21/25

21．近づく距離

「一緒に暮らす？」

　僕は思わず聞き返してしまった。

　言葉の意味はちゃんと理解しているのに、その理由がわからなくて。

　すると彼女は、僕の拙い疑問に恥ずかしがりながら答える。

「そ、その、私たちってよそ者でしょ？　王都のこともよく知らないし、い、一緒にいたほうが安心できるかなって」

「安心……」

「い、嫌なら別に良いんだ。アクトは強いし何でも出来るから、一人でも平気かも……だもんな」

　尻つぼみになっていく声量。

　自信なさげに話す彼女に、僕は首を横に振る。

「平気じゃないよ」

「え？」

「一人でいるのは寂しい。誰かと話したり、一緒にいると安心できる。それが最近よくわかったんだ」

「アクト……」

　僕は夜空を見上げる。

　輝く星々の一つ一つは近く見えて遠い。

　一緒にいるようでそうじゃない。

「最初は全然平気だと思ってたんだ。友達がいなくても、一人で生きていく力はある。誰とも関わらなくたって死ぬわけじゃない。僕には母さんがいるからそれで良いって」

　だけど、実際に一人で旅をしてみて寂しさを感じた。

　孤独というものを知った。

　たった数日のことで、母さんに比べたら瞬きのような一瞬だったけど、僕は一人が寂しかった。

　いつも母さんのことを考えて、母さんの存在を思い浮かべることで、一人だという事実から意識を逸らそうとさえしていた。

「人は……大きくなれば一人でも生きていける。だけどそれは、一人で生きて何も感じないってことじゃなかった。母さんや大人の人たちは凄いよ。何年、何十年も孤独に耐えながら生きるなんて……僕には出来ない」

　どれだけ強くなっても、身体が大きくなっても、僕は寂しがりやな子供のままだ。

　情けないと笑われたって否定できない。

「……私も同じだよ」

「ミラ」

　そんな僕に彼女は同意する。

　小さく優しい声が僕の耳を揺らす。

「お母さんが倒れてから、私が頑張らなきゃって気合い入れてさ。試験だって勝手に決めて一人で家を飛び出したんだ。もう大人なんだし一人で大丈夫だって、そう思ってた。でも……」

「一人は寂しかった？」

「うん。お前と偶然会えた時は驚いたよ。当分は一人だと思ってたからさ」

「僕だってそうだよ」

　あんな場所に人がいて、しかも同じ場所を目指しているなんて偶然、早々ありはしないだろう。

　驚いたし、嬉しかった。

　彼女も同じ気持ちだったことを知る。

　だから僕は、最初の問いに答えることにした。

「出来るだけ広い部屋がいいよね」

「へ？」

「二人で使うなら、広々とした部屋じゃないと窮屈でしょ？」

　僕がそう言うと、彼女は意味を理解して表情を明るくする。

　と同時に恥ずかしそうに笑った。

「そうだな！　次行ったときに探してみようよ！」

「うん」

　正直に言うと、彼女が学園に通う気があると知ってホッとしていた。

　彼女の願いは母親の回復で、それを成し遂げた今、もう理由がないのではないかと思ったから。

　本当に彼女と出会えて良かったと思う。

　　◇◇◇

　二日後の朝。

　僕たちは玄関前に立ち、出発するミラを見送る。

「本当に送らなくて大丈夫なの？」

「うん。道はわかるし、王都までに比べたら大した距離じゃないからさ」

「それはそうだけど。僕は構わないんだよ？」

「良いんだって。ちゃんと身体も動かさないと鈍るしさ。それに学園に入学したら頻繁には帰ってこられなくなるんだぞ？」

　彼女なりの優しさを感じる。

　僕が母さんと過ごす時間を失わないようにという配慮。

「ありがとうミラ。合格発表は一緒に見よう。迎えに行くから」

「うん！　受かってると良いよな」

「受かってるさ。僕らなら」

「そうだな。じゃあまたな！　女神様も――」

　別れ際、僕たちは四人目の気配を感じ取る。

　奇しくも最初に気付いたのは僕らではなくミラだった。

　彼女の後ろに黒ずくめの何者かが立っていた。

「誰だあれ？　アクトたちの知り合い？」

「いや、僕たちに知り合いは……」

　フードで隠れた顔。

　僅かに見える口の部分がニヤリと口角をあげる。

「おお、おお！　なんと素晴らしい力か！　遠縁で見ても確かだったが、近くで見ると尚良い！　やはり君は素晴らしい！」

　聞こえてきたのは男の声だった。

　妙に芝居がかったしゃべり方をしていて、両腕を広げ大袈裟に身振りをする。

　喜んでいるように見えるが、何を言っているのかはわからなかった。

　その疑問に答えるように、彼は指をさす。

「貴方ですよ、アクト君」

「僕？」

「そう、貴方です。貴方こそ新たなる神に相応しい！」

「神……だと？」

　予想外の一言に僕は大きく目を見開く。

　神という言葉を使って、指しているのは母さんではなく僕だった。

「……貴方は誰ですか？」

「おっと、自己紹介がまだでしたね？」

　そう言って彼はフードをとり、黒々とした髪と瞳を露にする。

　整った顔立ちに白い肌。

　一見して女性にもとれる容姿だった。

「我々は【神の代行者】、新たなる神の器を持つ者……私は【影神(えいしん)】のシャドウと申します」

「神の……代行者だと？」

　新たなる神の器とも彼は言った。

　僕はその意味がわからず、母さんの顔を見る。

　その時、母さんは悲しそうな表情を見せていた。