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19．好意の在り処

　村の裏にある湖は、数百年前に枯れて以降、ただの窪みになっていた。

　注ぐ川もとうに枯れ、湖として形を保つことは難しかったのだ。

　それが今、溢れんばかりの水に満たされている。

　きっとこの光景は、人々だけでなく大自然が待ち望んでいたに違いない。

「本当にありがとう。母さん」

「いいのよ。息子の頼みだもの」

　僕と母さんは夜の湖を見つめながら、二人で並んで話していた。

　ミラたちは家にいる。

　セラさんの回復を祝って宴をしようという話も出たのだが、病み上がりだから安静にするべきだと僕らが助言して、今は家でゆっくりしていると思う。

「無理をしすぎて呪いに発展する……なんて本当にあるんだね。昔の話だと思ってたよ」

「そうでもないわ。いつの時代も、頑張っている人は頑張っているもの。ただ生活が豊かになって、便利になって……無理をする理由が減っただけ」

　それは良いことだと母さんは言う。

　僕もそう思う。

　だけど同時に、少し寂しくはある。

　きっとそのことも、人々が神様を忘れた理由の一つだから。

　ふと、母さんを見る。

　依代は違っても、普段と変わらない。

　力も存在も、変化していない様子。

　この村の人たちが母さんを見て、神の存在を知ってくれたというのに、母さんにはさして影響していないようだった。

　このくらいじゃ、まだ全然だな……

「そんなことないわ」

　口には出さなくとも、母さんには僕の声が聞こえていたようだ。

　僕は母さんと目を合わせる。

　母さんは優しく微笑む。

「ほんの小さな変化だけど、確かに感じるわ。わたしを信じて、思ってくれている心を……ちゃんとあるの」

「……そっか」

「アクトのお陰よ。ありがとう」

「ううん、僕は何もしていないよ」

　頑張っていたのはミラで、セラさんも最初から神様を信じてくれていた。

　僕もミラが、直向きに頑張る彼女じゃなければ、ここまでしなかったかもしれない。

「ミラちゃん、だったかしら？」

「うん。彼女は凄いよ。独学で魔術を学んで、お母さんのために一人で離れた王都まで来ちゃうんだから」

「ふふっ、どこかの誰かさんと同じね」

「同じじゃないよ。僕なんかよりずっと立派だ」

　心からそう思う。

　彼女と会うまでは、心の中で自分が一番頑張っていると思っていた。

　今となっては恥ずかしい自信過剰だ。

　僕は呆れて小さく笑う。

　そんな僕を見つめながら、母さんが呟く。

「安心したわ」

「え？」

「アクトは私に似て遠慮するから、お友達が出来るか心配だったの。ミラちゃん、大切にしなさい」

「うん」

　　◇◇◇

　夜の十時半。

　トールとリルは疲れて眠っている。

　ミラの家にはほんのり明かりが灯っていて、二人が話していた。

「あ、明日の準備」

「それは私がやるから。無理しちゃ駄目だって言われてるだろ？」

「うーん、私ならもう大丈夫よ」

「そう言って無理して倒れたんだ。もう騙されない」

　ミラは弟たちの服を綺麗に畳みながら話していた。

　回復した後でも以前でも、働こうとするセラを見張っている。

「いい加減寝てってば」

「えぇー」

「えぇーじゃない！」

「ふふっ、ミラちゃん楽しそうね」

　マイペースなセラにちょっぴりイラつくミラ。

　それでも事実、楽しいことは当たっていた。

　母親が元気になってくれたのだ。

　そう思うのは仕方がないだろう。

「あ、そうだわ。アクト君のことを教えてよ」

「な、何でだよ」

「だって彼氏なんでしょ？　それに女神さまの息子さんってことは、あの子も神様ってことでしょ」

「彼氏じゃないって……そにれ、本当の息子でもないんだよ」

　ミラはすでに、アクトの秘密を知っている。

　知らないのは元王子ということだけ。

　それ以外のことは、アクトから聞かされていた。

「捨てられたあいつを拾って育ててくれたのが、今のお母さんなんだって」

「そうなの……大変だったでしょうね」

「うん。あいつは凄いんだよ。めちゃくちゃ強いし何でも出来る！　それに……優しいし」

「ふふっ、だから好きになったのね」

　不意をつくような一言に、ミラは思わず赤面する。

「だ、だから違うって！」

「あら？　じゃあ嫌いなの？」

「そ、そんなわけない！　アクトがいなかったら私！」

　途中まで言って、セラの表情に気付く。

　ニヤついているわけでもなく、呆れているわけでもない。

　ただただ優しい表情に。

　セラは彼女を手招きして、ミラはベッドの端にちょこんと座る。

「……わかってるんだよ」

「そう」

「で、でも……恥ずかしいし……自信もないし」

「大丈夫よ。ミラちゃんは私の自慢の娘だもの。きっと彼も、好きになってくれるわ」

　セラはミラの頭を優しく撫でる。

　子供を慰めるように、あやす様に。

　人は誰かを好きになる。

　それは当たり前のことで、素晴らしいことだ。

　好かれるために努力したり、手を伸ばすことも尊く和ましい。

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