５
私と義父の告白（告発にもなるだろうか？）の後、公爵家は王家に爵位を返上した。
女公爵の血も涙もない所業に、全貴族から冷たい目で見られ社交界から爪弾きにされたのだ。私は勿論、親戚の誰一人として、そんな家を継ぎたくなかったのだ。
王家も結婚を強要した事で起こった女公爵の妹の悲劇や国王が女公爵にした事などで貴族からの信頼が失墜している。公衆の面前で暴露したのだ。なかった事にはできない。
周囲の圧力で国王は退位し、離宮に幽閉された。
王太子に指名された弟だが、あの卒業パーティーの後失踪した。
こんな醜聞まみれの王家の一員になどなりたくなかっただろうし、弟は元々、父親（形式上だが）から「いずれ公爵家がなくなるだろうから、自分一人でも生きていけるようにしておけ」と言われていたので（その忠告が義父の弟に対する最後の情だったのだろう）弟は学生の身ながら商売を始めていた。私と同じく学年首席の彼は商才もあったようで、公爵家がなくなっても生きていけるだけのお金を稼げているようだ。どこかで安穏と生きているだろう。
私の元婚約者、王子だった奴は、すでに男爵に指名され王家の一員でなくなった。何より無能な奴に崩れかけた王家を支える事などできやしない。
王女は帝国の皇弟と婚約していて、今も皇弟の婚約者のままだ。王家の醜聞を知っても王女にベタ惚れな皇弟は婚約を破談にしなかったのだ。
崩れかけた王家を現在支えているのは、王女の母親の王妃だ。隣国の王女だった彼女は、娘の王女同様、才色兼備な女性だ。彼女と彼女に心酔する有能な重臣達がいなければ内乱が起こっただろう。まあ、これだけの醜聞を起こした王家だ。近いうちに、この国は彼女の祖国である隣国の属国になるだろう。
最後まで女公爵は「私は悪くない！ 王弟の身柄は好きに扱ってもいいという契約だった！ 妹だって、貴族令嬢の義務を果たしてもらっただけよ！」と言い続けていたが、夫が失踪した後、毒を煽って死のうとしたが監視がついていたので一命を取り留めた。けれど、それ以来、生来の気位の高さが嘘のように、ぼんやりとし、喜怒哀楽を表す事なく世話人がいなければ生きていけない状態になったようだ。
女公爵にとって何よりもつらい事は、公爵家がなくなった事ではなく夫が本当は自分を愛していなかった事だろう。夫の真実に耐え切れず死を選んだ。けれど、それも失敗したために生ける屍状態になったのだ。
そんな状態の女公爵を王妃は元国王がいる離宮に放り込んだ。「こんな状態でも愛する女と暮らせるなら、短い間でも幸せでしょう？」と言い放ったらしい。王妃に国王に対する愛などない。ただ政略結婚の相手にすぎないのだ。
そのうち二人そろって病死という事になるのだろう。幽閉状態の二人を養っているのは税金だ。いつまでもそんな事に使う訳にはいかないのだ。
義父は公爵家に関する諸々、使用人達の新たな働き口を紹介した後、失踪した。愛する女性の望みだから女公爵に尽くし、彼女の娘である私を気遣っていたが、その必要がなくなったので、彼女の後を追ったのではないかと推察している。
そして、私は――。
