異世界再会物語 ――俺と彼女と彼女の姉妹――（第一部）

第一話 赤い靴はいてた女の子

「あら、マサハル。帰ってきたのね」

　大学一年目の夏休み。

　帰省した俺を出迎えた母は、久しぶりとは思えない対応を見せていた。まるで、実家から通う学生が、普通に学校が終わって帰ってきたかのような雰囲気だ。

「ただいま、母さん……」

　むしろ俺の方が、少しぎこちない。一人暮らしをしていると『ただいま』なんて台詞を口にする機会もないからだ。

　そんな俺の様子を見て、母は何気ない口調で提案してきた。

「とりあえず荷物だけ置いたら、お隣に挨拶に行ってきたら？ 香織《かおり》ちゃん、マサハルに会いたがってたわよ」

　隣の美絹《みきぬ》家とは、昔から家族ぐるみの付き合いをしてきた。だから俺にとって、三つ年下の香織は妹みたいなものだ。

　小さい頃はよく一緒に遊んだし、中学・高校になって少し距離を置くようになってからも、俺には「慕われている」という自覚があるくらいだった。

　当然、隣には顔を出すつもりで、京都土産も用意してきている。

「じゃあ、これ。うち用に」

　二つある土産菓子のうち一つを、実家用ということで母に渡してから。

　俺は、もう一つの包みを持って、お隣さんへ向かった。

　美絹家では、土産を渡すことは出来たが、香織には会えなかった。

　まだ学校から帰っていないのだという。

　特に部活に入っているわけでもないから、おそらく、どこかで寄り道をしているのだろう。

　そんな美絹のおばさんの説明に対して、

「わかりました。一体どこで……」

　俺も、そう対応しておく。

　本当は二人とも、香織の居場所の見当はついているくせに。

　美絹家をお暇《いとま》した俺は、自分の家ではなく、近くの川原へと歩き始めた。

　まだ陽《ひ》が落ちるような時間帯ではなく、見上げれば、青空が視界に入る。

　無理してでも清々しい気持ちになりながら、川原の土手道を歩く。

　少し湿った、川辺に特有の風が、まるで俺の心を洗うかのように吹いていた。

　そして。

　大きな橋のかかっている地点から、わずかに下流。予想通りの場所で、俺は香織を見つけた。

　背の高い草の陰へ隠れるようにして、コンクリートで舗装された岸辺に直接、腰を下ろしている。いわゆる体育座りの格好だ。

　川原の緑が風で揺れるのにあわせて。

　彼女の青みがかった艶やかな黒髪も、まるで自然の風景に溶け込むかのように、一緒になって風になびいていた。長くて美しい黒髪は、俺がよく知る香織の特徴そのものだ。

　だが、高校の制服に包まれた彼女を見るのは、これが初めてだった。

　茶色のブレザーは、しっとりとした雰囲気で、香織には良く似合っている、と感じられた。そのせいだろうか、今の彼女の横顔は、俺の記憶と比べて少し大人びて見える。

　そうして、じっと凝視しながら近づいていくと……。

「あっ、マサハルお兄ちゃん！ 帰って来てたのですね！」

　視線なのか、足音なのか、気配なのか。とにかく俺に気づいた香織は、表情を崩した。一瞬のうちに、女子高生の顔から、見慣れた顔に――甘えた感じの笑顔に――変わったのだ。

　ああ、やっぱり彼女は、俺の『妹』である香織だ。

　気持ちも表情も緩んだ俺は、その瞬間。

　香織が手にしていたものに気づいて、ハッと硬直する。

「香織ちゃん、もしかして……」

　彼女は、学校の帰りに、この場所に立ち寄ったのだ。

　ということは、つまり。

「……今日一日、それを持ち歩いてたの？」

　久しぶりの挨拶も忘れて、俺は、思わず尋ねてしまう。

「だって……。今日は、真理《まり》お姉ちゃんの日ですから」

　小さな赤い靴を握りしめたまま、香織は、少し照れたような口調だった。

　真理お姉ちゃんの日……。

　そう、ちょうど十年前の今日だ。

　俺と香織と、香織の双子の姉である真理。川原で遊んでいた三人のうち、真理一人が、片方の靴だけを残して消えてしまったのは。

「川に吸い込まれたの！」

　香織の証言があったから、大人たちは、真理が川に落ちたと思った。真理は溺れたのだと判断して、皆が懸命に捜索した。

　だが、真理の姿は――溺死体すら――発見できなかった。

「違うの！ 流されたんじゃないの！ 吸い込まれたの！」

　香織は必死になって訴えたが、大人たちには通じなかった。

　俺も香織の肩を持ったが、大人たちを説得することは出来なかった。

　いくら説明しても、小さな子供の戯言《たわごと》としか思われなかった。

　だから。

　真相を知っているのは、俺と香織の二人だけだ。

　本当は。

　真理は溺れたのではない。神隠しにあったのだ。

「あの日も、こんな感じで、空は晴れていて……」

　遠い日に想いを馳せる香織を見ていると、当時の光景が、俺の目にも浮かんでくる。

「でも、もっと赤かったな。逢魔時《おうまがとき》ってほどじゃないけど、夕暮れ時って感じで」

　示し合わせたかのように、二人揃って、川面《かわも》に視線を向ける。

　当たり前のように、川の水面《みなも》は揺らいでいるが……。

　あの時。

　水面だけでなく、その上にある空間までもが、同じように歪んでいたのだ。

　そして、子供らしい好奇心から「えっ、何これ？」と手を伸ばした真理が。

　歪んだ空間に吸い込まれて、消えてしまったのだ！

　しかも真理を取り込んだ瞬間、まるで役目を果たしたかのように、あの不思議な空間も消失したのだった。

「俺たちが止める暇もない、一瞬の出来事だった……」

「仕方ないわ、マサハルお兄ちゃん。私たちには、どうすることも出来なかったですもの」

　香織は、俺の声に含まれる後悔や反省の念を感じ取ったのだろう。そう言ってくれた。

　ありがとう。

　心の中で俺が礼を言っている間に、香織は手にした靴へと、あらためて視線を向ける。

「真理お姉ちゃん……。本当に、どこに行ってしまったのか……」

「きっと彼女は、どこかで無事に生きている。俺は、そう信じてるさ」

　今度は、俺が香織を慰める番だった。

　小さく香織が頷いて、

「ええ。私も、そう思います。そして……。生きているなら、もう一度、会いたい」

　と呟いた時。

　川の水が流れる音に混じって、ブォーンという異音が聞こえてきた。

　どこかで聞き覚えのある音だ。

　ハッとした顔で、香織が、川面《かわも》を指し示す。

「マサハルお兄ちゃん！ あれ！」

　俺もそちらに視線を向けると……。

　水面ではなく、その上の空間が。

　まるで揺らぐ水のように、不可思議に歪んでいた。

　そう、十年前の再現だ！

　ただし。

　今回の『歪み』は、規模が大きかった。

　みるみるうちに、川岸まで届くくらいに膨れ上がって……。

「危ない！」

　叫ぶことしか出来ず、具体的な対応は間に合わない。

　俺と香織の二人は、その空間に取り込まれて、意識を失った。

――――――――――――

「お兄ちゃん！ マサハルお兄ちゃん！」

　香織に揺り動かされて、俺は目を覚ました。

「よかった、ようやく気づいてくれた……」

　まず視界に入ってきたのは、ホッとするような香織の表情。

　続いて。

「どこだ、ここは？」

「わかんない。おかしいよね、私たち、さっきまで川原にいたはずですよね？」

　そう。

　俺たちの居場所は、もう川原ではなかった。

　ざっと見たところ、森の中という感じだ。大きな樹々に囲まれているのだが……。

「ここ、ひょっとして外国か？」

「えっ？」

　どうやら香織は、そこまで気づいていなかったらしい。

　京都で暮らし始めた俺は、大文字山とか吉田山とか、小さな山中の森まで遊びに行く機会もあったから、違和感として認識できたのかもしれないが……。

　樹々の緑の葉っぱが、妙に生きが良いのだ。こんなに緑が、枝から広々と青々と生い茂っているのは、おそらく日本の森林ではない。

「違う場所に飛ばされたというなら、日本とは限らないから……」

「そっか！ さすがマサハルお兄ちゃん、頭いい！」

　と、香織が俺を賞賛してくれた時。

　不気味な唸り声と共に、森の奥から、一匹の怪物が現れた！

　二足歩行の熊を凶悪に擬人化したら、こんな感じになるのだろうか。

　そうとしか表現できない、灰色のモンスターだった。

「きゃあっ！」

　しがみついてきた香織を、俺は後ろ手にかばう。

　だが正直『かばう』だけであって、武器もない俺には、この怪物に対処する術《すべ》がない。よくわからない森の中では、逃げるという選択肢も難しいだろうし、ましてや、死んだふりも当然ダメだろう。

　さて、どうするか……。

　気ばかり焦る、その時。

「ハアッ！」

　俺たち二人と怪物熊の間を、一陣の赤い風が吹き抜けた。

　いや、正確には『風』ではない。風のような速さで、俺たちを助けに来た者がいたのだ。

　赤い長髪に、全身の鎧装備も赤で統一。見るからに『戦士』というイメージの若い女性だった。

　怪物と対峙した彼女は、俺たち二人に背を向けたまま、ザンッと剣を一振り。凶悪な怪物を、一刀のもとに斬り捨てていた。

「ひっ！」

　香織の恐怖の声。

　無理もない。いくら怪物とはいえ、命あるものが斬り殺されるのを見たのは、俺も香りも初めてなのだから。

　赤い女戦士は、血まみれの剣を手にしたまま、ゆっくりと振り返り……。

「お二人さん、大丈夫だった？」

　どこか懐かしい表情で、俺たち二人に声をかけてきた。

　そう、彼女の顔に浮かぶのは、どこか懐かしい表情だったのだ。

　俺にはその理由が直感的にわかったし、香織も同じだったらしい。

　女戦士に対して、香織は、こう叫んだのだから。

「もしかして、真理お姉ちゃん……？ 真理お姉ちゃんよね？」