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「・・・今その若木は、

　私の常時魔力を分け与えながら守っている。

　だが守るだけだ。生長はしていない。

　恐らく私が魔力を与えられなくなった時、

　この樹は死ぬ」

「なるほど」

語られた昔話を、キラーヤは咀嚼していた。

『しかし凄いな、先代とやら。

　能力値桁違いじゃないか。

　だけどそこまで行けるっていうのは有益情報かも。

　で、今解決すべきなのは』

キラーヤは浮島を眺めた。

そして視線を生命の樹に向けたまま、問いかける。

「若木・・・シータ様はどうしたいんですか」

そしてシータを見据え、

「イルゼの遺志として育てるのか、

　イルゼの遺品として大事に懐に抱えるのか」

と問うた。

「出来るかは分かりませんが、　

　あの若木を育てるにあたり、

　『まもの使い』の魔力が発育に良さそうです。

　そうなると私の魔力を分け与えることになる。

　しかしそうすれば、イルゼの痕跡が薄れる。

　そうお考えなのですよね」

シータは眉間にしわを寄せ、目を閉じた。

「・・・お前の言うとおりだ。

　私の手元には、彼女のいた証がもうこれしかない」

ディアドラをぎらりと睨み付け、

「そこの裏切り者が、イルゼの痕跡をすべて隠した」

と鋭い犬歯を剥き出しにして憤りを顕わにする。

ディアドラは大して気にするでもなく、

「こうやってうじうじしているのですよ。

　もう何百年もね」

と肩をすくめてキラーヤに視線を寄越した。

ちょっと喧嘩始めるのは勘弁してくれよ、とハラハラしながらも、

「でも、現状維持が良いとも思ってないのですね」

「・・・ああ。

　生命の樹はこの森に必要だと、私は思う。

　この樹は皆の宿り木だったのだ。

　この樹の下で、魔物たちはひとつの家族だった。

　・・・この瘴気だまりの本当の主は、

　私ではなくこの樹なのだ」

そう言って、シータは朽ちた巨木を見上げた。

「踏ん切りが付かない気持ち、分かります」

キラーヤはディアドラに向き直る。

「ねぇ、イルゼの遺品は他には何も残っていないの？」

思わぬ要求が来たと思ったか、ディアドラは固く口を結び、顔を強ばらせる。

迷うように視線が左右し、口を軽く開けてはまた閉じ、逡巡の末に語った。

「・・・残っています。

　ですが、彼女の遺言ですべて隠すようにと」

「なぜ!!イルゼはなぜそんなことを!!」

シータが吠える。

「イルゼの真意は私にも分かりません。

　ただ、みんなのため、とだけ」

「それで納得ができる訳がないだろう・・・！」

ディアドラを責めることはできないと既に悟ったシータは、行き場のない怒りを頭を振って逃がしている。

キラーヤは考える。

「ねぇシータ様、だったらやっぱり、

　この樹を枯らす訳にはいかないんじゃない？」

「だが、イルゼの痕跡が・・・！」

「どこかにはあるって分かったじゃないですか。

　もちろん私に決定権なんてないですけど」

「しかし」

「だってシータ様、

　収入源ってひとつよりふたつのほうが良いでしょ？」

「は？」

「シータ様の魔力に加えて、

　私の魔力が使えたら。

　それに仲間の魔物を見ていると、

　私の魔力って常に流入するらしいんですよね。

　ってことは？」

「ってことは・・・？」

「シータ様はここを離れられる。

　酒も飲みに行けるし、食事にも行ける」

「な！！」

シータはのけぞった。その背は美しく弧を描いた。

「ほら、美味しかったですよね？お酒」

「くっ・・・!!」

もう一押し、とキラーヤは口角をにやりと吊り上げる。

「ディアドラ」

「は」

すぐさま答えた自らの忠信に、キラーヤは命じた。

「イルゼの遺品、ひとつだけ出してあげて」

「そ、それは・・・！」

「彼女は今ここにいないわ。

　ちょーっとくらいサービスしてもいいんじゃない？」

「いくらキラーヤ様といえども、それは・・・」

「あなたの今の主はだあれ？」

ー・・・ディアドラの脳裏に、遠くなりすぎて色あせた記憶が鮮明に蘇る。

『お前の主はだあれ？』

『しかたないですね、イルゼ』・・・ー

「・・・イルゼ」

「ん？」

「・・・いえ、何でもありません。

　・・・そうですね、ひとつならお出ししましょう」

そう言うと、ディアドラは片手を掲げ、何もない虚空への腕を突き出した。その肘から先は袋に手を突っ込んだように見えなくなり、また腕を引っ張り出した時、その手にはチェーンが握られていた。

「それは」

シータがすぐさま反応する。チェーンの先には緑色の親指の爪くらいの大きさの、つるりとした宝石がチャームとして付けられていた。

「覚えているでしょう。

　・・・お前からイルゼへの、贈り物です」

シータはそれを両手でそっと受け取ると、

「あぁ・・・覚えている。

　湖の底から拾い上げて、私が磨いた」

シータの瞳からは一粒の涙がこぼれ、まるで彼の瞳そっくりの宝石を濡らした。

「これは元々お前のもの。

　遺品ではなく、持ち主のもとに返したのです。

　・・・イルゼ、私は約束は破っていませんよ」

自らの胸を押さえ、ディアドラは呟く。

キラーヤは思う。

きっとイルゼとやらと魔物達は契約や単なる主従関係を越えて、本当の意味で「仲間」だったんだろうと。

・・・自分も、そうなれるんだろうか。

自分にそこまで愛される要素が、あるんだろうか。

人と比べちゃだめだよな、と、

キラーヤは思考を取り戻した。

「さあ、それでは腹は決まりましたか？

　私を若木のところへ連れて行ってください」

シータはまつげの滴をまばたきで振り払い、強く頷いた。

ーーーーーーー

「ここだ」

浮島には、キラーヤ、シータ、ディアドラの三人でやってきた。

「俺はちょっと申し訳なくて入れない」

とルカリアは遠慮していた。

「ほんとだ、少し葉が茶色い」

キラーヤとちょうど同じくらいの背丈の若木は、しっかり立ってはいるものの、やはりどこか乾いているように見えた。

「どうだ、『まもの使い』。できるか」

「やってみる」

若木に向かい、キラーヤは内心で問いかける。

大事なのはイメージ。そして発動するトリガー。

『この樹は魔物、この樹は魔物』

指先で葉先に触れ、問いかける。

「生命の樹よ、私はキラーヤ。

　友達に、なってくれる？」

カッ、と熱くなる胸、上半身が少し前方に引っ張られる。

キラーヤから出た白い糸と、生命の若木が、結ばれた。

くらり、とキラーヤの視界がふらつく。

「おっと・・・。できたよ、仲間になれた！」

シータは深く頷いている。

「ああ、見えた。

　・・・お前はこうやるのだな」

「うん、今後どんどん変わっていくとは思うけど。

　イルゼとは違うかもしれないけど、

　私はこうやる」

「ああ。いんじゃないか」

そう言って、シータは笑った。