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第１章２

「どういうつもりだ？」

「どういうつもりとは？」

　学然(シュエラン)はふうと大仰に息をついた。

「おまえ、なんであいつを人間にした？」

　学然が何を言いたいのかは、雲隠(ユンイン)も充分過ぎるほどわかっている。

「傷つくのはあいつだ」

　――わかっている……。

　人と獣の間には、越えようと思っても越えられないものがある。

　それは月芳を見ればわかるというもの。

　人間同士でさえ、他人との間には大きな壁ができてしまうことだってあるのだ。

　そう簡単にいくわけはない。

　それでも、雲隠はかけてみたいと思った。

　あの純粋な心を持った幼子なら、きっと人と通じ合える、と。

「おまえは甘すぎる」

「あなたも充分甘いと思いますけれどね」

　あの後、幼いきつね――彼は星火(シンフォ)と名乗った――は、なぜ人になりたいのかを、二人に話してくれた。

　彼は微力ながらも、妖力を持っていた。それはどうやら母親譲りのものらしかったが、せいぜいできて人の姿を模すくらいのことのようだった。

　通常、妖力を持つきつねは長い年月を生きることができる。星火もああ見えて、すでに数十年生きているが、妖力を持つきつねの中ではまだまだ子どもなのだと教えてくれた。

「だから、妖力、とても未熟。ぼく、完全なひとの姿にはなれない。耳と尾が残ってしまう」

　彼は頭の耳を両手で押さえる。

「ひとの里に行くことができない」

「ひとの……里？」

「おまえ、まさか人間のところにいきたいのか？」

　学然の強い問いかけに、星火は一瞬、びくりと身体をこわばらせた。

「学然……怯えさせてどうするんです……」

「だって、おまえ、よりによって……」

「まずは星火の話を聞くのが先です」

　ぴしゃりと言って、学然を黙らせる。

　その後、星火は慣れない人間の言葉でぽつりぽつりと語った。

　困ったときに助けてくれた親切なひとがいるということ、そのひとたちに恩返しがしたいことを。そのためにはきつねのままではだめなのだ、と。だから、ひとになりたいと。

「本当にいいのですか？　もうきつねには戻れませんよ？」

　星火はそれでもかまわないと答えた。

　学然が小さく隣りで息をつくのがわかった。

　彼はきっと、星火が人間になることを快く思っていないのだろう。

　それもそうだろう。彼はそれだけ多くのことを、この庵に来てから見ているのだから。

　この先、目の前のこぎつねに起こるであろうことを予測して、辛い気持ちになっているに違いない。

　だが、雲隠には彼を訪ねてきた者の願いを叶える義務がある。彼のもとに行き着いた、ということは、その者にはそれだけの強い願いがあるということなのだから。

　たとえ、その願いの先に悲しみが待っているかもしれないとしても――。

　雲隠は再度二つだけと、星火に注意を告げる。

　１つ。ひとになったら、もう二度ときつねには戻れないということ。１つ。ひとになっても、きつねの心に強く共鳴してしまったときには、きつねにもどってしまう恐れがあること。

「それでもかまいませんね？」

　こくりと星火は深くうなずいた。

　彼の決心は固い。だからこそ、雲隠は星火の願いを叶えた。

　雲隠は窓から見える青空を見上げる。

　あの純粋な幼子の願いが無事叶えられることを祈りながら。