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16．グレートリコ王国

　食事処を出ていく二人。

　駆け足のミラと、それについていくアクトの姿を、上から眺める人影が一つ。

「アクト……アクトというのですね。素晴らしい力を見せてもらいましたよ」

　男はニヤりと笑う。

　彼は試験でのアクトの戦いを観察して、彼の実力に歓喜していた。

「神の使徒ですか。うん、貴方なら空席を埋められる」

　ひらりと靡くローブには、かつて世界を作った神の紋章が刻まれていた。

「我々【神の代行者】と、共に歩む同士よ」

　　◇◇◇

　外は暗く、星空がきらめいている。

　夜はまだ始まったばかりで、小さな子供は眠りにつく時間だ。

　そんな中、僕たちは王都を出発する。

　目指すはミラの故郷、グレートリコ王国の端にある小さな村へと向かうため。

「お前と会った場所あるだろ？　あそこまでは川に沿って行くんだ」

「だったらまた斗波で連れて行くよ。そこからは陸路かい？」

「うん。森を抜けて、その後は山も越えないと」

「山越えか」

　グレートリコは大きな山々に囲まれた国。

　周囲の国へ渡るのも大変で、足りない物資を外部から輸入するのも一苦労だと聞く。

　人口も国々の中ではもっとも少ない。

　意地悪な貴族たちが辺境と呼ぶのは、彼女の村ではなく国そのものを指しているわけで。

「君以外に同郷の受験者はいたのかな」

「いないと思うな。私の他に王都を目指してた奴は見なかったし」

　彼女はあまり気にしていない様子で、そそくさと歩いていく。

　向かうは王都から外へと流れる川の辺。

　そこから僕の術式で川を下り、ミラと出会った場所まで向かった。

　　◇◇◇

　行きと同じ三日かけ川を下った僕たちは、川辺で一旦の休息をとる。

「ミラは疲れてない？」

「私は平気だよ。お前のほうこそ良いのか？」

「僕もこれくらいは平気だよ。七日間術式を使い続ける訓練とかもしてきてるからね」

「そ、それはやり過ぎだろ……」

　ミラは奇妙な物を見る目で僕をじとっと見てくる。

　自分でも七日間はやりすぎたという自覚はあるよ。

　現に終わってから母さんには注意されたし。

　訓練中は何も言わない辺り、自分で気付いてほしかったんだろうと今では思う。

「さて、ここからは陸路だと思うんだけど」

「うん。山越えは結構大変だから覚悟しろよ」

「それさ？　そんなに頑張る必要ないかもしれないよ」

「え？」

　僕は川の水に手をかざす。

「水霊濡法――傀儡鳥(くぐつちょう)」

　術式を発動した直後、水の跳ね上がり空中で集まっていく。

　水の球体が大きくなり、そのまま巨大な鳥へと変化した。

「こいつに乗っていけば歩いて山越えする必要はないよ」

「お前、そんなのも作れるのか」

「水って言うのはどんな形にもなれる。それが強みの一つだからね」

「簡単に言ってるけど聞いたことないぞ」

　そう言ってミラは水の鳥に触れる。

「冷たいけど、濡れない」

「そこも制御してるから安心して」

「凄いな本当に。私もそれなりに強くなった気でいたけどさ。お前を見てると努力不足を痛感するよ」

「それは違うよミラ。君の戦いを近くで見て、その努力を感じ取れた。君の強さは本物だ」

　彼女が得意とする光属性の術式は、他の属性よりも消費する魔力量が多い。

　貴族のような膨大な魔力がない彼女には、本来相性の悪い属性だ。

　それを当たり前のように、手足のように使えているのは、彼女の魔力制御が一級品だからに他ならない。

　相当の訓練を積んでようやく手に入れられる力だ。

　それに、僕には母さんという指導者がいたけど、彼女は完全な独学らしい。

「一人で調べて、ここまでの精度で魔術が扱えるのは凄いことだ。もっと誇って良いと思う」

「そ、そう？」

「うん」

「な、何か恥ずかしいな。あんま褒められたことなかったし」

　そう言って照れる彼女を見ていると、自然に心がほっこりする。

　同じ魔術師じゃないとわからない苦労はある。

　彼女を褒める人がいなかったのなら、これからは僕が褒めようとかなって、密かに思った。

「じゃあ行こう。君の故郷まで一気に」

「うん！」

　　◇◇◇

　水の鳥に乗り、僕たちは森を越え、山を越えた。

　空からの案内はミラも初めてで、ちょっと戸惑っていたよ。

　グレートリコ王国の国土は半分が山で、四分の一は人も動物も住めない乾いた土地だ。

　彼女たちの村は、その乾いた土地と隣接している。

「ここだよ。私が住んでる村だ」

　そう言って指さした場所には、十数軒の家が建っていた。

　小さな畑に、井戸もあるようだ。

　王都の街並みとは全く違う。

　もしも僕が王都出身なら、悪気がなくても辺境の何もない村だと思ってしまうだろう。

「水の鳥がきたら村のみんなびっくりするからさ」

「わかった。途中で降りて歩こう」

　僕たちは村の手前で降り、術式を解除した。

　そこから徒歩で村へと入る。

　すると、僕たちに気付いたお婆さんが話しかけてくる。

「おやミラちゃん。もう戻ったのかえ？」

「うん。お母さんはどう？　ちゃんと安静にしてた？」

「いや～　無理せんでええと言ったんだがねぇ」

「やっぱり」

　ミラは呆れて大きくため息をこぼす。

　お母さんのことは聞いていたが、どうやら僕が予想する以上に無理をする人のようだ。

「急いで帰ってきて正解だったかな？」

「だと思う。ありがとうお祖母ちゃん」

「ええよ。ところでそっちのお兄さんは？　ミラちゃんのお友達かい？」

「え、えっと、そんな感じ……かな？」

　お婆さんに質問されたミラは、確かめるように僕を見た。

　僕はお婆さんに挨拶をする。

「僕はアクトと言います。彼女とは試験で知り合ったんです」

「そうかそうか。まぁ仲良くのう」

「はい」

　その後、僕たちは彼女の家に向った。

　道中何度も話しかけられて、その度に立ち止まって話をしながら。

　小さな村だからか、皆が顔見知りで親切にしてくれるという。

　そしてようやく――

「ただいまー」

「お邪魔します」

　僕たちは彼女の家にたどり着いた。

　木造一階建ての小さな家だ。

　改築する前の僕の家に近い雰囲気を感じる。

　玄関から中に入ると、彼女によく似た女の子が姿を見せた。

　話に聞いていた彼女の妹のようだ。

「ただいま、リル。お母さんは奥にいる？」

「……」

「リル？」

「……お姉ちゃんが彼氏を連れて来た！」

　その一言が家中に響き渡る。

　どしどしと走る音に、ガタンと何かが倒れる音も聞こえて。

　チラッと見たミラの顔は、夕焼けみたいに赤く染まっていた。