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「あの、ルカリアはどうしてます？

　全然連絡ないんだけど」

キラーヤはダスティに、気になっていたことを質問してみる。

そうなのだ。あの薄情な秘術師、全然連絡してこない。

もしかしてキラーヤの所在が分からず途方にくれてやしないだろうか、とちょっと心配になったのである。

ダスティはふいと目をそらすと、一口サイズのプチシューをひとつ皿に乗せる。

「・・・ルカリアは先月からロインにいますよ。

　ロインで仕事をしたっきり、帰ってきません。

　あの話の検証のための資料を、ね」

ダスティはほら、あの聖女の、と言葉を濁して示唆してくる。

「え、さっきまでロインにいたのに！

　入れ違いかぁ。

　…聖女の力が人間へも害となるって話？」

「それです。

　キーラ様から見ても、聖女は危険だと思いますか」

贅沢にも執務のおやつにデザートワゴンを持ち込む権力者ダスティは、他にもキラーヤ用に小皿に甘味をとりわけ、フォークを添えて差し出した。

久しぶりの手の込んだ甘味を前に浮上する気分を隠すように、キラーヤは真面目な顔で意見を述べる。

「…そうですね、危険はあると思います。

　まぁ前回は容赦なくやりすぎたんですね。

　瘴気が毒だとしか思っていなければ、仕方ありませんが」

「その言い方だと、

　聖女は必ずしも危険ではないと聞こえますが」

「いや、基本的には劇物だと思います。

　できれば頼らないほうがいい。

　ただもし今後召喚してしまうことがあれば、

　瘴気の働きも元に、能力について熟練すれば。

　丁度良い具合、っていうのがあるかも」

「…あなたが能力を使いこなす修行をするように、ですか」

「はい、その通りです」

キラーヤはこの大臣たちの後押しのもと、魔物の管理をすべく修行をさせてもらっている。すぐにでも成果を出して欲しいだろうに、太っ腹な待遇である。

「そうなると、

　前回の聖女はずいぶん事を急きましたね」

「確かに。

　魔物曰く、術自体は超強力だったらしいので、

　術の強度だけに注目して修行したのかな」

「そういった資料が、

　少しでも残っていれば良かったのだが」

ダスティは深いため息をつき、話題を逸らすように言った。

「ところで、今日の宿はもう決まりましたか。

　今日はもう遅い時間ですが、

　明日には皇帝らにもお会いされたほうが良い」

「まぁ、できれば」

「王城に部屋を用意させますか？」

「あぁ、いえ、不要です。

　皇居の森に壺…いや、泊まる用意がありますので」

「なにも野営せずとも！」

「いやいや、大丈夫です。

　森の中のほうが都合がいいもので」

ダスティは何一つ分からないという顔をし、

「なるほど…心は魔物と化しましたか」

と可哀相な者を見る目をした。

「まだ人間です!!かろうじて!!」

かろうじて、とか思っちゃうあたりが重傷だよな、とキラーヤは自嘲した。

ーーーーーーーー

「進捗は順調か、キーラ殿」

翌日、皇帝私室にて。

キーラはディアドラを連れ、皇帝に謁見していた。

ただし公的ではなく、あくまで私的な面会の体である。

皇帝が座るソファセットの後ろにはダスティも立っている。

「いえ、まだ道半ばです。

　お待たせして申し訳なく」

「いいや、都合を押しつけたのはこちらだ。

　協力感謝する。そちらは？」

「ディアドラ・ヨークと申します」

「…その名、聞き覚えがある。

　そなたもしや、『最強の学者』ヨーク教授か」

「恐縮です。

　魔物生態研究所主任教授を拝命しております」

「キーラ殿、彼女を師としたか」

「ええ、魔物を知らずに魔物を制せるとは思えませんので」

やはりディアドラ、国内では皇帝に轟くほどブイブイ言わせていたらしい。

「なるほど興味深い。

　・・・ところでキーラ殿。

　少し話しておかねばならんことがある」

皇帝は背後に控えるダスティ大臣と顔を合わせてひとつ頷き、座っていたソファセットから身を乗り出した。両膝に肘をつき手を組み、それを見つめながらぽつりと呟く。

「…すまない、ルカリアはもう、

　キーラ殿のサポートに出せんだろう」

ぽつりと絞り出したように出した言葉に、キラーヤはあっけに取られた。

「…ルカリアが？何かありましたか」

皇帝は黙り込む。何かを言いかけては留まるその様子に、キラーヤの胸がざわつき始めた。

「陛下。仰ってください。

　ルカリアに何かありましたか」

言葉にもつい焦りが乗る。

「キーラ殿がルカリアと離れて、

　どれくらいになる」

「・・・2ヶ月と少し、ですが」

「・・・そうか。

　その間はキーラ殿は何を？」

「修行です。ダンジョン内に籠もって修行を」

「ダンジョン内か・・・

　どうりで見つからんはずだ」

はぁ、と深いため息をついた皇帝は、強ばった眉間を指で揉んでうなだれる。

「探してくださっていたのですか」

「いや、あまり貴殿にとっていい話ではない。

　ルカリアという監視抜きでは、

　貴殿を野放しにしておくのは我々としても恐ろしい。

　代わりの監視を放っただけだ」

「なるほど」

「ルカリアから貴殿と別行動を取ると聞き、

　すぐに貴殿の足取りを追わせた。

　だがどこからかぷっつり切れてしまってな」

「すみません、

　色々とイレギュラーな移動手段も使いましたから」

「ちなみに八本脚の馬に乗っていたというのは、

　本当のことか？」

「それは本当です。スレイプニルといいます」

「ほう、それは魔物使いの力を使ったのか」

「まぁ、そんな感じですね」

「・・・まぁよい。

　貴殿の修行の成果は出ているようだしな」

「私の話は良いとして、

　ルカリアはどうしているのです」

キラーヤは焦れ、皇帝相手にやや強引に話を戻した。

何だか嫌な胸騒ぎが止まらず、飲んだ茶の温かい塊が胸をなぞっていくのがやたら遅く感じる。

「…ロインに行った、という話は聞いたか」

「ええ、ダスティ大臣より」

「話さねばならん。

　ルカリアが皇居に戻ってから今まで、

　何が起こったか」

そうして語られたのは、

キラーヤがのんきにダンジョンに籠もっている間、

ルカリアや周囲に起こった出来事だった。