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第144話：新たな同行者

　そして、翌早朝。

　楓たちはまだ薄暗い時間に、王都の南門に集まっていた。

「鈴っち、来るかなぁ……」

　心配そうに呟いたのは、アリスだ。

　彼女は鈴音の友人だ。だからこそ心配もひとしおだろう。

「そろそろ、日が昇るね」

　東の空が明るくなり始めている。

　選択するのは鈴音だ。自分たちが決められることではないと思いながら、楓は呟いた。

「……あ！　鈴っちだー！」

　するとここで、アリスの明るい声が薄暗い南門に響き渡った。

　楓たちも王城の方へ視線を向けると、そこには笑顔で手を振っている鈴音の姿があった。

　彼女だけではなく、レイスとミリアがわざわざ見送りに来てくれていた。

「鈴っちー！」

「アリスちゃん！」

　アリスが駆け出し、鈴音に飛び込む。

　お互いに抱き合い、笑顔を浮かべ合っている。

「お待たせしてすみませんでした」

　二人を微笑ましく見つめながら、レイスが楓たちに声を掛けた。

「私たちは待っていませんよ。ですが、どうしてレイス様とミリア様が？」

「カエデ様たちを見送りにきました」

「えぇっ!?　そ、それだけのために!!」

　まさか王族が見送りに来てくれるとは思わず、楓は驚きの声を上げた。

「カエデ様にも、アリス様にも、ティアナさんやヴィオンさんにも、大変お世話になりました。もちろん、これから新たな道へと進むスズネ様にもです。そんな皆様が王都をあとにするのですから、当然のことですよ」

　そう口にしたレイスは、ニコリと微笑んだ。

「シュッシュシュー！」

「クロウ！」

　するとここで、レイスの影からクロウが姿を現した。

　クロウは影の腕を薄く延ばし、嬉しそうに両手を振ってくれている。

「元気そうでよかった。……レイス様。今度バルフェムへ足を運ぶ際は、是非クロウの従魔具を作らせてください」

「いいのですか？」

「はい！　……もちろん、タダではありませんけどね。割引はさせていただきますよ？」

　本音と冗談を交えながら楓がそう口にすると、レイスはくすりと笑いながら頷く。

「ふふ。分かりました。その時は是非とも、カエデ様にお願いしようと思います」

「シュシュフシュシュ！」

「クロウもその時にはよろしくね！」

　楓とレイス、そしてクロウが楽しそうに話をしている様子を、彼の後ろに立っていたミリアが微笑みながら見守っている。

「ミリア」

　そこへティアナが声を掛けた。

「なんだ、ティアナ？」

「あんたも大変だね。今度はゆっくりと、酒でも飲みながら話しましょう」

「私にそんな暇があると思うか？」

「ないだろうね。だから、レイス様とバルフェムを訪れた時にでも、ね？」

　ティアナもミリアが多忙であることは理解している。王族の護衛騎士なのだから当然だろう。

　だからこそ、レイスが羽目を外せるタイミングで、ミリアも少しは羽目を外せと言いたかったのだ。

「俺で良ければその時には護衛を務めても構わないぞ？」

　二人の会話が聞こえていたヴィオンが、そんな提案を口にした。

「ですが、ヴィオン様にご迷惑が……」

「レイス様との対話は俺にとってもためになることが多かった。その機会を得られるのであれば、迷惑どころがこちらからお願いしたいところだ」

「いいこと言うじゃないの！　……っていうか、ミリア？　なんで私は呼び捨てなのに、ヴィオンは様付けなのよ！」

　こちらはこちらで話が盛り上がっている。

　少しばかり会話に花を咲かせたところで、日が完全に姿を現した。

「そろそろ行こうかな」

　楓がそう口にすると、全員が会話を止め、レイスとミリア以外は南門の方へ移動する。

「それでは、皆様。お元気で」

「またお会いいたしましょう」

「はい！　レイス様とミリア様もお元気で！」

　お互いに満面の笑みを浮かべながら、楓たちは王都をあとにした。

　◇◆◇◆

　王城の南向きに位置する窓からは、王都の南門を眺めることができる場所がある。

　今朝早く、鈴音が王城を出ることを知った道長は、その窓から南門を眺めていた。

「……本当に、行ってしまったんだな」

　独り言を呟きながら、小さく息を吐く道長。

「ミチナガ様」

　そんな彼に声を掛ける人物がいた。

「……あなたがどうしてここに？　エレーナ様？」

　そこにいたのは、ラカーシャ王国の第三王女であるエレーナ・ラカーシャだった。

　ここはフォルブラウン王国の王城であり、他国の王族であっても許可なく入れるような場所ではない。

「外交です。以前にも何度かお会いしているでしょう？」

　そう口にしたエレーナだったが、実際は違った。

　彼女は自らのスキルを利用して王城へと侵入し、道長に接触を図っていた。

「そうだったんですね。朝早い時間から、お疲れ様です」

　そんなこととは知らない道長は、当たり前のようにエレーナを労った。

「ケイル様も戻ってきて、もうミチナガ様にお会いできないかと思い、本日は足を運ばせていただきました」

　そんな道長にエレーナは微笑みながら、彼が喜びそうな言葉を投げ掛けていく。

「え？　……そ、そうなんですか？」

「はい。……あの、ミチナガ様？　今度は私の国で、二人だけでお会いしたりできませんか？」

「ふ、二人で、ですか？」

　エレーナの誘いに、道長はゴクリと唾を呑みこみながら確認を取る。

「はい。二人で、です」

「…………お、俺だけの判断では、どうにも分かりかねますので、答えはまた後日でも？」

「ご安心を。私はいつまでも、あなたの答えを待っています。そして、その時が来たらまた、足を運ばせていただきます」

　そう口にしたエレーナは、美しい微笑みを残して道長の前から去っていった。