幸せな夢の中で

池の中

　徳田の運転する車は、交通量の多い県道を離れ、次第に山道へと入っていった。

　「どこに連れてってくれるの？」

　私は運転している徳田に聞いた。

　彼は、まっすぐ前を見つめたまま、

　「それはついてからのお楽しみですよ～」と軽く流す。

　この問答ももう五回目だった。

　なんど聞こうと、彼は目的地を教えてくれない。

　三回目のときには、ムカついて車から降りてやろうかとも思ったが、怪我をするのは間違いなく私だ。

　大人なので、辞めておいた。

　大人なので。

　車は手入れのされた登山道から、次第に倒木が増え人が通った跡のない山道へと進み始めた。

　私はなんだか不安になり、少し強めに聞いてみた。

　「ねぇ、本当にこっちであってるの？」

　「はい。あってますよ。

　もう少しで付きますから。お待ちくださいね」

　「そう？」

　これ以上は答えてくれなさそうだ。

　しかたなく、揺れる車内から外の景色を眺めた。

　緑溢れる木々の合間に、白い太陽の光が落ちている。

　長年自然に生まれた木々は不自然に曲がり、猫のように丸まったものや、どこまでも太陽に向かって伸びる、向日葵のような木もある。

　茶色く伸びたツタの先には黒い木の実がついていた。

　名前は知らないが、クロモジとかそんなあたりだろう。

　険しい山道を車はぐんぐんと進んでいった。

　一時間も乗っていただろうか。

　車は偶然にも開けた場所に乗り付けた。

　「少し歩きますが、平気ですか？」

　「どれくらい？」

　「五分ほどです」

　「分かった」

　車を降りると、新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込んだ。

　胸の内に広がっていた黒い蟠りが、息と共に吐きだされてゆく。

　「先生、こちらです」

　徳田が、手を向けた方へ目を向ける。

　それは、人ひとりも通れないような獣道だった。

　「本当にこの先にいいものがあるの？」

　「えぇ。もちろんです。絶対に先生は気に入ってくださいますよ」

　彼は、今までに見たことがないほど、明るい笑顔を浮かべた。

　獣道は想像通り、酷いものだった。

　足の踏み場は無いし蔦はやたらめったら靴に引っかかる。

　なにより、棘のある植物がしきりに顔にささった。

　休憩にと、手をついた木に棘が生えていた、なんてこともあった。

　体感一時間のいばらの道を切り進み、ようやく目的地が見えてきた。

　「これ……は」

　声に出ていたかは分からない。

　喉の渇きだけではないひりつきが、喉の奥を絞めつけている。

　「どうですか、先生。気に入っていただけましたか？」

　まだ、意味を理解できない私は、縋るように徳田へ眼を向けた。

　「これ、どういうこと！？」

　「なんで……！！」

　「なんで、夢の中の池が！！！！」

　眼前に広がっていたのは、私がよく夢に見ていた”池”だった。

　近づかなくてもわかるほど、太陽の光を反射し水面が鏡のように光っている。

　池の中央には、夢で何度も座っていた”岩”があった。

　私は、徳田の襟元を掴もうと手を伸ばす。

　だが、

　「危ないですよ。先生」

　その手はいとも簡単に徳田に止められた。

　「どういうことか、説明して！！」

　振り払おうと力をこめるが、体格差もあってびくともしない。

　「先生。どうして、気づかなかったんです？」

　「は？」

　「僕、何度も名乗ってますよ。徳田だって」

　「それがどうかし…っ…あ…」

　「思い出していただけました？」

　どうして忘れていたのだろう。

　あの本に全て書いてあったではないか。

　夢追池。

　徳田家が管理していた多くの女の骨が埋まっている伝説の池。

　「で、でも！！あの池は台風で壊滅したって！！」

　「あー、それは嘘ですよ。

　　本に書いてあったこと半分が創作なんです。

　　先生も薄々気づいていたんじゃないですか？」

　「それ…は…」

　創作の匂いが強くて、読むのをやめていたのは確かだ。

　バカみたいな伝承だと、鼻で笑ったことも覚えている。

　だが、読者からありがたいことに、リアリテイのある小説だとお声を頂くことが多かった。

　自分自身、あれは正真正銘の夢ではなく、昔体験した”夢”を思い出しているだけに過ぎない、と思うこともあった。

　「だいたいですね。先生はね。遅すぎたんです。

　本を手に入れてから一年間あったんですよ？？

　なのに、全然落ちてくれないんですから」

　徳田の態度ががらりと変わり、呆れたように、何度も首を振った。

　固まっていた口がようやく開く。

　私は、掠れる声でやっと言葉を作り出せた。

　「……あんたは…何を知ってるの？」

　「僕…？あぁ、では、改めて自己紹介しましょうか」

　「初めまして。僕の名前は徳田颯。

　　夢追池代25代目当主で、この度姫に選ばれた”泉美波”様の案内人です」

　「みなみ…の…？」

　意味が分からない。

　状況を理解しようと必死に頭を回していれば、掴まれていた右手に強い圧を感じた。

　「それでは、春宮櫻様。いえ、宮坂桜様。

　　姫の想い人であるあなたを、ご案内させていただきます。」

　「は？え、あ、ちょっと…！！」

　徳田がすさまじい力で歩き出す。

　私は抵抗したが、綱引きのようにずるずると引きずられてしまった。

　池の畔が、もうそこにある。

　「離してよ！！！！」

　「それでは、いってらっしゃいませ」

　ふわり。

　一瞬の浮遊感。

　次には、私は青い空を見ながら、肺が凍るような冷たい水の中に落ちていた。