呪われた令嬢と、幽霊城の公子

第二章 幽霊城 5

　馬車の中で、ミランダは思い詰めたような表情で黙り込んでいた。膝の上で自分の手を強く握っている。雨のせいで、馬車の揺れがひどかった。車輪が水たまりにはまり、ガタンッと跳ねる。暴風雨になっているようだ。外は暗くて何も見えない。

「……いったい、何があったんだ？」

　アレックスが問うと、ミランダはビクッとして顔を上げる。顔が蒼白になっていた。すぐに口を開けない様子に、「おい、大丈夫か？」と心配になって尋ねる。事情は村人から聞いているだろう。よほどのことがあったとしか思えない。

「それが……っ」

　ミランダは言いかけた言葉を、躊躇するように飲み込む。

「心配しなくても、君の所領で起きたことを誰かに話したりはしない……」

「……し、信じていただけるかどうかわからなかったので……」

「信じるとは何をだ？」

　眉根を寄せて尋ねると、ミランダは息を吐いて顔を上げた。こうして同行を許可したのだから、黙っているわけにもいかないと思ったのだろう。どのみち、馬車が到着すれば状況は知れる。

「村で……人が殺されたです……」

「殺人？　警察は？」

「村の人がウィンセンの街の警察署に呼びに行きました。きっと、もう到着していると思います」

　ウィンセンとは列車の終着駅にもなっていた小さな街だ。一番近い警察署がそこなのだろう。

　だが、言ってしまえば殺人事件などそれほど珍しいものではない。王都では毎日のように血生臭い事件が起きている。公爵領ですら、殺人事件は珍しくない。だが、大抵警察任せで、領主が自ら出向くこともはそうない。よほどの重大事件でもなければだ。田舎だから、いまだに中世の古い因習が残っていて、領主の権限が大きいのか。あるいは、殺人などそう起こらない長閑な村ばかりだからか。

「犯人は取り押さえられたのか？」

　アレックスの質問にミランダは首を横に振る。

「わざわざ、君が出向く必要があったのか？　明日の朝でもよかったようなものだが」

「そういうわけにはいきませんっ！　これは、私の勤めですから……逃げるわけにはいかないんです」

　そう言うと、ミランダは自分の胸を片手で押さえる。領主代理の勤め、ということか。だが、彼女が駆けつけたところで、すでに死んでいるものはどうしようもない。犯人も不明なら、警察に任せる以外にないだろう。立ち会う必要があるということなのか。

「……どういう状況なんだ？」

「え？」

「村人から聞かされているんだろう。殺された者だ」

「エルハルド子爵……これから、話すことはなかなか信じていただけないかもしれません」

　ミランダは俯いて、躊躇うように口を開いた。

「所領内で……度々……このような殺人事件が起こるのです」

「度々、というと……連続殺人犯でも潜んでいると？」

　だとしたら、穏やかな話ではない。警察はいったい何を捜査しているのか。田舎の警察だから、それほど能力もないのかしれないが、何度も起こっているのに犯人の目星もつけられないのだろうか。それほどの事件なら、地元の警察では手に負えないと判断され、王都から警視が捜査協力のためにやってくるはずだ。連続で起こるということは、所領に住んでいる者の可能性が高い。そうでなくても、地理に詳しい近隣の者には違いない。

「それも……百年も前から……毎年……今日のような朔月の晩に起こると決まっているんです」

「決まっている……？」

　あ然として、アレックスは聞き返した。それでは、怪奇小説に出てくる怪物のようではないか。

　百年も前からだとすれば、一人の猟奇的犯罪者の犯行ではないだろう。模倣犯がいる可能性もないわけではないが、考えられるのは因習的に行われているものだ。こうした田舎では、中世の習わしが今も行われている地域がある。そうでなければ、悪魔崇拝者の団体でも隠れて存在しているのだろうか。

「村の人たちは、吸血鬼の仕業だと……」

「……吸血鬼？　被害者は血でも抜かれていたと？」

　思わず、ハッと笑う。どう考えても、あり得ない非現実的な話だ。吸血鬼の伝承なんていたるところに残されているが、どれもただの怪談。吸血鬼が実際捕まったことなんて一度もない。捕まえてみれば、自分を吸血鬼だと信じ込んでいるだけだったりもする。

「やっぱり……信じられませんよね？」　

　ミランダはますます声を小さくしてうな垂れてしまった。

「いや……とにかく、殺人事件が起こったということは、犯人はいるということだ。それが吸血鬼なのか、モンスターなのか、ただの殺人好きなのか知らないが……」

　どう答えていいのか分からず、顎に手をやって考え込む。それから、向かいに座るミランダを見た。

「君は……信じているのか？　吸血鬼が本当にいるなんて……」

「わかりません。でも、領民はみな信じているんです。ずっと、怯えていると言ってもいい……必ず、誰かが亡くなるんですから……エルハルド子爵のおっしゃる通り、〝人を殺す何か〟は存在しているはずです」

　意外にも、顔を上げた彼女の口調は冷静で理性的だった。気弱な貴族令嬢なら、もっと怯えている。

　これでも、父親が行方不明になった後、一人で小さいながら領地を管理してきただけのことはあるだろう。あるいは度々起こるから、慣れているのかもしれない。ミランダ自身は、盲目的に信じて怖れているわけではないのだろう。その〝何か〟を村人たちが〝吸血鬼〟と呼んでいるだけだ。

　ふと、アレックスは気付いて顔を上げる。窓を見てから、ミランダに視線を移した。

「君が私を引き留めたのは……そのためか？」

　村の宿に泊まっていれば、知らずに巻き込まれる可能性がある。たとえ殺されなくてもだ。

「あっ、はい。誰が狙われるのかわからないんです。被害者は女性だけとは限らないので……」

　そういうことか――。

　彼女がやけに強く引き留めると思ったのだ。義務を果たしただけであって、それ以上の好意的な意味合いではない。そのことに、少しばかり面白くなさを感じていた。別に彼女に好意を向けられていないからといって、気にするほどのことでもないはずなのにだ。ただ、自分の勘違いとうぬぼれを、少しばかり恥ずかく思っただけだ。

「……吸血鬼が狙うのは未婚の娘と決まっているんじゃないのか？　君の領地に出没する吸血鬼は見境なしか？」

　皮肉っぽく言うと、ミランダは「そ、そうですね」とオロオロして返事をする。

「ごめんなさい……こんなことに巻き込んでしまって。最初から、きちんと申し上げるべきでした」

「……最初から教えてもらっていたとしても、すぐに信じられなかっただろう」

　馬鹿げた話だと聞き流していたはずだ。窓を見れば、滝のように雨が流れ落ちていた。稲妻が走り、落雷の音が響く。さすがに不安なのか、ミランダはギュッと目を瞑る。

「……だいたい、領民は吸血鬼が朔月の晩を狙って現れると知っているんだろう。それなのに、警戒もしなかったのか？　家の軒にニンニクを吊すとか……それくらいの対策をするだろう」

　アレックスが知っている吸血鬼の知識などその程度だ。ニンニクで本当に撃退できるかどうかも不明だ。そもそも、そんなことで追い払えるなら、何を怖れる必要があるのか。

「……村の者はそうです。皆、家から決して出ません。襲われたお嬢さんは、その……恋人の方に呼び出されたようで。家族も知らないうちに、家を出ていってしまったなのです。きっと、会いたかったのでしょう」

「この嵐の中で密会とはな。相手の男は吸血鬼がうろつき回っていると知らなかったのか？」

「他の街から会いに来た方だったようなので、知らなかったのでしょう……村人も、あまり他所から来た人には話したがりませんから」

「その男を捕らえて尋問しろ。吸血鬼の仕業に見せかけて、別れ話が拗れて殺したのかもしれない」

　話をしている間に馬車は林を抜けて、湖畔に出る。水かさが増して、湖面が激しく波立っていた。

　馬車を降りると、離れた場所に村人が集まってカンテラの灯りを揺らしていた。

「ここで死んでいたのか？」

「そうみたいです。あっ、エルハルド子爵は濡れますから馬車にいてください」

「それじゃ、ついてきた意味がないだろう。君こそ……馬車にいたらどうだ？」

　殺人現場なんて、令嬢が見るようなものではない。普通なら、気を失ってしまう。

「いいえ……私が行かないと。大丈夫です……初めてのことではありませんから」

　ミランダはそう言うと、アレックスの差し出した手を取って馬車から降りる。

　てっきり、村の中で起こった事件だと思っていた。湖の周りは枯れた林だ。村人もあまり立ち寄るような場所ではないだろう。水車小屋が湖畔沿いの道の先にあるのが見えた。なるほど、逢い引き場所にはうってつけだろう。

「お嬢さまっ！」

　村人が手をあげて呼ぶ。そのそばでは、中年の女性が布をかけられた遺体に縋って泣き叫んでいた。

　他の者たちは沈痛な面持ちで見守っている。遺体のそばにしゃがんでいた若い警官の男が、立ち上がって駆け寄ってきた。

「ミランダ、俺たちが駆けつけた時にはもうダメだった……すまない。巡回もしてたのに……っ！」

　若い男は悔しそうに自分の拳を強く叩く。栗色の髪で、二十歳そこそこという年齢だろう。日焼けしていて顔の彫りが深い。

「ロイのせいじゃないわ。ありがとう。すぐに来てくれて」　

　お礼を言う彼女の隣で、アレックスは眉根を寄せる。

　――ミランダ？　ロイ？　

　なんで親しげに名前で呼び合っているんだと、馴れ馴れしい警官の男に不快感を含んだ視線を向ける。

　相手もそれに気付いたらしく、睨み返してくる。

「……おい、ミランダ。何だってよそ者を連れてきたんだ？　どっかの坊ちゃんか？」

　鼻で笑うような言い方に、アレックスはムッとした。こんな無礼な警官は、王都では見たことがない。それはアレックスが公爵家の子息だと分かっているからだろう。だが、この田舎者の警官はそれが分かっていないらしい。

「は？　お前こそ口の利き方を知らないようだな。最近の警官の採用試験はどうなっているんだ？　鶏並の頭のやつでも受かるとは実に驚きだ」

「なんだとっ！」　

　胸ぐらをつかんできたら、足払いして転ばせてやろうと身構えたが、その前にミランダが二人の間に割って入った。

「あの、ロイ！　この方はエルハルド子爵で……お客様なの。それで、心配してついてきてくださったの」

「なんだ、ただの世間知らずのお坊ちゃまかよ。心配しなくても、ミランダは俺が守る。お前は邪魔になるから、もう帰っていい。帰り道はあちらだ。オオカミに食われないように気をつけろよ」

　鼻で笑ったロイという名の警官は、林の方を指差して小馬鹿にしたように言う。

「お前こそ、無能と思われたくなければさっさと仕事をしたらどうだ？　ここにいたって、犯人は捕まらないぞ」　

　アレックスはわざとミランダの隣に立ち、ロイを見返した。

　チッと舌打ちしたロイは、足の向きを変えて遺体の方へと戻っていく。まだ、状況検分が終わっていないのだろう。雨がひどく降り続いている。防寒具もこれでは意味をなさないが、傘を差したところで風に飛ばされるだけだ。

　そのうちに、村人がミランダを呼びにやってくる。

「エルハルド子爵、少し……ここで待っていてください」

「いや、だが……」

　一緒に行くべきだと思ったが、彼女はアレックスの胸を軽く押して、「お願いします」と小さな声で言う。領主の役目があるのだろう。不安に陥っている村人を落ち着かせる必要があるのかもしれない。

「わかった」

　これだけ人が大勢いるのだ。役に立ちそうにはないが、警察官もいる。吸血鬼が急に林や湖の中から現れて、飛びかかってくるわけでもないだろう。荒唐無稽すぎる想像だ。

　ミランダが村人と共に歩いて行くのを見届けてから、アレックスは湖畔に目をやった。

　渡し場がある。小舟が繋がれているが、今にもロープが解けて流されそうだ。

　その渡し場の方へと歩いて行く。三段ほどの階段があって、木の足場が湖に突き出していた。

　ふと、階段を上がりかけて足を止めたのは、靴の跡が残っていたからだ。それに、何かを引きずったような土のえぐれた跡も。眉を潜めて階段にかけた片足を引っ込める。

　靴跡はほとんど雨で流されている。だが、男物の靴のサイズだ。

　一際大きな叫び声が聞こえて、人々が集まっている方へと視線を向ける。被害者となった娘の母親だろう。立っていることもできずに、夫らしい男性に支えられいた。

　ミランダが立ち上がると、あの警官が肩に手をかけて慰めているように見えた。

　なんなんだ、あいつ――。

　貴族の令嬢に気安く触れるとは、失礼極まりない。

　ムッとして見ていると、村人たちが遺体を担架に乗せて荷車へと移動させていた。

　どうやら、終わったらしい。

　ミランダはフードを押さえながら、駆け戻ってくる。

「ごめんなさい……終わりました、戻りましょう」

　彼女に言われて、「ああ……」と返事をして待っている馬車に向かう。二人とも馬車に乗って扉を閉めようとした時、ロイが走ってやってきた。

　まさか、一緒に乗るつもりじゃないだろうなと、アレックスは眉間に皺を寄せる。

「遺体はとりあえず、教会に運ばせる。明日の朝、屋敷まで迎えに行くからな」

　ロイはミランダの手を握り、真剣な顔をして言う。

「ロイ、ご家族をお願いね。あの方のお母様はひどく憔悴していらしたから」

「わかってるって……村の婦人たちが今晩は付き添うことになってるから、心配ないだろ。葬儀のこともあるしな……ミランダも気をつけろよ。特に！　今夜は部屋にしっかり施錠しておくこった。あと、メアリーに一緒に寝てもらえ。怪しいやつが忍び込んでくるかもしれないからな。そんなことになったら、火かき棒で殴ってやれよ。運悪くそのクソ野郎が死んだとしても正当防衛だ」

　威嚇するような目を向けてくるロイの手を、アレックスは無造作にはね除けた。

「雨が入る。用が済んだらさっさと行ってくれ。扉を閉めたいんだ」

　笑顔を作って言うと、ロイはチッと舌打ちして下がる。扉を閉めて倚子に座ると、馬車が動き出す。

「……あいつはなんなんだ？」

「ロイはその……頼りになる人なんです。でも……今日は事件のこともあって、気が立っているのだと思います。失礼は私からもお詫びします。本当にごめんなさいっ！」

「君が謝る必要はないが……親しいのか？」

「あっ……幼なじみなんです」

「幼なじみ……」

　なるほど。だから、気安く名前で呼び合っているわけか。不機嫌な顔をして腕を組み、窓の外に目をやる。貴族の令嬢に相応しい相手ではないだろう。ただの領民の一人に過ぎない。だが、彼女にも親しい異性がいたのだなと、複雑な心境になる。

（別にかまわないじゃないか……彼女の自由だ……）

　自分が気にするようなことではないと思いつつも、眉間は皺が寄ったままだった。しばらく無言でいたが、彼女の手が震えていることに気付して視線を向ける。

　袖と指先が――赤くなっている。

　アレックスは体を起こして、パッと彼女の腕をつかんだ。

　ミランダがビクッとしてアレックスを怯えたような目をして見る。

「どこか怪我をしたのか？」

「あ……いえ……ち、違うんです。これは！」

　ミランダは動揺したように自分の指先を握って隠す。だが、袖口に染みこんだ血まではごまかせない。

　手の平や手首を負傷しているようには見えなかった。

「……被害者の血か？」

　尋ねると彼女はコクッと頷く。運ぶのを手伝った時に付着したのっだろうか。だが、運んだのは村の男衆だった。彼女はそばについていただけのはずだ。ミランダはアレックスが不審な顔をするのを見て、「ほ、本当になんでもないんです！」と慌てたように言う。

「それならいいが……帰ったら、温かい風呂に入ったほうが良さそうだ。冷えているから」

　手の平が冷たかった。雨に打たれていたのだから当然だろう。濡れたままでいれば風邪を引く。

「お気遣いありがとうございます。エルハルド子爵のお部屋にもお風呂の湯を運びますから……今夜はゆっくり休んでください。このようなことがあった後では、そうもいかないかもしれませんが」

　エルハルド子爵か――。

　あいつは名前で呼んでいたじゃないかと、面白くなさを感じる。

（いや、別に名前で呼んでほしいなんて思っているわけじゃないが……）

　そこまで親しくもない。

　アレックスは彼女の腕から手を離し、倚子に凭れる。

「私のことはいい……屋敷に使用人が少ないのに……面倒をかけられないだろ」

「大丈夫です。きっとメアリーとジェファーソンがお部屋に用意してくれています」

　ミランダはようやくニコッと微笑む。あの老人とおしゃべりのメイドが、そこまで気が回るだろうか。

　まあいいと、アレックスは「そうしてもらえると助かるよ」と、素っ気なく答えた。