉を受けて、ティアナは困惑しながらも納得する。

「しっかり者の妹がいるって考えたら、おっちょこちょいなお姉ちゃんでも安心できそうだもん！」

「……あはは！　そう言ってもらえると、嬉しいかな！　ねえ、カエデ。話し方も今まで通りでいいかしら？　なんだか、丁寧に話すのは慣れていないのよね」

「もちろん！　姉妹なら、これくらい気になりません！　……っていうか、私の方が敬語ですし！」

「確かに！」

「「……あはははは！」」

　お互いに笑い合うと、そのまま歩いていき、フェザリカの森にある拓けた場所へ辿り着いた。

「この辺りは安全なんですか？」

「そうね。フェザリカの森には魔獣も少ないし、気配も感じられないから大丈夫かな」

　そう口にしたティアナは、さあ仕事だと言わんばかりに腕まくりをする。

「よーし！　それじゃあ私は、可愛いお姉ちゃんのために、従魔具の材料を集めてくるとしますか！」

「それじゃあ私は、お昼の準備を――」

「食材と調理器具は置いておくわね！」

「速い!?」

　ティアナの言葉を受けて楓がそう口にすると、目にも止まらぬ速さで魔法鞄から食材と調理器具を取り出した。

「どれくらいでできるのかしら！」

「そうですねぇ……一時間は掛からないかと」

「それじゃあ、一時間くらいしたら戻ってくるわ！　よろしくね、カエデ！」

　そう口にしたティアナは、まるで風になったかのような速さで駆けていき、あっという間にフェザリカの森の中へ消えていった。

「……よし！　制限時間は一時間！　メインと付け合わせと、頑張るわよ！」

　ティアナの気合いの入れようを見て、楓も負けられないと気合いを入れる。

　そして、頭の中で作ろうと思っている料理の手順を思い浮かべながら、用意してくれたお肉に包丁を入れた。