呪われた令嬢と、幽霊城の公子

第二章 幽霊城 17

　ぼんやりと墓石の前に佇んでいたアレックスは、ふと顔を上げて辺りを見回す。闇に包まれた真夜中の墓地だった。風が強く吹き、添えられた花束の花弁が散る。

　その墓石に刻まれているのは、リネット・コートルードの名前だ。

　彼女の墓の前に、なぜ自分はいるのだろう――。

　王都に戻り、検死報告書と飴玉の件をクラウスに任せて診療所で別れた。帰りに立ち寄った図書館で本を数冊借り、屋敷に帰ったのは確かだ。その後は父母と夕食を共にして、書斎のソファーで借りた本に目を通していたところまでは覚えている。寝ぼけて屋敷を抜け出し、彼女の墓までフラフラとやってきたなんて考え難い。となれば、これは夢か？　

　アレックスは妙にリアルな夢だなと、眉根を寄せる。

　鐘の音が聞こえた気がした。

『……ス……アレックス……アレク……」

　呼ぶ声が聞こえて振り返る。後ろの立っていたのは――生前と変わらない姿のリネットだった。

　驚いて声が出せず、目を見開く。

　無意識に足を後ろに引いていた。近付いてきたリネットが、腕を伸ばしてふわっと抱きつく。体が硬直して動かず、息を止めた。

　感触もない。背中に回した手は、すり抜けてしまう。幽霊――。

　そんな言葉が頭を過ったが、馬鹿げているとすぐに頭を振った。違う、これは夢だ。

　そう思うと、急に冷静になり、体の硬直が解ける。

「リネット……君は……どうしていた？」

　つい、懐かしくて問いかける。声をかけると消えてしまうのかと思ったけれど、彼女の幻影は消えない。腕の中で、笑っているような気がした。

『早く行ってあげないと……あなたはいつも、間に合わないから』

　体を離したリネットが、アレックスを見上げて囁く。

「どういう……意味？　リネット……間に合わないってなんのこと……」

　言いおえる前に、リネットは後ろに下がる。「待って、リネット！」と、焦って手を伸ばしたけれどつかめはしなかった。空を切った手に、呆然とする。

　リネットの唇が動く。愛しているわと、聞こえた気がした。

　もう一度彼女の名前を呼んだ瞬間、ハッと目が覚める。お腹の上で丸まっていた猫が頭を起こして、ミャーと鳴く。灯りが灯る部屋の中で、暖炉の薪が静かに燃えている。時計を見れば深夜を回ったところだった。読みかけの本はソファーと体の間に挟まったままだ。その本をつかんで起き上がる。額に手をやると、汗で濡れていた。

「間に合わない……ってなんだ？」

　リネット、夢に出てくるならもう少し詳しく教えてくれよと溜息を吐いた。

　そういえば、着替えていなかったことを思い出して、袖のエメラルドのカフスボタンに手をやった。

　考えられるのは、ミランダのことくらいだ。気になっているから、あんな夢を見たのか。あるいは、本当に警告なのか。胸騒ぎがするが、今からホーリー伯爵領に向かうわけにもいかない。明日の始発の汽車に乗り、向かう以外にないだろう。

　部屋の扉がノックされて、返事をすると従者のオリバーが入ってきた。その手に持っているのは、寝間着だ。

「こんな時間まで起きていたのか……」

「他に仕事が残っていたので。うなされていましたね」

「……夢を見ただけだ。それより明日の朝、出かける。馬車を用意しておいてくれ」

「承知いたしました……また、ホーリー伯爵領に？」

　何か言いたげに見つめてくるオリバーに、「まあ、そんなところだ」と曖昧に答えておいた。

「畏まりました。着替えは多めに詰めておきましょう」

　澄まして答えるオリバーに、思わず苦い顔になる。

「泊まりだとは言っていないぞ」

「すぐにお戻りになられるのですか？」

「いや……わからないな……」　

　何事もなければすぐに戻るつもりだが、安全は確かめておきたい。これは、そう――ただの、友の身を案じているだけだ。今まで、友人が心配で駆けつけたことなんて、一度もなかったことだが。

　アレックスは咳払いして、「今度は子猫を閉じ込めておいてくれよ」と話をはぐらかす。

　膝の上の子猫に目をやったオリバーは、軽く眉を上げる。それ以上は余計なことは言わず、「承知いたしました」と一礼した。アレックスの着替えを手伝うと、オリバーは「失礼します」と部屋を出て行く。

　溜息を吐いて、寝室に足を向けた。

　何もなければいい――。

　だが、おそらくそうはいかないだろう。そんな不吉な予感が胸を圧迫する。　

　翌朝の始発の汽車で、アレックスは伯爵領に向かう。コンパートの荷物棚に鞄を置こうとしたが、ふと嫌な予感がして座席に置く。開いてみると、案の定――白い子猫が折りたたまれたシャツの下で丸まっていた。アレックスをキラキラした目で見上げて鳴くと、鞄から出てくる。

「オリバーめ……ちゃんと閉じ込めておけと言ったのに！」

　アレックスは額を押さえてぼやいた。『閉じ込めておきましたよ、鞄の中に』と、あの従者がニヤッと笑っている顔が浮かんでくる。鞄を閉じると、子猫を抱えて座席に腰を下ろす。また、子猫の追加料金を払わなければならないだろう。

「お前のご主人様は、無事だろうな……」

　アレックスが声をかけると、子猫はチラッと視線を向けたまま無視して毛繕いを始める。気ままなやつだと、溜息をついて窓の外に目をやった。

　間に合わない――。

　リネットの時のことが頭から離れなかった。

　街の終着駅で降り、馬車を頼んでホーリー伯爵領に向かう頃には雨になっていた。

　薄暗い林の中を抜けて屋敷の門の前で降りると、御者はすぐに馬車を返して林を引き返していく。

　鞄を提げ、子猫を上着のポケットに入れて、屋敷の玄関に足を向けた。

　濡れながらノックをすると、勢いよく扉が開く。飛び出してきたのは、屋敷のメイドのメアリーだ。

　青い顔をした彼女は、アレックスを見るなり言葉を詰まらせる。

「何かあったのか？」

　眉根を寄せて尋ねると、今にも泣きそうな顔をしてアレックスの服をつかんでくる。

「お嬢さまが……お嬢さまが……いなくなってしまったんですっ！！」

　それを聞いて、アレックスは絶句する。堪えきれずに泣きだした彼女を押し退けてホールに入ると、奥の部屋からジェファーソンが出てくる。一緒にいるのは、ロイ・バーンズ巡査だった。

「お前……なんだって、またやってきやがったんだ！」

　ロイは苛立った顔をしてやってくると、いきなり胸ぐらをつかんできた。

「お前のせいで……ミランダをさらったのはお前じゃないだろうな！？　答えろ！！」　

「私は今し方到着したばかりだ。ミランダがいなくなったのはいつのことなんだ？」

　アレックスは頭に血の上っているロイでは話にならないと、ジェファーソンに尋ねた。

「私がお嬢さまを起こしに行った時には、部屋にいらっしゃらなかったのです！」

　そう答えたのはメアリーだ。彼女はワッと顔を両手で覆って泣き出す。

「屋敷の中をメアリーと手分けして捜したのですがどこにもおられません。ですから、バーンズ様に知らせに行かせたのです」

　メアリーの肩に手を添えながら、ジェファーソンが冷静な声で答えた。動揺はしているだろうが、態度には出さない。さすがに年季の入っている執事だ。

「…………吸血鬼に襲われたんじゃないだろうな」

　アレックスから手を離したロイが、険しい顔で呟く。その言葉にショックを受けたのか、メアリーは両手で口元を押さえていた。今にも倒れそうなほど、ひどい顔色になっている。

「バカげたことを言うなよ。この前も襲われたばかりだろう」

「お前がやってきたからじゃないのか！？　あの時もお前がいた……やっぱり、よそ者がこの領地を荒らしにきたからっ！」

「仮にも治安を守る警察官だろ。迷信に惑わされて、感情で人を疑うのはよせ。くだらない」

　ロイに冷たい一瞥を向ける。

「何だと！？」

「バーンズ様、すぐに領民に知らせを」

　ジェファーソンが間に割り込むように口を開いた。ロイはチッと舌打ちすると、「逃げるなよ。てめぇの化けの皮は俺が剥いでやる！」と吐き捨てて外に出て行く。

「……屋敷の外に出た可能性があると思うか？」

　扉が閉まるのを待ってから、アレックスはジェファーソンに尋ねる。

「夜は玄関扉を施錠しております。ですが……窓から出られたのであればわかりませんが、その痕跡は見当たりませんでした」

「……物音も聞いていないんだよな？」

　顎に手をやってきくと、メアリーは「私がもっとちゃんと気をつけていれば……っ！」と声を詰まらせる。

「……もういい、泣くな。夜中で、こんなに屋敷も広いんだ。寝ていたら気付かないのも無理はないだろう。ミランダの部屋に案内してくれ。それと、これを頼む」

　アレックスはジェファーソンに鞄を預けると、メアリーに案内してもらって階段を上がっていく。

「アレックス様が……起こしになるとは思いませんでした。もう、この屋敷には来られないだろうとお嬢さまがお話していたので」

　涙を拭いながら、メアリーがどこか少しホッとしたように言う。

「ミランダが？」

「ええ……きっと怒らせてしまったからと、それはもう落ち込んで……あっ、こ、これはお嬢さまには秘密にしておいてくださいっ！」

　メアリーは慌てたように言って首を竦める。

「昨日の様子は？」

「えっと、離れの塔から見つけた日記を読んでおられました」

「日記？」

「はい。アレックス様がお屋敷を離れた後、お嬢さまは離れを一人でお調べになっていたのです。あの……ことを……」

　言いにくそうに声を小さくする彼女をチラッと見て、「エドナか」と呟いた。　

　メアリーはコクッと頷く。

　そうか。彼女は彼女で、調べようとしていたのだ。

　だとしたら、それを知った者が彼女の口を封じるためにさらったのではないか。

　そんな予感が、頭を過る。もしそうなら――。

　その先の考えを、無意識に振り払っていた。

　メアリーは細い廊下を進むと、部屋の前で足を止めて扉を開いた。ここがミランダの部屋だろう。

　彼女の私室に入るのは、多少気が咎めたが今は躊躇している時でもない。

　中に入ると、古いが趣味のいいインテリアで飾られていた。思いのほか、かわいい内装だ。寝台には手製と思われるパッチワークのクッションと、大きなぬいぐるみが置いてある。歩み寄ってそのぬいぐるみに手を伸ばした。

「あっ、それは……お嬢さまが小さい頃から大切にされているぬいぐるみなのです！」

　呪われた令嬢だの、不吉を招くだと言われているが、ただの普通の女の子だ。

　フッと笑みを浮かべて、ぬいぐるみに触れた手を引っ込める。

　人が入った痕跡はない。窓も施錠されている。雨が降っていたのなら、外から侵入すれば泥の跡くらいは残るだろう。だが、窓縁は濡れてもいなかった。

「昨日、雨が降り出したのはいつからだ？」

「夕食の後からだったと思います……急に雨の音がしていましたから」

　メアリーがおずおずと答えた。

「アレックス様、お嬢さま……大丈夫ですよね！？」

　心配そうに訊いてくる彼女を振り返る。すぐに大丈夫だと答えられず、メアリーの顔にも不安の色が過る。

「……大丈夫だと、祈るしかないだろうな。それより、捜す方が先だ」

　部屋を確かめていたアレックスは、テーブルの上の菓子器に目をやった。蓋付きの陶器の器だ。その蓋を開いてみると、飴玉が入っている。眉根を寄せたアレックスは、「この飴は？」とメアリーに尋ねた。

「ああ、それは……お嬢さまがお好きな飴なんです。街でないと売られていないので、たまに頼んで買ってきてもらうんです」

　誰に――とは訊かなくても分かる気がした。

　アレックスはハンカチを取り出すと、その飴を移す。そんなアレックスの行動を見て、メアリーが「その飴がどうかしたんですか？」と尋ねる。「後で調べる。万が一ということもある」と、話をはぐらかして、包んだ飴を彼女に渡した。

「なくなっているものは？」

「あ、ありませんっ！　お嬢さまがおられなくなった後、念入りに調べましたから」

「……猫はどこにいるんだ？」

「えっ、お嬢さまの猫……ですか？」

「ああ、こいつの兄弟だ」

　アレックスはポケットから出ようとしている白い子猫を出して、彼女に見せる。この子猫の兄弟の、白と黒の模様の子猫がいる。それはミランダにいつもくっついていたはずだ。だが、部屋には見当たらない。

「そういえば……どこに行ったのか。厨房かもしれません。捜してきますっ！！」

　メアリーはすぐに足の向きを変えて部屋を出て行く。

　どこにいるんだ――。

　アレックスは静かな部屋を見回した。

　寝台のシーツに手を触れてみたけれど、温もりはとっくに消えている。

　下を覗いてみたアレックスは、何かが落ちていることに気付いて身をかがめ、手を伸ばした。

　つかんで引っ張り出すと、ミランダのルームシューズの片方だった。もう片方は失われている。

「シンデレラでもあるまいし……」

　呟いて、軽くシューズを払う。

　だが、片方がないということは、彼女はやはり部屋から連れ出されたと考えるべきではないのか。

　あの飴に催眠効果のあるものが入っているのだとしたら、それも容易いはずだ。

「ミランダが読んでいた日記」

　寝台の横のチェストの上に、日記が置いてある。それを手に取って開いてみると、数ページが切り取られている。破り目を手でなぞり、思案する。

　これを破ったのは――ミランダだろうか。それとも、別の誰かだろうか。

　何が書かれていたんだと、前後のページを読んでみる。だが、手がかりになるようなことは一つも書かれていない。

　雷鳴が聞こえて、アレックスは顔を上げた。

　日記を上着のポケットに押し込むと、白猫を抱えたまま部屋を出る。「子爵様！」とメアリーが、駆け寄ってきた。息を切らしているところを見ると、厨房や他の場所を捜していたのだろう。

「猫は？」

「それが……ジェファーソンさんと一緒に捜しているんですけど、どこにもいないんです。もしかしたら、お嬢さまと一緒なのかも」

「ミランダは猫と一緒に寝ていたんだよな？」

「いつもはそうです。昨日もお部屋でお世話をしていましたから……」

「……こいつを預かっておいてくれ。それと、屋敷の窓や扉に施錠しろ。誰も入れるな。知り合いでもだ」

　青ざめているメアリーに白猫を預けると、急ぎ足で歩き出す。「子爵様！」と、メアリーが追いかけてきた。

「お嬢さまは……っ」

「まだ屋敷の中にいるかもしれない」

「私も行きますっ！！」

　メアリーがバッと手を上げる。アレックスは溜息を吐いて、立ち止まった。

「君はジェファーソンといてくれ。それと一つ、用事を頼む」

　アレックスがメアリーに耳打ちすると、彼女は真剣な表情で頷いた。

「わ、わかりました……っ！」

「頼んだ。ミランダは……助けるから心配するな」

　肩を叩いてから、アレックスは通路を進む。迷うように佇んでいたメアリーもすぐに引き返したようだ。