1/25

1．生まれてすぐ川流れ

　この世界を創造したのは神様だ。

　何もない場所に大地を造り、大気を通わせ、大空で蓋をした。

　植物や鉱物、人や動物といった生命すらも、神の力によって誕生している。

　世界中のあらゆる物、要素が神の力で存在し、その恩恵を人々は得ていた。

　しかし時は流れ、人は自らの力で想像し、創造する力を手に入れた。

　それは知恵であり才能。

　考え理解し、新たな発想から何かを生み出す。

　そうして人は成長し、数を増やし、長い時間をかけて文明を築き上げた。

　故に、人々は忘れていく。

　かつて世界が神によって造られたこと。

　彼らからの恩恵を授かり、生き抜いてきた事実を。

　神ほど偉大な存在はいない。

　しかし、神のいなくとも生きていける。

　そう知ってしまえば、信仰など容易く薄れてしまうものだ。

　世界を生み出した始まりの神を除き、人々の信仰によって誕生した神々は、信仰がなくなれば存在を保てない。

　人々の神離れが加速し、一人また一人と神の消えていく。

　いつしか世界に神という存在がいなくなるまで、人々は忘れ続けるのだろう。

　それはとても無礼で、悲しいことだ。

　月日は流れ――

　　◇◇◇

　世界誕生から約一万年後の現代。

　二十ある国の中で断トツの人口を誇るルート王国に今、新たな生命が誕生した。

　取り上げられた赤ん坊は、母親の腕に抱かれてオギャーと産声をあげる。

　それは世界に対する存在の証明。

　僕は生まれて来たぞと世界に伝えている。

「元気に生まれて来てくれてありがとう。アクト」

　アクト・ディレイク。

　誕生した赤ん坊につけられた名前。

　彼はルート王国の王と、平民の町娘との間に生まれた男の子で……

　第四王子である。

　普通、新たな王族の誕生は国中から祝福される出来事だ。

　しかし、彼の場合は違った。

　不運と言ってしまっても良いだろう。

　結果だけ言うなら、彼は祝福されなかった。

　否、祝福されてはいけない命だった。

　誕生から二日後――

　アクトを抱きしめる母親に、父親である国王が告げる。

「その子は……アクトは育てられない」

「そんな！　どうしてですか！」

「わかるだろう？　君は平民で、私は国王だ。王族の子に平民の血が混ざっているなど……そんなことはあってはならないんだ」

　苦虫を噛みしめるような顔で国王は言う。

　母親も分かった上で子を産んだ。

　国王は覚悟しているのだと考えていたようだが、それは違ったらしい。

「私とて心苦しい。だが……まさか身ごもってしまうとは思わなかった」

　彼女が子を孕んだことは、国王にとって大きな誤算だった。

　二人は所謂愛人関係で、公に出来ない間柄である。

　故にこそ知られてはならない。

　町娘を愛人として愛し、子供まで授かったことは。

　国王と隠さなくてはならないことだった。

「その子をこちらに渡しなさい」

「どうするおつもりですか？」

「……」

「言えないようなことをするのですか？　我が子に！」

　国王は歯を食いしばる。

　怒りを露にする母親に怯むことなく、強引に赤ん坊を奪おうとする。

「や、やめて！」

「こうするしかないのだ！　たとえ恨まれようとも」

「い、嫌！」

　母親の抵抗虚しく、国王に赤ん坊を奪われてしまう。

　元々身体が強くなかった母親は、無理をして力を入れた直後に倒れてしまった。

　倒れた母親を目にして、国王は一瞬躊躇する。

　しかしすぐ強い目になって、彼女を置いて去っていく。

「待って……お願い！　アクトを！」

「すまないアリシア。いずれ咎めは受ける」

　母親は涙を流しながら叫んだ。

　国王の名を、我が子の名を。

　いくら叫んでも国王の硬い決意は変わらず、しばらくして声すら出なくなっていた。

　赤ん坊を抱いた国王はローブを身に纏い、隠れながらある場所に向う。

　王都の外れに流れる大きな川。

　世界で最も長い川とされて、その流れは神秘的な湖に続いている。

　かつてその湖には、水の女神が住むと言われていた。

　国王は川に到着すると、赤ん坊を入れた小さな木箱をゆっくり、川に流す。

「すまないアクト」

　謝罪の言葉を最後に、赤ん坊を入れた木箱は流れに乗っていく。

　荒々しくはないが緩やかでもない流れだ。

　途中で木箱が横転すれば、生まれて間もない赤ん坊など溺れて尽きるだろう。

　仮にどこかへたどり着こうと、生き残る道はない。

「もし……もしも生きていたのなら」

　そんなことはあり得ないと思いながら、国王は呟く。

「奇跡が起こったのなら……どうか私を、恨んでほしい」

　　◇◇◇

　赤ん坊を入れた木箱は流れに乗って川を下っていく。

　一日経っても横転しなかったのは奇跡だろう。

　そしてもう一つ、大きな奇跡が起こる。

　木箱はたどり着いた。

　水の女神が住まうという湖に。

　そこには本当に――

「あら？」

　神様が住んでいた。

「人間の……赤ちゃん？」

　青く長い髪の綺麗な女性が、赤ん坊に気付いた。

　彼女は赤ん坊の表情と木箱を二度見返して、何があったのかを悟る。

「そう……可哀想な子。あなたも一人なのね」

　そう言って慈愛に満ちた目で赤ん坊を抱きかかえる。

「わたしも一人なの。ずっと……一人」

　語り彼女の胸に抱かれ、赤ん坊は嬉しそうに笑う。

　そんな赤ん坊の無邪気な笑顔を見た彼女は、手を震わせ涙ぐむ。

「わたしはウルネっていうの。ねぇ、もし君が良いのなら――わたしと一緒にいてくれないかしら？」

　赤ん坊は笑う。

　一度目より大きく、ハッキリとした笑顔を見せる。

「――ありがとう」

　こうして、捨てられた王子のアクトは水の女神ウルネと出会った。

ブクマ、評価はモチベーション維持、向上につながります。

【面白い】、【続きが読みたい】という方は、ぜひぜひ評価☆☆☆☆☆⇒★★★★★をしてくれると嬉しいです！

【面白くなりそう】と思っった方も、期待を込めて評価してもらえるとやる気がチャージされます！