第二章 幽霊城 16
街に戻り、宿で一泊した後、アレックスはクラウスと共に駅に向かっていた。それほど大きな街ではない。ホーリー伯爵領から一番近く、汽車の終着駅があるのがこの街だ。例の死亡診断書を書いた医師も、この街にいるようだが、今日のところは立ち寄るのを諦めた。あまり嗅ぎ回っていると、伯爵領の領民に耳に入り、噂になるかもしれない。それは、今のところ避けたい。アレックスが伯爵領に来ていたことは、できれば司祭以外に知られたくはなかった。小さな村や街ほど、噂はすぐに広まる。
「戻るのか？」
クラウスにきかれて、「ああ」と頷く。
「お前も診療所を休んでばかりもいられないだろう？」
「そうだが……今回の件、検死報告書をまとめておく。どうするつもりだ？」
「さぁ、どいうするかな……なんなら、もう一体の方も……」
言いかけたアレックスを、「ご免だ！」とクラウスは心底嫌そうに顔をしかめて遮った。
これ以上、お前の妙な探偵ごっこに付き合えるかと、顔に書いてある。
「そっちは、遺体も腐敗し始めているだろうからな……」
アレックスとしても、棺桶を開けるのは遠慮したい。正直、昨日の検死でもさすがに堪えている。
相手が子どもだっただけに、余計と気も滅入ってしまった。こういうことは、プロがやることで、素人が関わることではないなと改めて思わされる。だが、無駄骨だったわけではない。クラウスの検死報告書があれば、少なくとも――警察も無視できなくなる。
ただ、それが正しいのかどうか、判断に迷う。
これが公になれば、ミランダも警察に取り調べられることになるだろう。伯爵領を管理しているのだから、その領内で起こった事件の責任は彼女にもある。殺人とわかっていながら、隠蔽していたと思われても仕方がない。ニュースになれば、瞬く間に国中に広まる。ただでさせ、色々とあらぬ噂を立てられている彼女だ。その上、吸血鬼の一族なんて話まで広まれば、社交界に顔を出すことすらできなくなる。結婚も――。
ぼんやり歩いていたアレックスは、ドンッと脚に何かかぶつかって立ち止まる。見れば、子どもがよろめきそうになっていた。咄嗟に手を伸ばして細い腕をつかむ。
「大丈夫か？」
「ごめんなさいっ、おじさん！」
頭を下げられたアレックスは「おじっ！？」と、言葉を詰まらせる。隣に並んでいたクラウスが、「グフッ」と笑う声を漏らした。おじさんと言われるほどの歳ではないが、子ども相手に青筋を立てるのも大人げない。それに、確かに十歳にもならない子どもからしたら、十分に『おじさん』なのだろう。
グッと堪えて、「気をつけろよ」と一言添える。
子どもは、パタパタと母親らしき女性のもとに走って行く。果物を売るワゴンが止まっていた。
子どもが見ていたのは、雑貨店のショーウィンドウだ。出窓のそばに、色とりどりのキャンデイーの瓶が並んでいる。なるほど、これに目を惹かれてよそ見をしていたわけだ。
溜息を吐いたアレックスは、急に足の向きを変える。「おい、どうしたんだ？」と、クラウスが振り返った。ドアを開いて中に入ると、カウンターにいた恰幅のいいご夫人が「いらっしゃいまし」と和やかに声をかけてきた。
アレックスは店を見回す。日用雑貨と菓子類を売っているようだ。飴以外にも、クッキーやチョコレートの瓶も並んでいる。量り売りをしているのだろう。カウンターの近くに置かれている飴の瓶を眺める。
クラウスもアレックスがこの店に入った理由がわかったのだろう。眉間に皺を寄せて、瓶に目をやっていた。遺体の口に残っていた溶けかけの飴は、緑と白のマーブル模様だった。アレックスは「これだ」と、瓶を指差す。
「それは、ミントの飴ですよ。人気があるんです」
店のご夫人がやってきて、「お取りしましょうか？」と尋ねる。アレックスはクラウスと視線を交わし、「ああ、頼む」と頷いた。ミントの飴の他、レモンや蜂蜜の飴なども一緒に買って支払いをする。
店のご夫人は飴を紙袋に詰めて、「はい、どうぞ」と渡してくれた。
「ご夫人、雑貨店は他にもあるんだろうか？」
「いいえ、この街にはうちだけですよ！」
「飴を売っている店もか？」
「ええ、この飴はうちの主人が作っているものですからね」
ということは、この飴はこの店オリジナルの商品というわけだ。
「一つ、訊きたいんだが……このミントの飴を最近、誰が買っていったかわかるだろうか？」
アレックスが尋ねると、ご夫人は「ええ？」と目を丸くする。警戒されないように笑みを作り、紙幣を余分にカウンターに出す。
「ああ、ええ……もちろんですとも。ですが、みんな常連で顔見知りばかりですよ！」
「その中に、子どもはいたかな？ 赤い髪の十二歳くらいの少年だ」
「赤い髪の……いいえ、いませんでしたわね」
ということは、少年が自分で買った飴というわけではないのだろう。アレックスは「では、司祭は？」と尋ねる。夫人は「ええ、街の司祭様なら……チョコレートがお好きですから。でも、飴は買われませんわね」と、首を捻る。
「村の司祭が買い与えたものじゃないということだな……」
クラウスがポツリと呟く。アレックスは「それなら……」と、カウンターにあったペンとメモを借りてサラッと似顔絵を描いた。夫人はそれをしげしげと見た後、「ああ、この方ならたまに来られますよ」と堪える。アレックスは「ありがとう。このことは秘密にしておいてくれ」と、唇に人差し指を当てて微笑む。店のご夫人は一瞬、ポーッとなっていたがすぐに「もちろんですとも」と頷いていた。
「…………誰なんだ？」
「そのうち、わかる」
アレックスは飴の入った紙袋をコートのポケットにしまい、駅に急ぐ。汽車の時間が差し迫っていた。
王都に一度、戻らなければならない。昨日の飴の成分を調べてもらう必要がある。
