005 「不合格」
操縦席を降りる俺の足取りは重かった。周囲をゆっくりと見渡せば、突き刺さるのは冷ややかな視線ばかり。
思わず足を滑らせ、倒れそうになった瞬間、オッサンが素早く手を回して支えてくれた。
――その刹那、誰かが吹き出すように笑った。
笑いは一人から二人へ、そして次第に広がり、やがて会場全体を満たしていく。顔を上げると、オッサンだけは笑わず、周囲の受験生たちを睨みつけていた。
その視線に少しだけ救われ、俺は気持ちを持ち直す。静かに機人を降り立つと、試験官が近づき、冷たく告げた。
「ソウガ君だったね。悪いが、機人に乗れなければ試験は受けられない。いくら魔法の素養が高くとも関係ない。受験資格なしとみなし、不合格だ」
言葉の刃に血の気が引いていく。反対する両親を説き伏せ、ようやく挑んだ王都の名門――ベアモンド学園。
だが、試験すら受けることなく不合格を言い渡された。全力で挑んで散るならまだ納得できる。だが、挑むことすら許されないなんて――。
思わず涙がにじむ。必死に頭を回転させ、考える。どうすれば試験を受けられる？ なぜ、機人が必要なのか。
――それは、戦争や大型の魔物の討伐に不可欠だからだ。
とくに上位種の魔物は、生身の人間では太刀打ちできない。冒険者ですら、機人を用いて戦うのが常識だ。
――そうだ、上位種の魔物！
俺は六歳のころ、上位種ワイバーンを仕留めている。ならば、生身でも戦えると証明できれば、この学園に入れるかもしれない。
覚悟を決め、試験官に深々と頭を下げた。
「お願いします！ 僕にチャンスをください。もし機人相手に戦って勝てたなら……この試験を合格にしてもらえませんか！」
その言葉に会場中がざわめく。生身で機人に勝てるはずがない。その戦闘力の差は歴然だ。
だが、俺には規格外の魔法がある。ワイバーンを一撃で葬った力がある。しかも、相手は受験生――素人同然だ。勝機はある。
必死に頭を下げ続ける俺に、隣のオッサンが口を開いた。
「まあ、いいんじゃないか。この小僧も、せっかく受験を受けに来たんだ。何もさせずに帰らせたら納得しないだろう。ただし、少しでも危険だと判断したら、即中止だ。その時点で不合格。……それでどうだ？」
俺は顔を上げ、目を見開き、大きく頷いた。だが試験官は首を振る。
「もしものことがあったら誰が責任をとるのですか？」
その通りだ。俺は無茶を言っていたのだと悟り、言葉を飲み込もうとしたそのとき――オッサンが肩に手を置き、力強く言った。
「心配するな。俺が責任をとる。一応これでも、特級教師で一年の主任だ。それなりに地位も権限もある」
耳を疑った。特級教師――この国にわずかしか存在しない上級職。その肩書を持つ者は、この名門ベアモンド学園でも三人しかいないはずだ。
俺が呆然としていると、オッサンが声を張り上げた。
「おい、誰か！ こいつと対戦するヤツはいないか？ いないなら、こちらで選ばせてもらうぞ！」
その声に一人の受験生が反応した。たしか魔法試験で隣にいた少年。そして、さっき最初に笑い出したヤツだ。
思わず鋭い視線を向けると、向こうも気づいたのか睨み返してくる。その間にオッサンが割って入り、戦いの準備をするよう促した。
少年はなおも俺を睨みつけていたが、やがて踵を返し、魔導機人のもとへと歩いていった。
あいつが俺の憧れの魔導機人に乗り込む姿を見た瞬間、胸の奥がざわついた。――俺は一生、機人には乗れない。その事実がずしりと心にのしかかる。
思わず俯いたが、すぐに顔を上げる。俺には魔法がある。夢だってある。機人がなくても、それを実現できるかもしれない。
その事実を確かめるために――俺は目の前の魔導機人と戦わなければならない。
覚悟を決めた俺の表情を見て、オッサンは力強く頷く。そして試合開始を宣言した。
目の前に立つ魔導機人は、紺碧の巨躯に肩から二門の砲身を突き出している。そこから操縦者が発動する魔法を、何十倍にも増幅して放つのだ。
ただし遠距離攻撃に特化しているぶん、その動きは鈍い。俺でもなんとか付いていけるだろう。
一番の問題は装甲の厚さ。中途半端な魔法では傷一つ付けられない。
そのことを理解しているのか、相手は余裕を見せて攻撃してこない。会場の受験生や兵士たちも、ニヤニヤと笑って見ている。
名門学園を受ける者の態度とは思えず、俺はため息をついた。そして掌に魔力を込め、魔導機人へと掲げる。
「さむか！」
次の瞬間、巨大な氷の竜が現れ、魔導機人へ襲いかかった。鋭い牙が鋼鉄の鎧を噛み砕く。このままでは勝負がついてしまう。
慌てて魔法を解除する。
言葉を失った会場は、冷え切った空気と静寂に支配されていた。やがて、二つの大穴を開けられた魔導機人が軋みながら立ち上がる。
まだ動けるようだ――その姿に俺は薄く笑みを浮かべた。
さっきの魔法で確信した。俺なら機人相手でも戦える。あとはどこまでやれるかを試すだけだ。
そのためにも、目の前の魔導機人には持ちこたえてもらう必要がある。
そう思い、わざと距離を大きく空ける。挑発に乗った相手は、すぐに魔法を発動し始めた。
肩から伸びた砲身が赤く輝き、火魔法の兆しを示す。オッサンが慌てて止めようとしたが、それよりも早く火球が撃ち放たれた。
巨大な火球が凄まじい速さで迫ってくる。直撃すれば骨すら残らない。受験生たちの悲鳴が響き、卒倒する者まで現れた。
ちらりとその様子を確認すると、俺は即座に魔法を展開する。
「ばってんが！」
直撃寸前、火球は軌道を変え、魔導機人へと戻っていく。
会場中の全員が目を見開いた。何が起きたのか理解できず、ただ炎の弾が戻っていくのを凝視している。
そして――火球は魔導機人に命中し、巨大な火柱が立ち上った。灼熱の奔流が会場を揺らし、室内の温度は一気に跳ね上がる。
汗ばむほどの熱気に、俺は炎に包まれる魔導機人を見据えて呟いた。
「すーすーっす」
瞬間、極寒の竜巻が巻き起こる。炎は一瞬でかき消え、熱気も一気に凍り付いた。
白い霜が広がる中、凍てつく魔導機人を見つめ、俺は満足げに息を吐く。その吐息は白く、きらめいていた。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
気に入っていただけたらブクマが励みになります。
明日（木）19:30ごろ、#6–#7 公開。
