24/32

24

復活！再開しまーす！

「なるほど・・・一度調べさせてみましょう。

　貴重なお話を感謝します」

ルカリアはトライツに聞く、と言い、内容をメモしている。

こいつも大概真面目だな。

「で、生命の樹は一度朽ちたのに、

　あなたは今それを守っておられる。

　これはどういうことでしょうか？」

キラーヤの知的好奇心は止まらない。

「なぜそこまで話さねばならん」

「興味です」

「ぐっ、よくもまあ潔く・・・！」

「まぁまぁ。

　乗りかかった船です、聞かせてくださいよ」

「・・・・・・」

シータは何か逡巡しているようで、視線を左右に行ったり来たりさせている。

ディアドラはそれを察知したのか、

「心配せずとも、キラーヤ様は奪いません」

と優しい声色でシータに声をかける。

「むしろ、この状況を上向かせられるのでは、

　そう思っているのではありませんか？」

美しい髪をゆるゆると振り、麗しのハイエルフは眉をひそめる。

「それは・・・だが、

　こいつはあまりにイルゼと違う」

「それはそうです。

　この方はキラーヤ様で、イルゼではありません」

「だが・・・恐ろしいのだ。　

　イルゼの痕跡が薄れてしまう」

「それではまた朽ちるのを待ちますか？」

「嫌だ!もう、失うのは嫌だ・・・」

「では」

ディアドラはキラーヤの背におもむろに手を回すと、ぐいっとシータの前に突き出した。

「話してみなさい。

　そしてそのお知恵を請いなさい」

ーーーーーーー

何百年前も前のこと。

聖女の術により生命の樹が朽ち、以前より濃い瘴気を森の木々達が受け止め、その身に毒を宿すようになった頃。

「・・・また争いか」

森の魔物は変わってしまった。

生命の樹を介さない、剥き出しの瘴気から産まれた魔物は気性が荒いことも多かった。

森のそこかしこで争いが起こり、

敗走したものが人里へ向かうこともよくあった。

そのたびに人は魔物へ憎悪を向け、

無害な魔物ですら姿を見ればすぐさま狩られるようになった。

シータはそれらの争いを仲裁して回っていたが、

人間どもはついに強行手段に出た。

それは大きなイノシシの魔物が、近くの里を荒らしてしまったのがきっかけだった。

たまたま街に来ていた人間の権力者を、その巨体で撥ね飛ばしてしまったのだ。

幸い命は助かったが、権力者は怒り心頭だった。

森へ逃げ帰ったイノシシの魔物を追い、たくさんの人間を引き連れてやってきた。

「森を燃やせ!!樹を倒せ!!

　毒の森を根絶やしにしろ!!」

たいまつや大きな斧を手に、屈強な男達が森を囲んだ。

『バカなことを』

森の恵みを享受しておきながら、それを滅ぼそうとは。

シータはぎりりと歯を食いしばり、身体をほとばしる怒りを鎮める。

『仕方があるまい、私が出よう』

幸いこの姿はおおよそ人間には好かれやすい。

そう思って森のふちに向かおうとした、その時。

ズン、

と森全体を膨大な魔力の圧が包んだ。

圧に押されるように、シータの身体は地に伏せる。

「な、なんだ！何が起きてる!!」

地に伏せてもなお圧は止まらず、ついにはシータの身体はその魔力に取り込まれてしまう。

「身体が・・・動かない!!」

呼吸が苦しくなるほどの魔力。膨大なその質量。

森の主であるシータをいとも簡単にねじ伏せる、

圧倒的な力の差。

・・・ややあって、魔力は突如消えた。

「な、なんだったんだ」

今だ地に伏せたままのシータの視界に、

小さな靴が映った。

「さあ、これでこの森のみんなは、

　私のお友達」

顔を上げたシータの前に立っていたのは、

「お前は・・・」

黒髪を魔力にたなびかせた、まだ幼さも残る人間の少女だった。

少女は無邪気に笑うと、シータに手を差し伸べる。

「私はイルゼ。

　詳しい話は後よ。まずは森を守らなきゃ。

　さあ、行こう!!」

差し出された手をシータが取ったのを見て、嬉しそうに笑うイルゼ。

たん、とイルゼが地を蹴り上がると、手を繋いだまま森の上空へ浮上した。

あたりと見ると、森中の魔物達が同じように浮遊している。

飛行能力を持つ者、持たぬ者関係なく、みな不思議そうに顔を見合わせている。

だが、皆不安な顔はしていない。

分かるからだ。この魔力が「敵ではない」ということが。

母の胎内のような、昔からの友情のような、

慈愛に満ちた魔力。

「さあみんな、行くよ！」

イルゼは無数の魔物を引き連れ、飛んだ。

・・・森を囲う男達の目にはどう映っただろうか。

ひとりの少女が、背後に夥しい数の魔物達を従えて現れ、

空から自分たちを見下ろしている。

視界を端から端へ巡らせてもなお、終わりの見えぬ魔物の隊列。

時折こちらへ牙を剥き敵意を迸らせながらも、

理性的に陣形を守っている。

『勝てない』

本能に訴える恐怖はどれほどのものだったろうか。

幾人かは座り込み、うずくまっている。

しばらくにらみ合った後、少女は口を開いた。

「わたしは『まもの使い』。

　それ以上森を害するならば、

　私たちが許しません」

人間たちは一斉に同じ方を見る。

この焼き討ちを決行した権力者のほうだ。

「あ・・・あぁ・・・」

権力者はこの光景を恐れた。

『魔物の女王の逆鱗に触れた』

己の招いた最悪の事態を目の当たりにしながらも、

しかし凝り固まったその意地が後退を拒否した。

「ひ・・・怯むな！　

　行け！燃やせ！倒せ！やれ！

　攻撃せよ！！」

唾を飛ばして喚き散らす権力者を鼻で笑い、

魔物の女王は自らの兵士たちに命じる。

「威嚇せよ」

その一言で、無数の魔物達が即座に反応し、

各のやりかたで人間ども威嚇する。

地を這ううなり声を上げる者、

空高く火を吹くもの、

己の武器である毒針を掲げ持つ樹もあった。

「う、うわぁ!!こんなの無理に決まってる!!」

「お、おい！」

あっという間に踵を返して逃げ帰る男たちの背を追い、権力者も逃げ帰っていく。

シータは少女の傍らで、呆然とその様を眺めていた。

少女は黒い髪を風に揺らして、

「なあんだ、たいしたことないわね」

と、シータを見て悪戯に笑った。

・・・それから。

どれくらいの時間、彼女と、イルゼと過ごしただろう。

いつも一緒という訳ではなかった。

時折呼ばれては、語り合ったり、

着飾って共に人間の街で食事したりした。

イルゼは語った。

自分が「まもの使い」であること、

別の世界から来たこと、　

前の世界より今のほうがよっぽど良いこと。

笑う度に揺れる黒い髪、

細まるとより際立つ黒目がちの瞳に、

シータは幾度となく惹きつけられた。

ある日、森の浮島でイルゼは言った。

「この樹、まだ生きてるよ」

それは完全に朽ちたと思われた生命の樹の話だった。

「さすがにこの樹はもう駄目だけど。

　この森の木々や魔物の中に、

　生命の樹のかけらが残ってる」

待ってて、とイルゼは言い、

目を閉じてその身に魔力を巡らせた。

するとぽつり、ぽつりと、

ごく小さな光の粒子がイルゼの元に集まってきた。

それは湖を囲む木々から、そこを飛ぶ蝶から、

魔物たちの身体から、

ほんのわずかな光が漉し出されて集まってくる。

そしてシータの胸元からも、

風一吹きで消えそうなほど小さな粒子が飛び出し、

イルゼの掌に触れた。

「・・・ほら、まだ生きてた」

その粒子は小さな苗木に形を変え、シータの目の前に差し出された。

「シータ、植えてあげて」

「これが・・・生命の樹、なのか」

「まだ赤ちゃんだけどね。

　シータ、この子を育ててあげて。

　私とこの子が繋がってる間は私の魔力で育つけど、

　私はいつまでいられるか分からないから」

そう言って寂しげに笑うイルゼに、「分かった」以外の返す言葉をシータは持ち合わせていなかった。

シータはその苗木を元の樹のふもとに植えた。

イルゼの言うとおり、それからしばらくは苗木は順調に生長し、苗木はやがて若木になった。

・・・だがある時を境に、若木の生長が止まる。

毎日毎日その様子を見守るが、一向に様子は変わらない。

それどころか少し葉が萎れ、枝の肌も乾いていた。

『イルゼに何かあったのか』

念話で呼びかけても反応がない。

彼女を案じながらもその安否をうかがい知れない状況に、シータは焦れた。

そしてついに森を飛び出した。

彼女が棲まう、「ルトアールの霧の丘」へ。

霧で覆われた神秘的なその場所で、シータは知ることになる。

「イルゼは、この世を去りました」

彼女が自分に別れを告げぬまま、逝ってしまったことを。