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第128話：激突

　当初の予定通り、空からライゴウが先行し、匂いを追い掛けてラッシュとレクシアが地上を駆ける。

　ライゴウに乗るヴィオン、ティアナ、アリスは、ピースの案内で先に楓が監禁されている洞窟の上空に到着した。

「あの中に楓がいるのね？」

「キュン！」

　ティアナの問い掛けにピースが大きく頷く。

「なんだ、なんだ！」

「頭が言っていた奴だ！　叩き落せ！」

「叩き落せって、どうやってやるんだよ！」

　洞窟の前には三人の見張りが立っていたのだが、彼らはライゴウのことをザッシュから聞かされていたようだが、どうやって戦えばいいのか全く分かっていなかった。

「ライゴウ、やれ」

「ヂギヂギヂイイイイッ！」

　ヴィオンの言葉にライゴウが応える。

　周囲にバチバチと音を立てる雷の球が顕現すると、それをライゴウは撃ち落とした。

　一人に命中、残る二人は間一髪で回避したのだが、それで終わりではなかった。

「「あぎゃばばばばばばっ!?」」

　地面に落ちた雷の球は、その場で弾けて地面を伝い、残る二人の見張りを感電させた。

　その場に倒れ、動かなくなった三人の見張りたち。

「下ろしてくれ、ライゴウ」

　ヴィオンの合図で高度を下げていくライゴウ。

　そのまま洞窟の目の前に着地すると、ヴィオンとティアナはすぐに見張りたちを縛り上げていく。

「あ、あーしもやるし！」

　遅れてライゴウから飛び下りたアリスも、最後の一人の両手両足を縛ると、二人の見張りが転がされている場所へ運んだ。

「これからどーするし？」

「当然、突入よ」

「レイス様たちを待たなくてもいいのか？」

「あの人なら、その場で正しい判断を下せるはずよ。それに、楓の無事を確認しないと、居ても立っても居られないもの」

　ヴィオンが疑問を呈すると、ティアナは即答した。

　それだけ、レイスに対する信頼が高いということでもある。

「……確かに、ティアナの言う通りだな」

「私が先頭に立つから、二人は後ろからついてきて――」

「待つし」

　ティアナの言葉を遮るようにして、アリスが口を開いた。

「……何よ？　文句でもあるわけ？」

「違うし。あーしよりも二人の方が強いっしょ？　だから、二人は強い奴と戦うために力を温存するべきっしょ？　だから、あーしが最初に戦うべきっしょ！」

　拳を握り、好戦的な笑みを浮かべながら、アリスはそう口にした。

「だけど、敵が一人や二人とは考え難いわ。それにあなた、人との戦いに慣れていないんじゃない？」

「それはそーだけど、犬っちがピンチなのに戦いたくないとか言えないっしょ。そんなことを言ってたら、ついてきた意味もないし」

　ティアナの心配をよそに、アリスは人との戦いに覚悟を決めた表情でそう答えた。

「……そう。なら、分かったわ」

「いいのか、ティアナ？」

「本人がそう言っているんだもの。信じてあげてもいいんじゃないの？」

「おぉー！　さすがティーちゃん！　分かってるー！」

「ティーちゃん言うな！　……でも、本当に気をつけなさいよ？　危ないと思ったら、迷わず前に出るからね？」

　冗談を交えながらの会話だったが、その内容は全てが本音で語り合っている。

　ティアナの言葉にアリスが大きく頷くと、そんな彼女の肩にピースが移動した。

「あーしと一緒に戦うの？」

「キュン！」

「……っし！　そんじゃあ、一緒に犬っちを助けるっしょ！」

「キュンキュン！」

　こうしてアリスを先頭に洞窟の中へ入っていた三人と一匹は、すぐにザッシュが集めた荒くれ者たちとぶつかった。

　ティアナやヴィオンが前を進んでいたなら、狭い通路に剣が引っ掛かり上手く戦えていなかっただろう。

　一方でアリスはその拳で、足で、目の前の荒くれ者たちを叩きのめしていく。

　スキル〈武闘王〉が本領を発揮した瞬間だった。

「やるわね、アリスの奴」

「少しは認めたみたいだな」

「……スキル頼りじゃないことは、認めてあげてもいいわね」

「素直じゃないな」

「う、うるさいわね！　どっちにしてもまだまだなんだから、もっと努力してもらわないとね！」

　最初こそアリスと言い合いをしてしまったティアナだが、僅かな時間だが共に行動することで、ただうるさいだけの女性ではないことを理解していた。

　だからこその言葉であり、今は頼りになる仲間だと思うようにもなっていた。

「聞こえてるよー！　ティーちゃーん！」

「嘘でしょ!?　地獄耳じゃん!!」

「ありがとー！　あーし、もっと頑張るしー！」

「う、うるさいわね！　戦いに集中しなさい！」

　まさか聞こえているとは思わず、ティアナは照れ隠しでそう怒鳴りつけた。

「キュッキュギュウウウウッ！」

　アリスの活躍を見たピースも負けじと水魔法で荒くれ者たちを倒していく。

　ティアナとヴィオンは打ち漏らしを倒そうと思っていたのだが、一人として逃げ出してくる者はいなかった。

「終わったしー！」

「キュッキュキュー！」

　ピースとハイタッチするアリス。

　ティアナとヴィオンが合流すると、そのままさらに奥へと足を進めていく。

　それからしばらくして――

「アリスちゃん！　ピース！　それに、ティアナさんにヴィオンさんも！」

　洞窟の奥で、ついに楓を見つけることができた。