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後日談（追放側視点）

王都の裏路地にある酒場『豚の足跡亭』。

その名の通り、床には泥と残飯が散乱し、鼻が曲がりそうな悪臭が漂っている。昼間から安酒をあおるゴロツキや、明日の食い扶持にも困るFランク冒険者たちがたむろする、吹き溜まりのような場所だ。

かつて、王都の最高級ホテル『天上の楽園』のスイートルームを定宿にしていた俺、勇者グレアムにとって、ここは地獄以外の何物でもなかった。

「……おい、親父。酒だ。もっと持ってこい」

俺は空になった木製のジョッキをテーブルに叩きつけた。

中身が入っていたのは、水で薄めたような酸っぱいエールだ。以前飲んでいた最高級ワインとは比べるべくもない。

「へいへい。これで最後にしてくだせえよ。金、あるんでしょうな？」

無精髭を生やした店主が、疑わしげな目で俺を見る。

その視線に、俺の中で燻っていた怒りの火種が爆ぜた。

「誰に向かって口を聞いている！俺はSランク勇者、グレアムだぞ！世界を救う選ばれた男だ！金なんて腐るほど……」

「ああ、はいはい。『元』Sランクの『剣折れ』グレアムさんだろ？あんたのツケ、もう上限いっぱいなんだよ」

店主は鼻で笑い、汚い布でテーブルを拭った。

「剣折れのグレアム」。

それが、今の俺の通り名だ。

あの日、大衆の面前で聖剣エクスカリバーをへし折って（正確には勝手に折れたのだが）以来、俺の評価は地に落ちた。

『聖剣にすら見放された偽物の勇者』。

ギルドからの信用は失墜し、クエストの失敗続きでランクは降格。今や、泥水をすするような生活を送っている。

「……クソッ！クソッ！どいつもこいつも！」

俺は頭を抱え、テーブルに突っ伏した。

両手にはまだ包帯が巻かれている。聖剣に焼かれたただれ傷は、なぜか治癒魔法を受け付けてくれず、今もズキズキと熱を持って痛むのだ。

「うるさいわよ、グレアム。頭に響くじゃない」

向かいの席から、刺々しい声が飛んできた。

かつて「王都の宝石」と謳われた美貌の魔法使い、ミリアだ。

だが、今の彼女にかつての面影はない。

トレードマークだったサラサラの栗色の髪は、あの時の暴発事故以来、チリチリに痛んで戻らなくなり、今は薄汚れた頭巾で隠している。高価なシルクのローブはあちこちが破れ、ツギハギだらけだ。

「あんたが飲んだくれてるせいで、今日の宿代もないのよ。どうすんの？」

「俺に聞くな！お前こそ、何か魔法で稼げないのか！？街灯の点火とか、水の生成とかあるだろ！」

「ふざけないで！私は大魔導師よ！？そんな雑用できるわけないでしょ！それに……」

ミリアは手元の杖――市場で二束三文で売られていた枯れ木のような杖――を忌々しげに睨んだ。

「この安物の杖、全然言うことを聞かないのよ。魔力を流すと詰まる感じがして……ああもう、イライラする！」

以前使っていた『賢者の杖』は、アルトがいなくなってすぐに完全に沈黙し、最後はミリアが癇癪を起こして叩き折ってしまった。

代わりの杖を買ったが、どれを使っても魔法が暴発するか、不発に終わる。

彼女は「道具が悪い」と喚き散らしているが、俺たちは薄々気づき始めていた。

彼女の魔法制御が、もともと絶望的に下手くそだったのだと。

「おい、喧嘩はやめろよ……腹減ったなぁ」

隣で力なく呟いたのは、重戦士ガストンだ。

自慢の筋肉は見る影もなくげっそりと落ち、左腕はまだ吊ったままだ。

『聖盾アイギス』を失った彼は、ただの図体がでかい的（マト）でしかなかった。

安物の鉄の盾を持たせたが、「重くて振れない」とすぐに捨ててしまった。彼もまた、あの盾の「重力制御」と「自動防御」のアシストなしでは、まともに動くことすらできなかったのだ。

「神よ……なぜ私たちにこのような試練をお与えになるのですか……」

聖女セレスティアは、テーブルの隅で虚ろな目をして祈っている。

だが、彼女の祈りに答える声はない。

以前は彼女が祈れば、空から光が降り注ぎ、傷が癒えたものだ。

しかし今では、小さな擦り傷ひとつ治せない。

彼女が「神の加護」だと思っていたものは、実は彼女の法衣や聖印（ホーリーシンボル）に込められた魔力増幅回路のおかげであり、それを毎日微調整していたのがアルトだったという事実を、彼女はまだ受け入れられずにいる。

「……アルト」

俺はその名前を口の中で転がした。

苦い。泥水よりも苦い名前だ。

ただの荷物持ち。雑用係。

俺たちの金魚のフンだったはずの男。

あいつがいなくなってから、全てが狂った。

いや、違う。

あいつがいたから、俺たちは「勇者」ごっこを続けられていたのだ。

聖剣の不機嫌をなだめ、盾の重量を殺し、杖の回路を繋ぎ、聖印の感度を高める。

そんな神業のようなことを、あいつは涼しい顔で、毎晩の焚き火のそばでやっていたのだ。

「……あいつ、今頃どうしてるかな」

ガストンがぽつりと漏らした。

「野垂れ死んでるに決まってるわ！」

ミリアが叫ぶ。

「レベル5のゴミよ！？私たちがいなきゃ、ダンジョンで一日だって生きられないわ！あの時連れていた女だって、どうせすぐに逃げ出したに決まってる！」

「そうだ……そうに違いない」

俺は自分に言い聞かせた。

そうでなければ、俺たちの今の惨めさが際立つだけだ。

あいつは不幸になっていなければならない。俺たち以上に、どん底で這いつくばっていなければならないんだ。

その時、酒場の扉が開いた。

外の喧騒と共に、冒険者の一団が入ってくる。彼らは興奮した様子で、手にした号外新聞を広げていた。

「おい見ろよ！『黒銀の魔王』がまたやったぞ！」

「マジか！今度は深層階のドラゴンを単独討伐だって！？」

「すげぇなぁ。Sランク昇格どころか、国から『特級英雄』の称号が出るらしいぞ」

店内の空気が一気に湧き立つ。

俺は耳を疑った。

黒銀の魔王？聞いたことのない名だ。最近急激に名を上げた新星らしいが、俺には関係のない話だ。

だが、次の言葉が俺の心臓を凍りつかせた。

「連れてる相棒の『銀髪の剣姫』もすげぇ美人だよな！二人だけでドラゴン瞬殺とか、もはや伝説だろ」

「名前、なんて言ったっけ？元はどこかのパーティの荷物持ちだったって噂だぜ」

「ああ、確か……アルト、とか言ったか？」

時が止まった。

酒場の喧騒が遠のき、耳鳴りだけがキーンと響く。

「……あ？」

俺は震える手で、近くの冒険者が持っていた新聞をひったくった。

「おい何しやがる！」

怒鳴り声を無視して、紙面を見る。

そこには、魔法写真が大きく掲載されていた。

ドラゴンの巨大な死骸の上に立ち、涼しげな顔で黒い剣を担ぐ青年。

以前よりも精悍になり、自信に満ちたその顔は、間違いなくアルトだった。

そしてその隣で、彼の腕に抱きつきながら幸せそうに微笑む、銀髪の絶世の美女。

あの日、俺たちを見下したあの女だ。

『元・荷物持ちの英雄アルト！腐敗した勇者パーティを追放され、真の力に覚醒！史上最速で英雄へ！』

見出しの文字が踊っている。

そして、その記事の端には、小さく俺たちのことも書かれていた。

『一方、彼を追放した旧・勇者パーティ『栄光の翼』は、その後急速に没落。実力不相応な装備に頼っていただけの偽物だったことが露見し、現在は事実上の解散状態にある』

「ふ……ふざけるな……！」

俺は新聞を握りつぶした。

「偽物だと！？俺が！？この俺が偽物で、あいつが本物だと！？」

俺は椅子を蹴り飛ばして立ち上がった。

「あり得ない！捏造だ！こんなのインチキだ！あいつはただのレベル5だぞ！？なんでドラゴンを倒せるんだ！」

俺の叫びに、店内が静まり返る。

冒険者たちが、冷ややかな、侮蔑を含んだ目で俺を見た。

「おい、あれ……噂の『剣折れ』じゃねえか？」

「ああ、記事に載ってる『没落した馬鹿』ってこいつのことか」

「荷物持ちを追放して自滅したってやつな。傑作だな」

「ざまぁねえぜ。他人の手柄でイキってただけのカスがよ」

嘲笑。

クスクスという笑い声が、さざ波のように広がる。

ミリアが顔を真っ赤にして俯き、ガストンは縮こまり、セレスティアは耳を塞いでいる。

「黙れ！黙れ黙れ黙れッ！」

俺は腰に下げていた安物の鉄剣を抜いた。

こんな奴ら、切り捨ててやる。俺の剣技を見せてやる。

「死ねぇッ！」

近くで笑っていた男に斬りかかる。

はずだった。

ガキンッ。

「……は？」

俺の剣は、男が適当に掲げたビールのジョッキに阻まれていた。

いや、阻まれたのではない。

俺の踏み込みが浅く、手首の返しが甘く、剣筋がブレていたため、ジョッキの厚いガラス部分に当たって弾かれたのだ。

「あっぶねぇな。酔っ払いかよ」

男は呆れたように俺を蹴り飛ばした。

「ぐえっ！？」

俺は無様に床を転がり、残飯の中に顔を突っ込んだ。

口の中に腐った野菜と泥の味が広がる。

「おいおい、元Sランク様がこれかよ？」

「弱すぎだろ」

「剣の持ち方もなってねえな」

違う。

俺は弱くない。

俺の動きは完璧だったはずだ。

今までなら、ここで剣が勝手に軌道修正して、相手の急所を貫いていたはずなんだ。

踏み込みが甘くても、剣が俺の体を引っ張って加速させてくれたはずなんだ。

『……下手くそ』

ふと、手元に転がった安物の鉄剣から、声が聞こえた気がした。

幻聴かもしれない。

だが、その幻聴は残酷な真実を告げていた。

『お前の手汗、気持ち悪いんだよ。握り方も雑だし。前の持ち主の方がマシだったぜ』

『もう俺を使うなよ、この偽物が』

パキン。

安物の鉄剣が、何かにぶつかったわけでもないのに、半ばから折れた。

金属疲労ではない。

それは明確な、武器からの「絶縁状」だった。

安物の量産品にすら、俺は見限られたのだ。

「あ……あぁ……」

俺は折れた剣を見つめ、涙を流した。

悔しさではない。

ただただ、自分が空っぽであることを突きつけられた絶望の涙だった。

アルトは、こんな声を聞いていたのか。

毎日、俺たちに罵倒されながら、それでも俺たちのために、こんなわがままな鉄屑どもの機嫌を取っていたのか。

「ねえ、グレアム……」

ミリアが震える声で言った。

彼女の足元には、真っ二つに割れた杖が転がっている。

「私、魔法が使えない……火種ひとつ出せないの。私、ただの凡人だったの？」

「俺もだ……盾が持ち上がらねぇ。重くて、一歩も動けねぇよ……」

ガストンが子供のように泣きじゃくる。

俺たちは、Sランクという高い塔の上に立っていたつもりだった。

だが、その塔は俺たちが積み上げたものではなく、アルトという一本の柱が支えていただけだった。

その柱を自ら切り倒した瞬間、俺たちが地面に叩きつけられるのは必然だったのだ。

店主が冷ややかな目で見下ろしてくる。

「おい、暴れるなら外でやってくれ。あと、その新聞代、弁償してもらうぜ」

「金なんて……ない……」

「なら、裏で皿洗いでもしてもらうか。一生かかっても返しきれないだろうがな」

俺は泥まみれの床に頬をつけたまま、動けなかった。

視界の端に、踏みつけられた新聞記事が見える。

写真の中のアルトは、本当にいい笑顔をしていた。

俺たちが一度も見せたことのない、心からの信頼と喜びに満ちた笑顔を。

「……ごめんな」

誰にともなく、俺は呟いた。

アルトにか。それとも、壊してしまった聖剣にか。

いや、今さら謝ったところで、声が届くはずもない。

俺たちの声はもう、誰にも、何にも届かないのだ。

「さあ、立てよ『元勇者』様。労働の時間だ」

店主に首根っこを掴まれ、引きずられていく。

かつて世界を救うと予言された俺の末路は、薄暗い酒場の厨房、腐臭漂う残飯処理係だった。

窓の外には、今日も青い空が広がっているのだろう。

だが、俺たちがその青空の下を胸を張って歩く日は、二度と来ない。

俺たちが捨てた、たった一人の少年の背中を、遠く遠く見上げるだけの人生が、ここから始まるのだ。