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8．王都初上陸

　食事を済ませてしばらくすると、徐々に雨脚が遠のいていった。

　次第に雨は弱まり、雲の隙間からは日差しが見えだす。

　そうはいってもずぶ濡れの服は乾いておらず、仕方なく僕たちは乾くまで大人しく待つことにした。

　その間に僕たちはいろんな話をした。

　他愛のない話ばかりだ。

　ここに来るまでのことや、それ以前の生活について。

　彼女の出身はグレートリコ王国という大陸に端にある小国で、その中でも特に辺境の小さな村だった。

　母親の他に妹と弟がいて、一緒に暮らしていたらしい。

「妹と弟か～　僕はどっちもいないからちょっと羨ましい」

「そんなんでもないけどな。うるさいしかまってやらないとすぐ拗ねるし」

　とか言いながら、妹たちの話をするとき彼女は楽しそうに笑っていた。

　やっぱり少し羨ましいと思う。

　話の中で妹たちの名前は出てきても、母親のことは触れなかった。

　あの言葉を聞いていたから気になりはしていたけど……

　何となく聞くべきじゃない気がして、あえて突っ込まなかった。

　僕も捨てられたことや、母さんが水神様だということまでは話していない。

　彼女も察してか、それについては聞いてこなかった。

　互いに深くは踏み込まず、けれども楽しく話をして、少しは仲良くなれた気がする。

　結局そのまま一夜を過ごし、朝になって乾いた服に着替えた。

　僕たちは一日ぶりに青空の下に出る。

　日の光を浴びながら、ミラは大きく背伸びをする。

「ぅ、うーん！　やっぱり晴れてる方がいいな～」

「そうだね。でも雨だって悪いばかりじゃないんだよ」

「そうか？　ジメジメして私は嫌いだけど」

　ジメジメすることは否定しない。

　嫌いと言われると、何だか自分を否定されたようで傷つくな。

　そういえば母さんも言っていた。

　昔は雨を喜んでくれたけど、いつしか邪魔者のように扱われていたと。

　文明の発展によって雨は恵みではなく、ただの水滴になってしまったという話だった。

　そこも僕がどうにかしたいと思っている点だ。

「さっ、早く出発しよう。一日あいちゃったし急がないと受付に間に合わないよ」

「そう？　まだ十分間に合うと思うけど」

　受付は試験の前日、夕方までとされていた。

　ここまで約半分の距離を三日かけてきている。

　残り半分と考えて、到着に二日程度の余裕はあると思う。

「全然ギリギリだって！　ここから先に谷があるから、大回りしていくんだぞ？」

「え、ああ、そういうことか」

　僕らじゃ考えているルートが全く違うことに気付く。

　彼女は陸路で、僕は水路で考えていた。

「だからほら行くぞ！」

「ちょっと待った」

「え？　何だよ」

「そっちのルートでギリギリなら、僕が知ってるルートで行かない？」

　ミラはキョトンと首を傾げる。

　それから――

「うわっ、冷たっ」

「あーごめん、跳ねる水まで制御しきれなかった」

　僕はミラと一緒に斗波に乗って川を遡っている。

　そこまで大きな波じゃないから、落ちないように肩を寄せ合って。

　距離感が近すぎると、さすがの僕でも緊張する。

　さっきから心臓の鼓動がうるさくなってきた。

「な、なぁこれ大丈夫なのか？」

「大丈夫だよ。この川は王都まで続いている。ちゃんとたどり着けるよ」

「そっちじゃなくてさ！　こんな使い方して魔力が持つのかって話」

「あーそういうことか。全然問題ないよ」

　斗波はそこにある水を利用して波を作る。

　水を生成しなくて良い分、魔力効率は良いほうだ。

　睡眠を考えないなら一月は発動し続けられるよ。

「とにかく心配しないで。飛沫もかからないように制御するから」

「う、うん……お前って本当に何者なんだよ」

「君と同じ受験者だよ。それじゃちょっと速度をあげるから！　落とされないように掴まっていて」

「わかった。頼むよ」

　ミラが僕の腕にぎゅっとしがみ付く。

　女の子の柔らかい手と肌の感触にドキッとしながら、僕は波の速度をあげた。

　それから数回の休憩を挟みつつ王都を目指す。

　　◇◇◇

　三日後――

　僕たちは王都の入り口にたどり着いた。

　最初の感想は、お互いに同じ。

「「でっかいなー」」

　王都の街を囲っている大きな鉄の壁と、入り口たる巨大な門。

　巨人でも住んでいるのかと思うくらい大きな門に、僕らはぽけーと口を開けて驚いていた。

　数秒経過して我に返る。

　いつまでも門の前でつったっているわけにはいかないと、僕らは意を決して中へと入った。

　門が開かれる。

　正確には巨大な門ではなく、その隣にあった出入り用の門が。

　大きな門が開くかもという期待感の所為でガッカリしたけど、それは街に入ってすぐ払拭された。

「大きいな……」

　門を見た時と同じ感想が僕の口から出た。

　何もかもが大きい。

　建物はもちろん、道や看板も含めて。

　基本的に三階建て以上の建物しかないようだ。

　さらに奥には王城が見えている。

　王都中央に立つ純白のお城は、遠くから見るだけでも別世界な感覚に襲われる。

　家を二階建てにして誇らしげだった自分が恥ずかしく思えてきた。

「人も多いな。私の村とは大違いだ」

　ミラもぼそりと驚きを口にした。

　確かに多い。

　僕はずっと湖で暮らしていたから、きっと彼女より人の多さを感じているだろう。

　右も左も人、前後も人。

　少し上を見上げても、建物に人がいる。

「目が回りそうだな」

　初めての街、初めての人混み。

　どちらも僕にとっては刺激的で、もうすでに我が家が恋しく感じてきた。

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